Негоциант 2. Марланский "Квест"

– Что-то я о них слышал. – Пожал плечами советник, но вскользь. Знаю, что из горного района вывозят редкие минералы и драгоценные камни. Знаю, что туда поставляют древесину и зерно. Вроде бы все ровно, однако тамошние Бароны и Графы очень не любят, когда двор вмешивается в их дела. Их и вассалами короля то назвать сложно. Живут для себя и от себя. В обмен на безопасность границ получают фактическую автономию, да и его величество, Матеуш, человек далеко не глупый, культивирует у их вождей иллюзию о собственной независимости.

– Я тоже что-то слышал о горном народе. – Вдруг подал голос полковник. На этой стоянке он занимался приготовлением ужина и сейчас намешивал наваристую похлебку в котелке. – Но крайне отрывисто. По моим сведениям, все горные народности на любой планете в чем-то похожи. Тот же менталитет, те же решения, те же взгляды на жизнь и собственные свободы и такие же закостенелые обычаи и архаичные, если не сказать, дикарские нравы.

– И с чем же нам придется столкнуться? – Я и так понимал, что нам предстоит не увеселительная прогулка, однако теперь, в свете открывшихся обстоятельств, мероприятие было и вовсе рискованным. От диких степняков, к диким горцам, удовольствие сомнительное.

– Да мало ли с чем. – Советник меланхолично кивнул, уставившись на плещущий на хворосте огонь. – Двор в дела горцев не вмешивается и понять, что происходит внутри автономии можно разве что, по агентурным сведениям, да хроникам. Лет триста назад его величество Корвин решил, что коли уж есть у власти вертикаль, то распространяется это на всех его подданных. Предгорье и горная гряда, по идее, стратегическая территория. Ресурсы одни чего стоят. Я уж не говорю о торговых тропах через перевал, которые узурпировал горный народ. Поток товаров по горам идет нешуточный и каждая единица ассортимента обкладывается данью. Ладно бы горцы делились своим наваром с казной, так они даже и слышать об этом не хотели. Отправленный к ним парламентер явился в Белогорье с отрезанным языком. Корвин осерчал и двинул на Предгорье два полка панцирной пехоты, решив, что он проучит наглецов за считанные недели, а их лидера провезет по королевству в стальной клети и четвертует его на главной площади около ратуши, в назидание остальным бунтарям.

Не обратил его величество внимания не на агентурные сведения, не на советы своих визирей, не на очевидную мощь горного народа, которую они взращивали долгие столетия, и замечу, преуспели.

Тут Амир замолк и шевельнул обгоревшей палкой угли в костре.

– И что же дальше? – Не выдержал я. – Чем все закончилось.

– Очевидной победой горцев. – Криво усмехнулся советник. – войска его величества были разгромлены в первом сражении. Часть из них была уведена в плен и сгинула в горах без вести. Именитые особы и войны знатных фамилий, впрочем, позже были выкуплены за немалые деньги, а простые солдаты исчезли навсегда.

– А что его величество? Неужели он так просто спустил им такую дерзость.

– Нет конечно. – Амир закрыл глаза и откинулся на свой вещмешок. – История продолжилась и мне доподлинно известно о пяти попытках починить себе строптивый горный народ, две из которых остались на совести Корбена. Обе они кстати закончились полным поражением, и я удивляюсь почему жители скал не откололись от королевства в одностороннем порядке.

– Видимо на то были причины, - подал вдруг голос Серый, - и причины весьма очевидные.

– И какие же, например? – Заинтересовался я.

– Горцы, они народ хоть и склочный, но без дураков. – Пояснил поверенный Подольских, и пока Предгорья входит в состав Королевства, любая претензия на эту территорию есть прямое нападение владения его величества. Как только горцы отпочкуются и из автономии переберутся в суверенитет, они тут же станут лакомым кусочком для алчущих наживы, коими являются все остальные сопредельные государства.

– Ясно. – Только и мог сказать ответить я на столь очевидные доводы. И дабы не быть дураком я поднял вопрос о ужине, который давным-давно был готов. Амир даже перевесил котелок с жерди над огнем на рогатину, чтобы не выкипел бульон, и все, не сговариваясь, согласились с моим предложением набить животы и уйти на боковую. Дежурным в первую голову выставили проводника.

