Ненавижу эту роль

— В смысле "не бесплатно"? — насторожилась Стеф.

— Духи питаются энергией, естественно, если хочешь от него чего-то большего — отваливай ему больше силы.

— А ее количество можно контролировать? — с ушах глухо забухало от напряжения, Крис не заметил, продолжая рассказывать:

— Когда ты его призываешь, то отдаешь определенное фиксированное количество, пока "кольцо" работает — отдаешь по чуть-чуть, но постоянно. Чем сложнее ритуал, тем больше нужно силы, а если ты хочешь, чтобы дух сделал что-то, что не входило в первоначальный контракт ритуала, тогда придется отстегнуть ему отдельно. Но это надо быть с ним в хороших отношениях. — Он самодовольно улыбнулся, — я со своими все время общаюсь, уже всех троих довольно хорошо понимаю, особенно удава, который отвечает за "магнит", он со мной дольше всех. — Крис опять поцеловал ее и спросил: — А кто у тебя? Ты так и не сказала.

Она на миг закрыла глаза, напряженно анализируя все их общение по поводу магии, все его рассказы, все ответы на ее вопросы.

"Сказать или нет? Ты единственный, кто может мне помочь…

Но, судя по твоему пренебрежительному отношению к бабушкиным "Рецептам", твое решение моей проблемы будет таким же, как решение нашей проблемы с сексом. Когда я сказала, что не получаю настоящих острых ощущений, ты мгновенно нашел подходящий выход из ситуации в своей Книге… вот только эти ощущения такие же настоящие, как и наша любовь.

Да, ты, скорее всего, предложишь мне способ решить мою проблему, вот только каким боком мне это выйдет потом? Ведь не все так просто, как кажется, за все приходится платить. Хорошо, если сразу, а если нет?

Стивен говорил, что по таким счетам жизнь начисляет бешеные проценты… Почему я его не слушала?"

— Малыш.

— А? — она потерла лицо, посмотрела на парня, — задумалась, извини… о чем мы говорили?

— На кого похож твой дух?

— На кота, — напряженно улыбнулась она, — белого. А что, это имеет значение?

— Да не особенно, — улыбнулся он. — Просто дух принимает тот вид, который у тебя ассоциируется с целью ритуала. Значит, дух, который должен был помочь приворожить меня, похож на белого кота? — Он рассмеялся и поцеловал Стефани, — клево.

"Да, клево… двухметровый рогатый демон из гудящего пламени, с когтистыми лапами и пустыми глазами. Если он соответствовал моей цели, то этот ритуал должен был тебя не приворожить, а сжечь заживо."

— Крис, а почему ты сказал, что поможешь мне поставить "магнит", что, самой это делать нельзя?

— Конечно, нет, — посерьезнел он.

— Почему?

— Понимаешь, малыш, — вздохнул Крис, — когда ты проводишь такой ритуал, это не то же самое, что пожелать кому-то споткнуться. Это сложный процесс, для ритуала не зря выбирают определенный лунный день, точное время и место, готовят составы для возжиганий и напитки… Это все — звенья цепочки действий, позволяющих найти зазор между нашим миром и миром духов, приоткрыть этот зазор ровно настолько, насколько надо, а потом надежно его закрыть. Если хотя бы что-то одно из этой цепочки будет не выполнено, или выполнено неправильно… — он крепче обнял Стеф и замолчал.

— То что? — настороженно спросила она.

— То все может кончиться очень плохо. У меня из-за этого погиб дядя.

Она вздрогнула, попыталась выровнять голос, но он все равно звучал хрипло:

— Что с ним случилось?

Крис помолчал, медленно ответил:

— Он допустил ошибку в составе одного порошка. Он был очень опытным магом, но замахнулся на "кольцо" слишком высокого уровня, а там каждая мелочь очень важна, ну и… что-то пошло не так, а он не справился с выбросом силы. — Стеф смотрела на него, Крис как будто повзрослел за одну фразу, с его лица стаивала маска беззаботного плейбоя, а из глубины проступало все четче хмурое лицо озлобленного подростка, рано узнавшего, что такое боль и несправедливость. Она мягко сжала его ладонь, погладила пальцы.

— Ты очень его любил?

Парень встряхнулся и улыбнулся, мигом взяв себя в руки, скорчил веселую рожицу, прищурил один глаз:

— Да не особенно… если честно, он был тем еще старым козлом. Просто, когда он закрылся на ночь в подвале, а утром не вышел, я пошел туда, думая, что он слишком устал, чтобы подниматься наверх и остался спать там, — Крис нервно усмехнулся и тряхнул головой, как будто прогоняя из нее невеселые мысли, — а вместо усталого учителя нашел высушенный труп с черными венами, постаревший лет на двадцать.

Стеф на миг задохнулась, ноги как будто примерзли к полу. В памяти всплыла сцена в туалете студии, когда в зеркале за ее спиной возникло белое лицо, испещренное черными трещинами, выщерило зубы… Послышался захлебывающийся рыданиями голос костюмерши, всхлипывающий: "Девочки, я вам клянусь, я видела…"

— Стефани, малыш, что с тобой? — Крис заглядывал в ее лицо, она поняла, что вцепилась в его руку изо всех сил, разжала пальцы.

— Прости, я просто… не знаю, — она потерла лицо. — Неужели можно умереть всего лишь из-за какой-то ошибки в порошке?

— Можно, — хмуро кивнул Крис, прижимая ее к себе, погладил по плечу. — Поэтому я и не хочу, чтобы ты изучала мою Книгу самостоятельно. Мой дядя был очень сильным и опытным магом, он мог такие вещи, до которых мне еще расти и расти, но одна ошибка в одном составе — и все. — Он истерично хохотнул, лицо прорезала злая усмешка: — Надеюсь, в аду у него много друзей.

Стефани передернуло от его тона, она посмотрела в затуманенные воспоминаниями глаза, удивилась плескавшейся в них непрогляглядно-черной ненависти… и замерла, оглушенная внезапной догадкой.

"Одна ошибка в одном составе. У старого, опытного мага.

Как он мог допустить эту ошибку?

Или правильнее будет спросить, откуда ты о ней узнал?

Твой учитель, которого ты называешь "тем еще старым козлом", собрался что-то колдовать, закрылся в подвале, а утром из него не вышел. Ты пошел за ним и нашел на полу труп. Откуда тебе знать, из-за чего он погиб? С чего такая уверенность, что причиной была именно ошибка в составе?

Разве что ты сам помог ему совершить эту ошибку."

Она очень отчетливо представила Криса, крадущегося ночью к столу учителя, как он с холодной ненавистью во взгляде подмешивает что-то в одну из баночек… а потом с удовлетворением рассматривает высушенный труп.

"Если это правда, то я обнимаю убийцу."

Она закрыла глаза, пытаясь справиться с собственным взбесившимся сердцем, почувствовала, как Крис целует ее волосы, с трудом поборола желание вырваться и убежать без оглядки.

"Господи, зачем я вообще взяла в руки проклятые "Рецепты"? Что теперь делать? Да, Крис умеет решать проблемы, но от его методов охренеет любой инквизитор… ни за что не попрошу у него помощи, хватит. У меня есть крест и я больше никогда без него не усну."