Нэко

— Спасибо за любезность, — ехидно фыркнул дроу и приблизился к водной завесе, обратив к ней обе ладони. Спустя некоторое время он раздраженно нахмурился и оглянулся на меня: — Двигается, говоришь?

— Ага, — я проследила за перемещением пятнышка пальцем. Двигалось оно, кстати говоря, весьма забавно: всегда сверху вниз, но не строго вертикально, а по довольно извилистой, ни разу не повторившейся траектории. И стоило ему только достичь водоема внизу водопада, как пятнышко мгновенно оказывалось снова на вершине.

— Точно отметила. Именно по такому маршруту и двигается, — Кайр утвердительно кивнул. — Это хорошо. Ты видишь то же, что и я. А теперь по твоему адресу последний вопрос нарисовался… Есть плодотворные идеи насчет того, каким образом можно эту уязвимую ключевую точку притормозить, чтобы внедриться в энергоструктуру и открыть переход?

Я, не заметив нескольких насмешливых ноток в голосе собеседника, честно задумалась, перебирая в памяти собственные возможности. Пятнышко явно бегало вместе с падающей водой, а значит, мне надо притормозить весь водопад. Конечно, можно было бы трансмутировать всю эту воду, скажем, в горную породу. Вот уж подвиг, достойный алхимиков древности… Вот только поручиться, что этим я не искалечу навеки саму структуру портала, я не могла. Значит, вода должна остаться водой, но при этом замедлить свой бег. Каким образом это можно сделать? На ум пришли только две возможности: желатин и лед. Поразмыслив еще немного, я решила, что заморозить водопад будет проще, чем сделать из него желе, о чем и сообщила Кайру.

— Все правильно, кошка. Действуй, — он демонстративно сложил руки на груди и кивнул в сторону водопада.

— Ты издеваешься, да? — поинтересовалась я, заряжая книппер «Тенью Калдавгрунна». — Сам небось уже давно понял, как это можно сделать и даже какие заклятия применить, но изображаешь, что и я здесь для чего-то нужна.

Прицелившись в симпатичный выступ, находящийся где-то на уровне моей головы, я дождалась, пока пятнышко поравняется с ним, и нажала спусковой крючок. Шар, заполненный ослепительно-белыми снежинками, с тихим звяком разлетелся на осколки, и по водопаду, быстро расширяясь, побежало пятно льда. Взглянув на мир вторым зрением, я с изумлением убедилась, что от этой операции структура преграды не нарушилась. Напротив, она стала еще более четко выраженной, цвет ее усилился, перейдя в фиолетовую часть спектра, в то время как «замочная скважина» сильнее побледнела.

— Отлично. Сейчас мы еще парочку энергоимпульсов туда запустим, канал стабилизируется, и можно будет идти через открывшийся портал. — Кайр, как и в тот раз, аккуратно уложил энергетические импульсы в точку уязвимости. Я в это время быстро заряжала книппер остатками огненных и кислотных зелий, досадуя, что не сделала этого раньше, поэтому от объяснений отмахнулась:

— Сейчас, вот только книппер заряжу. — Остатки были невелики, а ожидающий нас путь пугал неизвестностью. — Плохо…

— Чего так?

— Огненных и кислотных зелий немного осталось. Если дальше так пойдет, могут возникнуть проблемы.

— Справишься. Ты же алхимик, кое-что и в полевых условиях сварганить в состоянии. Хотя я все равно надеюсь, что до этого не дойдет.

К тому моменту, как туман портала проявился во всей красе, основная обойма была забита под завязку и установлена на место.

— Пошли! — Дроу привычно вытащил клинки и шагнул в портал, и мне пришлось последовать за ним.

