Неестественный отбор

– Привет, Ксандр!
– сказал Хатч.
– Не-возража-ешь, если я посмотрю этот фонарь?

– Ну, - ответил Ксандр, - вообще-то возражаю. Мы его нашли. И, я думаю, оставим у себч.

Хатч перестал улыбаться.

– Не могу тебе этого позволить, друг. Он нам нужен.

– Кому - нам?
– спросил Джайлс.

– Нам.
– Хатч показал на себя и своих приятелей.
– И еще нескольким, которых мы с собой привели.

Ксандр встал на цыпочки и выглянул из ямы. Он увидел на заднем плане несколько теней, приближавшихся к ним.

– Хатч - это не совсем то, что вам кажется, - сказал Ксандр через плечо.
– Я тоже не сразу догадался. Но сегодня, когда он исчез там, в офисе, понял. Каждый раз, когда мы куда-нибудь ходили, этот друг ел за целый полк. И у него прожилка злого юмора в милю шириной. Даже мне иногда не по себе становилось. И еще посмотрите на его деформированные пальцы. Складывается в картинку?

– Ты думаешь, он подменыш?
– спросил Джайлс.

– Ага. И наверняка заодно с королем Улан-Дурилом.

– Это нет, - ответил Хатч.
– Мы от Эланорала откололись лет сто назад. Эланорал придерживался старых обычаев, и продолжал прятаться, и страшно боялся, что кто-нибудь найдет фонарь и сможет нас снова туда засадить. А мы решили жить среди вас, людей, заменяя детей с многообещающим будущим и строя фундамент нашей власти. Похищения детей, которые устроил Галливэн, поставили наши действия под угрозу.

В темноте его глаза блеснули серебром.

– Чем это вам угрожает?

– Действия Эланорала привлекли к нам внимание, - объяснил Хатч.

Подменыш лгал, и Ксандр это понял.

– Нет, - медленно произнес он.
– Не в этом дело. Ты не знал, где находится Эланорал, но мог легко узнать еще много лет назад. И вряд ли он мог вас, ребята, выдать или вообще знал, чем вы занимаетесь. Если бы вы хотели его найти, вы сейчас были бы там, а не здесь. Так ведь?

Хатч ответил каменным взглядом.
– Дело в фонаре, Джайлс, - сказал Ксандр Куратору.
– Им нужен фонарь. Они его боятся.

– Хватит этих игр!
– зарычал один из подменышей.

Он изменил форму, превратившись в тощее пугало с остроконечными ушами и полной пастью острых зубов, и прыгнул на Ксандра.

Сжав лопату двумя руками, Ксандр с размаху ударил его в лицо и сбил на землю.

Зарычав от ярости, подменыш вскочил на ноги и снова бросился на Ксандра.

И тут же рассыпался, полыхнув светом, озарившим ночь. Рядом с его прахом стояла Корделия, держа в руках полицейскую дубинку с окованным концом, полученную от Баффи.

– Железо. Ты помнишь?

– Ага.

Ксандр нырнул в сторону, уходя от прыжка еще одного подменыша, который менял свою форму на лету. Подменыш сделал полное сальто и приземлился на широкие когтистые лапы. Но Ксандр уже держал в руках тяжелый железный меч, выбранный им из арсенала Баффи. Он выдернул оружие из кожаных ножен и рубанул подменыша.

Тут же черные зловещие линии прорезали тело эльфа, он упал на землю и застыл бескостной грудой. Через секунду от него осталась только блестящая черная лужа, которая быстро впиталась в землю.

– Идиоты!
– заорал Хатч.
– Вы все уже покойники!

Ксандр стал в стойку и сжал меч обеими руками.

– Давай сюда своих мерзавцев!

Тут же из леса поспешили новые подменыши.

– Может быть, - предположил Джайлс, выхватывая из своей сумки окованную железом дубинку, - ты несколько переусердствовал с этим вызовом.

Цепь подменышей еще не успела дойти до края ямы, как вокруг нее появились другие тени. Один взгляд на искаженные лица и клыки сказал Ксандру, кто они такие. Подменышей перехватили вампиры.

Безумная ярость бросила вампиров и подменышей в бой не на жизнь, а на смерть. Очевидно, что вампиры не могли укусить эльфов, но это не мешало им рвать врагов на части.

По выкрикиваемым проклятиям Ксандр понял, что это.давняя война, или же кто-то из вампиров решил тоже воспользоваться фонарем эльфов.

Надо было пользоваться моментом. Ксандр толкнул Джайлса и Корделию:

– Пошли! А то скоро зрителей будут раздавать на закуску.

Они вылезли с другой стороны ямы и побежали туда, куда ушла Баффи и остальные, надеясь, что погоня за ними отложится и они успеют добраться до нужного места.

Глава 16

Баффи пригнулась, уходя от каменных ножей, брошенных ей в лицо эльфами. Она взметнула шест, автоматически сдержав руку, чтобы не зацепить стен туннеля, в который попала. Окованным концом она стукнула одного эльфа в лицо, и он ударился о стену. Нож, выпущенный оглушенным эльфом, еще не успел упасть на пол, а Баффи уже свалила второго эльфа коротким поворотом шеста.

Шагнув назад, она смотрела, как их тела обвивают черные линии. И вот уже черный вихор впитался в землю, где только что лежали два тела.

«Это биоразрушающее оружие», - сказала про себя Баффи.

Ангел спрыгнул в туннель у нее за спиной, бегло глянув туда, где только что были эльфы.

– Там, откуда пришли эти двое, их должно быть очень много, - сказал он.

На левой руке у него был железный щит величиной чуть побольше сковородки на одну порцию пиццы. В другой он держал железную дубинку.

За ними последовал Оз, отложив уоки-токи.

– Джайлс сказал, что они нашли фонарь и идут сюда, но у них другая проблема.

Следуя за Баффи в глубь туннеля, он рассказал о вампирах и подменышах.

Эльфы прижали Иву к земле. Эланорал, сидя на своем возвышении, взмахнул рукой. Из земли посреди пещеры высунулись древесные корни и охватили руки и ноги Ивы, как шероховатые змеи.

– Не надо!
– взмолилась Ива, чувствуя, как грубая кора скользит по коже.
– Не делайте этого!

– Мы только начали, -сказал ей король.
– Ты еще многое нам отдашь. И снова будет построен Камень.