Некромант Империи. Том 2

— Велимир Святославович! — графиня решительно перехватила бинокль, пытаясь скрыть невольную улыбку. — Мы пришли следить за молодым Волконским, а не изучать… анатомические новшества современного общества.

— Помилуйте, графиня! — некромант картинно развел руками. — Это же чистейший научный интерес! Триста лет живу, а такого еще не видывал. Вот, например, вон та дама в алом — клянусь всеми демонами преисподней, в ее декольте запечатаны какие-то сферы.

Его монолог прервал мелодичный звон колокола, созывающий гостей в главный зал. Роскошное помещение стремительно наполнялось людьми — шелест дорогих тканей смешивался с негромким гулом голосов и звоном хрустальных бокалов. Старинные люстры отбрасывали мягкий свет на лица собравшихся.

Волхвов, прищурившись, наблюдал за тем, как выстраивается негласная иерархия присутствующих.

— Занятно, — пробормотал он, разглядывая, как вокруг высокого мужчины в безупречном смокинге образовалось пустое пространство. — Графиня, просветите старика — кто этот павлин с орденской лентой?

Патанина элегантно прищурилась:

— Судя по знаку на лацкане — кто-то из высшего руководства министерства магии. Возможно, министр… — она едва заметно поморщилась. — простите, Велимир Святославович, за неточность. Сами понимаете, последнюю сотню лет я была несколько… ограничена в светских контактах.

— А вон тот седовласый господин? — некромант кивнул в сторону мужчины, вокруг которого образовался почтительный полукруг жаждущих внимания. — Тот, что держится словно проглотил жезл архимага?

— Несомненно, кто-то из древних родов, — графиня напрягла память. — Жаль, не вижу ни герба, ни родового перстня — могла бы сказать точнее.

Волхвов хмыкнул, окидывая взглядом зал:

— Времена меняются, а человеческая природа остается прежней. Раньше выслуживались перед боярами, теперь — перед чиновниками. — он презрительно фыркнул, глядя на очередного просителя, подобострастно склонившегося перед министром.

Велимир Святославович медленно обвел взглядом собравшихся, и его глаза, повидавшие не одно столетие, сузились. Охрана застыла по периметру зала подобно каменным горгульям. Аристократы, словно стая породистых павлинов, сбились в группы, демонстрируя друг другу яркость своего оперения.

— Экая прорва народу собралась, — пробормотал некромант, машинально поглаживая седую бороду. — Что твой княжеский съезд. Вот только тогда хоть понятно было — кто боярин, кто холоп… ишь, расфуфырились, аки на смотринах у Кощея, — процедил он сквозь зубы, разглядывая очередную группу гостей в парадных мундирах. — А силища-то какая… Графинюшка, вы только представьте — такой материал для работы пропадает!

Внезапно его речь прервал гром аплодисментов. Двери главного входа распахнулись, и в зал вошли пятикурсники — две боевые группы по шесть человек в каждой.

Первая шестерка двигалась с отточенной синхронностью. На их алых мундирах поблескивали золотые нашивки элитного огненного корпуса — три языка пламени, знак высшего мастерства.

Вторая группа держалась чуть позади, но не менее впечатляюще. Все как один — маги огня, что само по себе было необычно. Обычно боевые отряды формировались по принципу баланса стихий, но эти, похоже, предпочли чистоту состава. На их счету явно было немало успешных операций — об этом говорили орденские ленты на груди.

Некромант отметил, что эти ребята определенно не просиживали штаны за партами. Старый некромант инстинктивно подался вперед. Маги огня, извечные враги некромантов. От них веяло жаром даже на расстоянии, словно от раскаленной печи.

Но тут его взгляд наткнулся на странную фигуру среди этих дубов-великанов. Щуплый рыжий паренек казался случайным сорняком в поле пшеницы. Однако стоило Волхвову присмотреться внимательнее, как по его древним костям пробежал могильный холод. За внешней хрупкостью юноши скрывалась сила.

— Чтоб тебя громом пришибло, отродье окаянное, — прошипел некромант, не в силах оторвать взгляд от зеленых глаз мага. — Выползок бесовской…

Велимир Святославович в сердцах сжал кулак, и тут же почувствовал, как по венам заструился могильный холод. Некромантическая сила, разбуженная его гневом, хлынула наружу. Старик опустил взгляд на свою правую руку и досадливо крякнул — кожа стремительно сереет, съеживается, как пергамент на огне.

— Ёшки-матрёшки, — пробормотал некромант, торопливо пряча иссохшую конечность в карман камзола. — Совсем старый стал, даже силу удержать не могу.

Он бросил еще один недобрый взгляд на рыжего мага огня и уже собирался высказать очередное «ласковое» пожелание, как двери зала снова распахнулись. В помещение вошел директор академии Вениамин Сергеевич Чарский — высокий, подтянутый мужчина с благородной сединой на висках.

Зал взорвался аплодисментами. Чарский, излучая спокойную уверенность человека, привыкшего держать в руках судьбы сотен людей, прошел к трибуне.

— Дорогие гости, — его глубокий голос без усилий заполнил огромное помещение. — Я вижу, вы уже познакомились с нашими элитными отрядами. — Он сделал плавный жест в сторону выстроившихся боевых магов. — Позвольте представить вам «Огненных Драконов» — группу, которая только за последний месяц уничтожила три прайда мантикор.

По залу прокатился восхищенный шепот.

— А также «Алое Пламя» — отряд, предотвративший прорыв тварей пятого уровня опасности через разлом в Туманных болотах. Операция длилась семьдесят два часа в условиях полного магического истощения. — Директор сделал паузу. — Они не отступили.

Теперь в зале повисла звенящая тишина, а после зал взорвался аплодисментами.

— Но наша академия не только сражается с порождениями иномирья, — продолжил Чарский. — Мы единственное учебное заведение в империи, да и за ее пределами, где обучаются иномирцы. Те, кто решил встать на защиту нашего мира, кто готов проливать кровь бок о бок с имперскими магами.

Волхвов, прищурившись, наблюдал за реакцией публики. И точно — несколько особ в роскошных нарядах, то тут, то там, обменялись ухмылками.

«Занятно…» — Велимир Святославович сощурил глаза, вглядываясь в толпу. Теперь, когда его чувства обострились от раздражения, он видел то, что обычно скрыто от смертных глаз.

Высокая дама в изумрудном платье — красная нить пульсировала в ее груди, словно второе сердце. Седовласый господин с тростью, чья кожа едва заметно мерцала — такая же нить, только ярче, агрессивнее. И вот эта группа «аристократов» в углу — от них буквально разило иномирской силой.

«Вот оно что…» — некромант мрачно усмехнулся. — «Пригрели змей на груди. И ведь как ловко устроились — в министерствах, в совете, среди высшей знати. Интересно, кто-нибудь еще видит их истинную природу?»

Тем временем парадный зал продолжал наполняться студентами. Директор Чарский представлял каждую группу, и в его голосе звучала неприкрытая гордость:

— Отряд «Северное Сияние» — три успешных рейда в Ледяные пещеры. Уничтожение гнезда кристальных виверн, включая матку. Спасение торгового каравана от стаи ледяных волков…