На утро мы обнаружили что наш проводник и все его пожитки пропали, но в провожатом мы больше не нуждались. Величественные горные пики, прорывающие облака и красующиеся на солнце своими белоснежными шапками были видны уже невооруженным глазом и до границы королевства, да и самого предгорья оставалось пара дней пути. Эти двое суток прошли без происшествий, как только может происходить подобное путешествие. Серая и однообразная пустошь начала сдавать свои права, появились первые растения, карликовые деревья и лишайник, и чем больше наша экспедиция приближалась к первой поисковой точке, тем сильней и ярче расцветала местная флора. Дале стало ощутимо холодать. Средняя дневная температура снизилась градусов на пять, и я был чрезвычайно рад, когда обнаружил в своем мешке теплую куртку и ватные штаны. Урук-Хан, каким бы свирепым и кровожадным его не описывали, оказался весьма мудрым советчиком и позаботился о нашем снаряжении и экипировке. Амир, впрочем, при поддержке Серого и полковника, сошлись во мнении что забота это проистекала от желания компенсировать потери потенциального партнера. Иными словами, Хан расхлебывал последствия мародерства собственных подчиненных и не пожелал ударить лицом в грязь.

Одежда, теплая и добротная, а главное чистая, принесла облегчение и тепло и позволила сосредоточиться на основной задаче. Предгорье встретило сухой листвой, редкими лужами, подернутыми льдом и пронзительным ветром. Территорию, которую мы пересекали, входя в королевство, нельзя было назвать многолюдной, и если бы мы вошли со стороны степного Пограничья, то уже давным-давно повстречались с королевским патрулем с ближайшего поста, или разбойниками с лесной дороги. Тут же была тишь, гладь, да божья благодать и, казалось бы, никого не волновало опасное соседство пустоши.

Когда мы углубились в подлесок и, после того как Амир сверился с картой, выбрались на тракт, нас ждало первое потрясение. Я встречал мощеные дороги в королевстве, но все они вели либо ко двору его величества, либо от последнего к его загородному дому. Тут же было добротное, качественное мощение. Булыжники прилегали друг к другу настолько плотно и были обтесаны столь гладко, что сначала во мне поселилось смутное сомнение. Уж не поспособствовали дорожным работам мои соотечественники, заменив привычный материал бетоном.

Пришлось даже спешиться и исследовать тракт. И пока я ползал и подпитывал свой энциклопедический интерес, мою голову посетила мрачная и пугающая мысль.

– Где мы находимся?

– Как где? – Стоящий рядом со мной Суздальский даже не скрывал удивление. – В Пригорье разумеется. Если нужно географическое название или привязка к местности, то тут только карты. Мой навигатор погиб смертью храбрых в алчных объятиях пустошей.

– Давайте без пафоса, полковник. – Поморщился я. – Действительно, мы находимся в Предгорье и этого достаточно. Помните, что наш проводник наотрез отказался следовать дальше, хотя мы ему это особо и не предлагали, а когда мы все заснули, он отбыл в неизвестном направлении, не потрудившись даже попрощаться.

– Хорошо хоть не спер ничего. – Согласился со мной Серый.

– Постойте, - Амир ловко соскочил со своего скакуна и подойдя к нам кивнул. – Я кажется начинаю понимать, что имеет ввиду Дмитрий. Похоже наш новый партнер, милейший Урук-Хан подложил нам изрядную свинью.

– И почему же? – Все еще не понимал полковник. – Оружием он нас снабдил, хоть и холодным. Провизии дал, лошадей, одежду… твою ж ты мать!

– Вот именно. – Печально кивнул я, и тут же почувствовал, как меня нахлынуло неясное, гнетущее чувство опасности и дискомфорта. – Одежду. На полет стрелы мы похожи на четверых степных воинов, каким-то чудом забредших на территорию им не принадлежащую, а что-то мне подсказывает что горный народ не очень-то рад незваным гостям.