Неизведанная пустошь

— Я сделаю все, что от меня зависит, сир! Клянусь вам!

— И я охотно вам верю, пан. Теперь касательно заключенных… Я не потерплю такого скотского содержания живой силы. Товар отвратительного качества! Вот предписание, которое вы обязаны выполнить. У вас есть две недели на его исполнение. Иначе о торговле с империей можете забыть навсегда. Разумеется, я проверю лично. Лишить вас карьера я не могу, бумаги в порядке. Но конфисковать живую силу в счет неуплаченной суммы в моей власти, пан смотритель. Это понятно?

— Понятно, сир… — он пробежался взглядом по предписанию и кивнул. — Я давно говорил им, что каторжников нужно кормить, они и работать лучше станут. Лекарь тут бывает, но редко… в основном кровь берет на продажу. Я обязательно передам все, что вы приказали!

— Это в ваших же интересах, любезный. И знайте, с сего дня я буду знать обо всем, что здесь происходит. Вам что-нибудь известно о Богине Орсис?

— Только слухи… А что, она действительно существует?

— А вы помолитесь на досуге, — вкрадчиво предложил я. — Говорят, суд ее справедлив, да и страждущих в беде не оставляет.

— Хотелось бы в это верить, — вздохнул мужчина. — Как ни будь я последую вашему совету.

— Откорм заключенных следует начать немедленно! Это дело государственной важности. Пока что положение вещей не дошло до ее величества, и я повременю с докладом. Но это все, что я могу для вас сделать как чиновник.

Янош Шидло шел в расстроенных чувствах, но на своих ногах и невредимым. Шафик Хан тотчас схватил его под руку и повел в шатер.

— Почему ты не спросил, куда уходит руда? — поинтересовалась Рин Сан.

— А надо было? Сейчас меня заботят только дети. Думаешь они связаны с пиратами?

— Я в этом уверена.

— Но почему тогда Шафик их опасался? — спросила Натали.

— Пираты — это не какая-то единая организация. Среди них есть отъявленные головорезы, а есть и вполне разумные люди. Как думаешь, кто вывозит отсюда руду? Чьи корабли чувствуют себя тут как дома?

— Пожалуй, ты права, — признал я.

— Не все согласны жить по законам империи или королевства. Есть скрытые анклавы, где люди живут так, как считают нужным. И дети там бывают сытыми… Земли вокруг двух королевств плохо изучены и пока у них есть свобода. Знаешь, я докладывала начальству только то, что касалось задания. К счастью, иного от меня и не требовалось.

— Я запомню. Останемся до утра, посмотрим, как исполняется предписание.

К утру следующего дня над карьером разнесся запах, которому должна соответствовать нормальная пища. Шафик Хан не стал испытывать судьбу и принял предписание к исполнению. Убедившись, что аргументы до них дошли, я дал команду отчалить. Сделав круг над карьером, капитан взял обратный курс. Скрывшись из виду, «Черное лезвие» двинулось в прежнем направлении, на поиски тихого, укромного уголка.

Глава 4. Дилемма

Снова сутки в пути. Горизонт чист, преследователей нет. У меня все из головы не шел Шафик Хан. Орсис не подтвердила его целей и не опровергла. Вероятность того, что его яхта пряталась в тумане от королевских кораблей примерно равна шансам, что он шпионил за мной в пользу пиратов. Вернее, за Шарк Раал, ведь она уничтожила один корабль недалеко от деревни.

Унылый серо-красный пейзаж под килем, изредка сменялся небольшими оазисами зелени. Водоемы там были, но насколько здешняя вода пригодна к питью, неизвестно. Я не геолог, но каменистый налет и пыль, вероятно, имели вулканическое происхождение. До первой маршрутной точки оставалось примерно шестнадцать часов полета на крейсерской скорости. Капитану бинокль понравился, и он с удовольствием проводил время на верхней палубе. Частенько его сменяли Егоров и Синица, когда делать становилось нечего.

В одну из таких смен, меня и позвали. На пути следования, в нескольких километрах от нас показался кратер. Круглое образование диаметром километров, наверное, пять, окруженное оплавленной, застывшей в причудливых формах породой. Этакий естественный барьер метров пятьдесят в высоту. За ним виднелась зелень. Вернее, ровные наделы размежеванной земли. И на них, судя по всему, созревал урожай.

— Что делать будем? — спросил капитан.

— У нас есть сведения об этом месте?

— Нет, сир. На карте обозначен только кратер.

— Я ошибаюсь, или на гряде есть подобие маяка?

Капитан взглянул в окуляры и кивнул. Действительно, на гряде на небольшом каменном шпиле поблескивал сигнальный кристалл. На палубу спешно поднялась Рин.

— Как думаешь, нас заметили? — спросил я.

— Сложно сказать. Это место мне незнакомо, но наблюдение точно ведется. Это может быть относительно мирная община, а может быть и пиратский оплот. Хочешь рискнуть?

— Капитан, на сколько велика наша огневая мощь?

— Достаточно велика, сир, чтобы сделать этот кратер необитаемым. Шарк Раал не чувствует там угрозы, — доложил Александр.

— Давайте заглянем, мне любопытно. Запросите разрешение на посадку.

— Под каким предлогом сир?

— Пусть это будет визит вежливости, — предложил я. — Мы исследовательское судно.

«Черное лезвие» поменяло курс. Скорость сбросили до одной трети от крейсерской. Сообщение было отправлено трижды, но ответ пришлось подождать. Мы встали на рейде на приличном расстоянии, обозначив тем самым мирные намерения и время от времени повторяли запрос. Наконец, минут через тридцать, с гряды ответили чередой вспышек.

— Разрешение получено, сир, — доложил капитан. — Но нам не рады. Прикажете причалить?

— Да, без резких движений. Пусть Шарк Раал отслеживает цели, но орудия держит по-походному. Мы, вроде как, в гости.

Сбросив высоту, наш относительно небольшой имперский корабль прошел вблизи маяка. Так близко что можно было разглядеть встревоженные лица людей на смотровой площадке. Я старался выглядеть максимально дружелюбно и помахал им рукой. Под прикрытием стены из оплавленной породы, у небольшой пристани стояло два эфирных корабля, оснащенных скромным вооружением. То тут, то там, среди зелени рукотворного оазиса виднелись суда поменьше размером. У дальнего края кратера имелась пещера с низким сводом. От центра кратера, по направлению к ней тянулся узкий канал, от которого расходились протоки ирригационной системы для орошения полей. Подобную схему я видел в Средней Азии, задолго до войны. К земледелию здесь подошли с умом.

Однако не это привлекло мое внимание. Справа, ближе к скале, имелся небольшой расчищенный участок, засыпанный гранитной крошкой. В дальнем его конце, я не мог ошибиться, стояла скромного вида церквушка, увенчанная деревянным крестом. Я никогда не был набожным человеком, но в Бога всегда верил. На войне атеистов нет. Не знаю почему, но сердце мое дрогнуло. Что-то родное виделось в том. Вокруг церквушки затеялась непонятная возня, недовольные крики доносились издали.

— Давай туда! — скомандовал я.