Неестественный отбор

При этой мысли Джайлсу стало не по себе.

– Он стал искать эльфов до того, как начал строить луна-парк или после?
– подумал вслух Ангел.

– Интересная дилемма, не правда ли?
– спросил Джайлс, и в его глазах появилась знакомая Баффи отстраненность. Он провел пальцем по карте.
– Если предположить, что здесь обозначено местоположение пещер, находящихся под лесом, то можно заключить, что именно туда отвели Иву.

– В какую из пещер?
– спросила Корделия.

– Они все соединены, - ответил Джайлс, глядя на карту.

– Если все так просто, - спросил Оз, - тогда почему Галливэн их не нашел?

– На этот вопрос у меня нет ответа, - сознался Джайлс.
– Найти вход в пещеры может быть труднее, чем кажется.

– Сверхъестественные силы эльфов, - сказал Ксандр.
– Эти эльфы - народ решительный?

– Кое-кто из них, - ответил Джайлс.

– Тогда, - сказала Баффи, перехватывая шест, - пойдем посмотрим, что тут правда, а что нет.

Баффи всмотрелась в раскопанную яму, откуда они с Джайлсом сбежали пару дней назад, и с облегчением увидела, что вампиров там нет. Остальные рассыпались вокруг.

– Я проверил по бюллетеню археологической группы университета, - сказал Джайлс.
– О находке фонаря не сообщалось.

Баффи покрутила головой, осматривая опушку, готовая уловить малейшее движение или звук.

– Его может уже и не быть вовсе, - предупредил Ксандр.
– Если он платиновый, так его могли перековать еще много лет назад.

– У нас нет выбора, кроме как верить, что он еще существует.
– Джайлс спрыгнул в яму и со щелчком разложил саперную лопатку.
– Он эльфийского происхождения. Даже эльфам пришлось бы попотеть, чтобы его уничтожить. Согласно тому, что мне удалось прочесть, он имеет власть над Эланоралом и его кланом. Пока он существует, их можно загнать обратно в фонарь, если зажечь фитиль. А уничтожить они его не могут, пока у них нет Камня, направляющего их усилия.

Джайлс окинул взглядом землю, потом отошел к стене и с размаху всадил в нее штык лопаты.

– Может быть, если мы его найдем, он даст нам преимущество.

– Мы не можем надеяться только на фонарь, - сказала Баффи.

– Совершенно верно, - ответил Джайлс, продолжая копать и сбрасывая ко'мья себе под ноги.

Он вытащил из саквояжа большой фонарь и включил его. На землю упал луч света. Джайлс стал искать на земле, нашел три наконечника стрелы и сломанный нож.

– Я считал с сайта археологов предполагаемый план деревни и нашел, где должен был стоять вигвам вождя. Если повезет, остатки фонаря мы найдем здесь.

– Если они тут есть, - сказал Ангел, оглядывая яму сверху.

Судя по его голосу, он не очень в это верил.

– Конечно. Поэтому мы временно разделим наши силы.
– Джайлс снова взял лопату и всадил ее глубоко в землю.
– Баффи, Ангел и Оз пойдут в то место, которое отмечено на карте Галливэна. Мы с Ксандром и Корделией останемся здесь и поищем фонарь. Съемки показали, что раскопки подошли уже очень близко к вигваму вождя.

– Только не я, - покачал головой Ксандр.
– Ива где-то там, и я пойду ее выручать.

Джайлс твердо посмотрел на него.

– Ты хочешь ее найти или ее выручить?
– спросил он спокойным голосом.

– Почему я?

– Потому что мне нужна помощь, - сказал Джайлс.
– Надо перекопать и пересмотреть всю эту землю, и мне нужна пара сильных рук. Это будет непросто.
– Он продолжал копать, отбрасывая землю у своих ног.
– Баффи и Ангел лучше всех подходят для организации спасательной операции внутри пещер. Оза я не могу просить остаться. А ты?

Ксандр глянул на Оза и покачал головой:

– Нет.
– Он протянул Озу руку.
– Верни ее, друг.

– Верну, - сказал спокойно Оз, кивнув головой. Ксандр спрыгнул в яму и стал помогать Куратору.

– Давайте я покопаю. А вы смотрите - вы ведь лучше знаете, на что эта штука должна быть похожа.

– А, что будет с моими ногтями после этого копания?
– спросила Корделия.

– Да-да, - ответил Джайлс.
– У меня в саквояже есть рабочие рукавицы, которые тебе подойдут. И еще там есть металлоискатель. У него на конце проволочный круг. И еще пара уоки-токи, чтобы мы не теряли связь.

Корделия неохотно спустилась в яму и открыла сумку Джайлса.

– Оглядывайтесь почаще, - сказала Баффи.
– Не забывайте про вампиров.

– Вы тоже поосторожнее, - посоветовал Куратор, когда Корделия бросила Озу уоки-токи.
– Эти эльфы могут оказаться весьма воинственными. Мы придем на помощь, как только сможем.

Баффи повернулась и повела Ангела и Оза в глубь леса. Шест она несла сбоку, прижав к себе, чтобы он не цеплялся за кусты и деревья.

Ива споткнулась и упала - один из эльфов подставил ей подножку. Она едва не ударилась головой о каменный пол. Еле сохраняя самообладание, терзаемая догадками о том, что сталось с Озом, с Тедом, с другими детьми, она оглядела новую пещеру, в которую ее притащили.

Огромные свечи, сделанные из воска и других природных веществ, отбрасывали на стены мечущиеся тени. У стены сидел король эльфов.

Из трещины посреди пола доносилось бульканье воды. Ива решила, что это подземный источник.

Вдоль стен выстроились десятки эльфов. Они глядели на Иву, ожидая чего-то. До ее ушей донесся жалобный детский плач.

Она вгляделась и увидела слева маленькую пещерку, где на ложах из сухой травы спали дети. Не спала только одна девочка возраста Теда. Наконец, она перевернулась и тоже заснула. Ива оттолкнулась от пола и встала, не в силах совладать с собой при виде этих беспомощных созданий.

Подлетевшие эльфы преградили ей путь.

– Нет, -сказал король Эланорал.
– Не приближайся к ним.

– Я хочу убедиться в том, что они невредимы.

– Они спят. Ничего больше. Мы тоже не лишены сострадания.

– Это дети, - возразила Ива.
– Их надо вернуть родителям.

– Они здесь, чтобы помочь нам бороться против людей, которые хотят уничтожить наш лес.