Нелегкий выбор

— Бедный, бедный ребенок! Слава Богу, что вы вернулись.

— Кто? — крикнула Лэйни, заранее хватаясь за перила, чтобы выслушать новости.

— Райли у себя в комнате. У нее истерика, — объяснила миссис Майлз, торопливо спускаясь по лестнице.

— Да что случилось!

Лэйни собралась уже догнать и как следует встряхнуть экономку за плечи, чтобы добиться подробностей, но та остановилась и обернулась с удивленным видом:

— Значит, вы не видели эту газету? В школе Райли задразнили до слез! Какая жестокость — писать такое!

— Объясните, о чем идет речь, — попросила Лэйни, стараясь взять себя в руки. — Что было в газете и в какой именно?

— В местной, в какой же еще? Вчерашний номер лежит на столе в кухне. Я еще не читала его.

В кухне, куда обе женщины прошли в мрачном молчании, лежала на столе стопка корреспонденции, вытащенной миссис Майлз из почтового ящика. Передовица газеты бросалась в глаза своим заголовком: «Смерть супругов Коул, возможно, является делом рук мужа».

— Не может быть! — вырвалось у Лэйни.

Она быстро пробежала глазами статью. Там высказывалось предположение, что следствие по делу Коулов велось спустя рукава. «Хотя четких доказательств предумышленного убийства и не существует, — писал автор, — из неофициальных источников стало известно, что у покойных были внутрисемейные проблемы. Таким образом, только дальнейшее — более тщательное — расследование может снять с Джона Коула подозрение в убийстве жены и самоубийстве».

— Боже милостивый! — прошептала Лэйни, роняя газету. — Дети читали это?

Экономка уныло кивнула. Лэйни поднялась в комнату Райли, перескакивая через две ступеньки. Девочка рыдала, уткнувшись лицом в подушку. Не зная, что сказать в утешение, Лэйни присела рядом и прижала Райли к себе. Ни ласковое поглаживание по волосам, ни покачивание, ни поцелуи в мокрые щеки не помогли: девочка продолжала плакать навзрыд.

— Это все неправда, милая! — наконец с силой сказала Лэйни. — Верь мне, это неправда!

Райли отстранилась, показав распухшее красное лицо, искаженное гримасой отчаяния. Она попыталась ответить, но только издала невнятный истерический звук, конвульсивно содрогаясь. Лэйни поняла, что еще секунда — и сама она тоже зайдется в рыданиях, и теснее прижала девочку к себе.

— Они с-с-сказ-зали, что папа… — выговорила Райли, но не смогла продолжать.

— Твои мама и папа любили друг друга, — отрезала Лэйни, — и только в это ты должна верить!

Она прижалась губами к пылающему лбу Райли, от всей души надеясь, что не обманывает девочку.

«Это все неправда! Я знаю, что это неправда, я в это не верю и не поверю никогда!.. Господи Боже, не допусти, чтобы я ошибалась!»

— Газеты любят поливать людей грязью, милая, — заговорила она, повышая голос, чтобы перекричать рыдания Райли. — Иногда они бывают правы, но чаще нет. Кто-то распустил подлую сплетню, в которой нет ни капли правды и на которую не стоит обращать внимания.

— Уходи! — крикнула Райли, вырываясь из ее рук и зарываясь под подушку.

Дверь комнаты Тима громко хлопнула. Он вернулся домой много раньше, чем следовало, и это не удивило Лэйни. Если детишки вволю поизмывались над Райли, почему они должны были избавить от своих насмешек Тима? Но прежде чем лезть к нему с утешениями, стоило выяснить, как история попала в газеты.

— Я скоро вернусь. Позови, если я буду нужна, — сказала Лэйни и направилась туда, где оставила сумку.

Визитная карточка Йетса завалилась на самое дно сумочки, и ее не сразу удалось найти.

— Мне нужен следователь Йетс! — резко сказала Лэйни, набрав номер и притопывая от нетерпения ногой.

— Йетс слушает.

— Это Лэйни Вульф. Может, вы объясните мне, офицер Йетс, как попали в газету подробности нашей с вами беседы? Вы хоть понимаете, что теперь будет с детьми Коулов?

— Боюсь, я понятия не имею, о чем вы говорите, мисс Вульф.

— Ах, не имеете? Тогда возьмите вчерашний номер местной газеты и войдите в курс событий!

— Видите ли, я весь день был на выезде и… — в трубке зашуршало и раздалось приглушенное: — Ребята, у кого есть вчерашний номер «Вестника»?

После недолгой паузы Лэйни услышала вырвавшееся у Йетса проклятие.

— Мисс Вульф!

— Слушаю.

— Я тут ни при чем.

— А кто при чем? — крикнула она. — Вы единственный, с кем я поделилась своими подозрениями. О смерти Коулов давно перестали писать. Не странно ли, что статья появилась сразу после нашего разговора?

— Я постараюсь выяснить, в чем дело. Не вешайте трубку.

Лэйни и не думала вешать ее. Наоборот, она судорожно прижимала ее к уху, стараясь понять неразборчивые реплики Йетса.

— Это всего лишь неудачное стечение обстоятельств, мисс Вульф, — наконец объяснил тот. — Оказывается, одновременно с вами здесь была женщина, у которой из машины украли радиоприемник. Она пришла заявить об этом и слышала все, о чем мы говорили.

— Ну и что?

— А то, что она замужем за одним из сотрудников редакции.

Лэйни сухо глотнула. Женщина за соседним столом, которая казалась такой расстроенной! Оказывается, на самом деле она внимательно прислушивалась к тому, что происходило вокруг.

— Это ужасно!

— Мне очень жаль, что так случилось, — посочувствовал полицейский.

— Вам жаль, вот как? — взорвалась Лэйни. — А что теперь прикажете делать мне? Из-за одной сучки с длинными ушами по городу поползут чудовищные сплетни!

— На каждый роток не накинешь платок, — резонно заметил Йетс. — Многим хоть раз в жизни хочется прикрыть пару газет, да руки коротки. Будем утешаться тем, что «Вестник» честно признает отсутствие улик.

— Что толку? — с горечью спросила Лэйни.

Повесив трубку, она с размаху стукнула кулаком по столу. Надо было держать рот на замке, тогда ничего и не случилось бы! Что ни сделает дурак, все он сделает не так!

Вернувшись в комнату Райли, она нашла девочку спящей и вздохнула с облегчением. Окинув взглядом ее мокрое от слез лицо, она хотела было промокнуть его носовым платком, но не решилась, боясь нарушить беспокойный сон. Оставалось надеяться, что девочке не приснится кошмар, очень похожий на действительность.

Теперь надо было выяснить, как обстоят дела у Тима. Лэйни постучала в его комнату, не дождалась ответа и вошла.