Глава 28

Смена декораций в этот раз потрясла не так сильно: вместо огромной пещеры, заполненной феерическим лесом, мы очутились в небольшой пещерке, лишенной любых признаков растительности. Кайр как-то оживился, оглядевшись с эмоцией, подозрительно похожей на удовольствие или даже ностальгию. Не скажу, что здесь мне было слишком уютно, но и особого дискомфорта не ощущалось. Скудного освещения, производимого лишь редкими прожилками неизвестного мне минерала, вполне хватало, чтобы рассмотреть окружающее. Ну, мне и дроу хватало, если честно. Любой нормальный человек в этих условиях был бы слеп как крот. А вот мы со спутником отлично видели единственный коридор, ведущий из пещеры.

— Вот собаки дивные, они бы еще табличку повесили «Добро пожаловать в ловушку». — Дроу изобразил слегка нецензурный жест, посылая вперед по коридору поисковое заклятие. — До чего же хорошо устроились, заразы загадочные.

— И что там? — поинтересовалась я, увидев плохо скрытое удивление на лице напарника.

— Да в том-то все и дело, что практически ничего обнаружить не удается. Но что-то там есть, и оно для нас опасное. К сожалению, только на это моих заклятий и хватает, — отозвался тот и, что-то надумав, сотворил другое заклинание. — Впереди еще одно помещение, более обширное. Там и находится нечто — артефакт явно не боевого назначения, а в довесок к нему один живой организм. Что характерно, разумный, да еще и магически фонящий.

— Дракон, что ли?

— Сама ты… дракон, — насмешливо фыркнул Кайр. — К тому же опасность драконов сильно преувеличена. Уж в моем новом мире их при необходимости быстро и весело разбирают на много полезных ингредиентов. Так что с драконом, окажись он тут, мы бы без проблем справились. Возвращаясь же к тому типусу — человек он или, на крайний случай, очень похожий на него гуманоид. Меня другое беспокоит.

— Ловушка…

— Она, родимая. Чую, что есть, но вот природу понять не в состоянии. Придется идти практически наобум, что меня сильно огорчает. М-да… И ведь на месте стоять — еще хуже. Пошли уж, амазонка-воительница… с хвостом.

— Мужчины, — ворчливо буркнула я себе под нос, мысленно продолжив: «вечно готовы сунуться в самое пекло», но следом отправилась, не возражая. Конечно, лезть в неопознанную западню не хотелось, но другого пути к нашей цели не было, поэтому я шла вперед, сжимая рукоять книппера и старательно вглядываясь, принюхиваясь и прислушиваясь. Мой спутник тоже был настороже, поддерживая сразу несколько разноцветных заклинаний. Однако все предосторожности оказались напрасны: до следующей крупной пещеры на нас так никто и не напал, под нами не разверзлась бездонная пропасть, и даже какие-нибудь банальные стрелы не вылетели из стены.

Зато когда мы вышли из коридора в круглое помещение с высоким потолком, освещенное золотым сиянием, исходящим от огромного куба в центре, я потеряла всякую осторожность. Просто потому что внезапно осознала: вот она — цель моего долгого, сложного пути. Стоит мне только прикоснуться к этому безумно прекрасному алтарю, этому вместилищу неизвестного, но всемогущего бога, как все, абсолютно все станет так, как должно быть. И нэко будут плодиться и размножаться под мудрым правлением прекраснейшей из богинь, и я верну собственный облик и свою жизнь, перенесшись домой в то самое мгновение, из которого меня выдернул Арагорн, и неспешный поток времени потечет дальше так, будто не было злосчастной ролевки, страшных приключений, демонов и богов.

Выронив на пол свой когда-то драгоценный книппер и даже не обратив на это внимания, я кинулась вперед, к исполнению мечты. Но злая и грубая сила извне помешала достичь цели, внезапно бросив меня на пол. Дроу, о существовании которого я успела забыть, подло сбил меня с ног, оскалился и поспешил к сияющему кубу. А я вдруг поняла, что если он успеет первым, опередит меня, то мое желание, моя мечта никогда не исполнится. Та сила, что дремлет сейчас в алтаре, не станет прислушиваться к мольбам неудачницы. Я потеряю единственную возможность вернуться домой! Эта мысль заставила меня взвиться на ноги и броситься вдогонку, на бегу выдернув из перевязи и разложив као-бон.