Ненужная королева. Начать сначала

Я попыталась представить девчонку в обносках и с нечесаной головой.

Образ постоянно сбоил и пытался исчезнуть, но я не отпускала. Прокручивала в голове, как маленькая заноза выскакивает через задний ход, бежит к реке, туда, где на мелководье плескались караси, перебирается на другой берег.

Представляла ее следы, ища отблеск среди песка. И он поддался, откликнувшись на зов песчаного демона.

Я почувствовала те самые следы, увидела их как наяву. Они уводили от реки к подножью и гасли, когда на смену мягкой земле пришел камень.

Поиски как раз велись в той стороне, но я не торопилась. Ждала, когда образы станут четче. Ждала. Ждала…

Пока снова не почувствовала желанные следы. В этот раз на несколько миль ниже по течению.

То ли мелкая мерзавка ходила кругами, то ли специально следы путала. Они уводили прочь от подножья к серому лесу. Как раз туда, откуда доносился волчий вой. Я вернулась к мерину, вскочила в седло и направила его совсем не в ту сторону, где жители Сандер-Хилла искали пропавшую.

В долине было светло. Полную сытую луну лишь изредка перечеркивание тонкие, похожие на перья облака, да внезапные силуэты ночных птиц.

Мы переехали через мост, сделали круг огибая широкую заводь и дальше по берегу добрались до того места, где песок услужливо сохранил для меня чужие следы. Я спешилась, чтобы прикоснуться к ним.

Маленькие и торопливые, они еще хранили отголоски своей хозяйки.

— Нам туда.

Еще час мы двигались по тропе вдоль реки, а потом сместились к кромке леса.

Не знаю, что за лихо ее туда гнало, но девчонка явно ушла в чашу. То ли спрятаться решила, то ли другая цель была.

Пришлось отправляться следом.

Мерин настороженно прял ушами и был готов броситься наутек при малейшей опасности. Я же спокойно подглаживала его по подрагивавший холке и прислушивалась к лесу.

За просекой в берлоге ворочался медведь, любопытный барсук следовал за мной попятам, а мудрый филин дремал после удачной охоты.

Все не то…

А вот волки… у волков творилось что-то интересное.

Они кружили на одном пятачке и бесновались от бессилия. И чем ближе мы подъезжали, тем отчетливее становилось рычание между сосен.

А потом они меня почувствовали, и вой прекратился. Волки затихли, чувствуя приближение зверя, куда более опасного, чем они.

Я спешилась, приказала им уйти и только после этого вышла на примятую поляну.

Волчьи следы были всюду, перекрывая собой все остальное, но я уже чувствовала присутствие и настороженный интерес.

Остановившись возле высокого дуба, я запрокинула голову и тут же столкнулась с напряженным детским взглядом.

— Тебя все ищут.

В ответ тишина.

— Спускайся.

Снова тихо.

— Считаю до пяти и ухожу. Ты либо идешь за мной, либо остаёшься здесь и ждешь возвращения волков.

Она все также смотрела на меня, не произнося ни слова.

— Один, — я неспешно прошлась вокруг дерева.

— Два, — попинала жесткую, изрезанную сетью трещин кору, — три…

Девчонка продолжала сидеть, всем телом прижимаясь к стволу.

— Четыре

Дернула волков, и в ответ над лесом снова зазвучал протяжный вой.

— Пять, — я развернулась к Сэму, намереваясь уйти, и в этот момент наверху тихо щелканула ветка, потом еще одна

Мелкая ловко, словно белка, спускалась с дерева. В самом низу остановилась, набираясь спелости, а потом выступила из тени под лунный свет.

Она и правда была похожа на тот образ, что я создала. Невысокая, худая. С растрепанными темными волосами и карими глазищами в пол лица.

— Идем, я отвезу тебя в город

Настороженно, как котенок готовый броситься наутек, она подходила ко мне и остановилась в пяти шагах. Взгляд исподлобья, губы сжаты в тонкую полоску и никакой радости от спасения. Скорее наоборот.

— Куда бы ты ни спешила, тебе не уйти. Жители ищут тебя, хищники хотят сожрать. Так что возвращайся в приют и не создавай проблем. Ни себе, ни остальным. Идем.

Девочка еще немного постояла, волчонком глядя на меня, потом все-таки подошла.

— Ставь ногу в стремя.

Пока я помогала ей забираться в седло, услышала в ней отголоски тьмы.

Темненькая, но неинициированная, поэтому раньше я ее не замечала и не чувствовала. Еще пару лет и дозреет. Если доживет…

Я заскочила в седло позади нее и, тронула поводья, направляя Сэма в обратный путь. А за спиной недовольно ворчали волки, у которых забрали легкую добычу.

Глава 26

Несмотря на предрассветный час на главной площади Сандер-Хилла было полно народу. Уставшие, расстроенные, грязные они вернулись с поисков у подножья и теперь обсуждали, что делать дальше

Я не торопилась. Придержала Сэма в тени двухэтажного особняка и наблюдала за происходящим, слушала.

Измученная девчонка заснула на середине пути. Моталась, моталась, а потом взяла и отвалилась мне на плечо. Я не стала ее будить. Так проще, когда спит, не пыхтит, не дергается, не оглядывается каждую минуту, чтобы заглянуть в глаза.

— Вторая группа продолжает поиски. Завтра…сегодня к полудню мы их сменим, — хрипло поговорил Даррен, — пока отдохните.

Возле него широким полукругом стояли люди и внимательно слушали. В первом ряду, источая лавину обожания, маячила уставшая, но все равно бодрая Киана.

На рудники бы ее. Там любят таких воодушевленных.

— И как долго будут продолжаться поиски? — подал голос Юджин. Я не сразу его узнала — в грязной одежде со спутанными серыми волосами он растерял весь свой лоск и напыщенность

— Столько сколько потребуется, чтобы найти ребенка.

— Может, она уже давно того, — бывший возлюбленный Лилии сложил руки на груди и поднял взгляд к небу, вызвав волну недовольного топота среди жителей, — а мы тут ходим, время тратим, силы. Мараемся не пойми в чем.

Он брезгливо стряхнул грязь с рукава

— Сиди дома, — коротко бросил Даррен, даже не обернувшись в его сторону, — остальные будут продолжать поиск до тех пор, пока не найдут девочку… или подтверждение ее гибели. Если кто-то еще считает, что мы тратим время впустую и лучше бы его потратить на сон и на то, чтобы повкуснее пожрать, могут тоже больше на поиски не выходить. Толку от таких помощников – ноль.