Ненужная невеста. Кость в горле

Как только монарх закончил ужинать, Элли покинула столовую, и Доротея знала, что Оливер последует за ней. Она слышала, как маркиз пытался вмешаться в разговор Элли с королем, наверняка он был на взводе и попытается добиться от Элли деталей. Доротея собиралась остановить Оливера и потребовать объяснений, в последнее время он полностью игнорировал младшую Торнхар, доводя ее до отчаяния.

Доротея не была глупой, она знала, что предыдущая пассия Оливера, Эмилия Дарри, бывшая фрейлина королевы, подверглась такому же игнорированию, как только Оливер по-настоящему заинтересовался сестрой своей невесты. Конечно, после королевского бала, где Оливер открывал бал танцем с Доротеей, Торнхарам было запрещено возвращаться в столицу в течение трех лет, но Доротея получала всю информацию от своих лучших подруг — Лизбэт Дарней и Аделины Бриссе, которые оставались в столице и сообщали ей о каждом шаге Оливера.

После того бала Эмилия Дарри много раз пыталась связаться с ним, но маркиз делал вид, что его бывшей спутницы не существует. Бывшая фрейлина королевы была очень похожа на Доротею — высокая, стройная, с длинными прямыми темными волосами. Все девушки, с которыми был замечен будущий герцог, выглядели именно так, включая даже тех танцовщиц в кабаре, у которых Оливер заказывал приватные танцы. Популярность Оливера Тенбрайка среди дам столицы была настолько велика, что они стремились узнать о нем все до мельчайших подробностей.

Годами Доротея требовала от своей служанки выпрямлять ее и без того прямые волосы с помощью горячих щипцов, желая добиться идеальных шелковых прядей. Всю жизнь она сидела на диетах, даже одевалась в одежду, которую предпочитал Оливер. Среди девушек, живущих во дворце, ходили слухи, что у маркиза было сильное чувство собственности. Те, кто знали об этом, одевались в темно-синий, показывая мужчине, что они принадлежат ему.

Почему же теперь Оливер вдруг обратил внимание на Элли, которая никак не вписывалась в его вкус?

Матушка научила Доротею общению с мужчинами когда ей исполнилось восемнадцать. Мама говорила, что женщина должна выглядеть слабой, искать мужской защиты и всячески давать им знать, насколько они важны. Что после свадьбы можно будет показывать себя настоящую, но до свадьбы нужно было произвести особое впечатление, заставить мужчину понять, что он необходим.

Матушка также объяснила ей, что мужчины имеют различные предпочтения — кто-то любил умных женщин, с которыми можно было поговорить, кто-то предпочитал веселых и авантюрных девиц, а кто-то скромных и молчаливых.

Оливер подходил Доротее идеально, и она верила, что также идеально подходит ему. Младшая Торнхар выяснила его любимые книги и прочитала их все, многие еще до того, как их в первый раз официально представили друг другу, чтобы у них были общие темы для разговора. Когда они с сестрой еще были близки, Доротея даже рассказывала дурочке Элли о том, как Оливер выберет ее и сделает своей герцогиней. — К-н-и-г-о-е-д-.-н-е-т-

В один из своих визитов во дворец Доротея поняла, что это не только глупые мечты, что шанс есть. Оливер был лучшим другом короля, и король разрешил ему самому выбирать свою невесту. Кто-то из слуг услышал разговор Оливера с его другом по гвардии. После, этот слуга поведал о разговоре своей подружке, та рассказала еще одной знакомой, и этой знакомой случайно оказалась личная служанка Лизбэт. А после, Лизбэт рассказала Доротее и Аделине.

Таким образом, Лизбэт, Доротея и Аделина решили, что одна из них обязательно станет герцогиней. Оливер был на самом деле особенным, первый хранитель, которому дали выбор, скорее всего это случилось потому, что он был лучшим другом короля с детства.

Будущий герцог должен был принадлежать Доротее.

Она не знала, кто из ее подружек проболтался, а может это сделали слуги. Но вскоре многие девушки брачного возраста прознали о том, что Оливер может выбирать себе жену. На маркиза началась настоящая охота: каждая из них хотела стать герцогиней, это был настоящий золотой билет для вторых и третьих дочек аристократов.

Когда король объявил, что именно ее сестра — толстая, невысокая, незаметная Элли — станет женой Оливера Тенбрайка, Доротея была в шоке. Она знала, что Элли тоже любила Оливера, но никогда не считала ее соперницей.

Доротея никогда не включала сестру в свой круг общения. На балах младшая Торнхар всегда была окружена толпой друзей и поклонников, а во время посещений столицы Доротея проводила все свое свободное время в театрах, музеях и ресторациях с подругами. Элли не раз просила взять ее с собой, но Доротея всегда отвечала, что для сестры просто не было места.

На самом деле, Доротея не хотела брать Элли с собой, потому что та часто становилась предметом обсуждения среди ее друзей. Подруги любили высмеивать неуклюжие попытки Элли выглядеть красиво и общаться с мужчинами. Иногда они даже жалели ее, такую неловкую и некрасивую, обсуждая, какие диеты могли бы ей помочь, и задаваясь вопросом, как вообще можно довести себя до такого состояния. Единственной ее ценностью было то, что она была хранительницей.

Поэтому, когда Лизбэт сообщила ей о решении короля касательно Элли и Оливера, Доротея не сразу смогла осознать эту информацию. Она сидела, оглушенная, пока Лизбэт пыталась донести до нее суть: королю надоело ожидание, и он сам принял решение за Оливера. Конечно же, маркиз не выбрал бы Элли самостоятельно — скорее всего, как и большинство мужчин, он даже не знал о ее существовании.

Доротея, Аделина и Лизбэт провели вместе весь оставшийся день, выстраивая дальнейшую стратегию. Девушки были уверены, что влияние Оливера на короля настолько значительно, что он сможет убедить его отменить помолвку. Значит, шанс еще есть.

Более того, младшая Торнхар поняла, что у нее есть преимущество: Оливер будет постоянно навещать свою невесту и не сможет не заметить Доротею, которая полностью соответствовала его вкусам.

Так и случилось — в первый же визит Доротея привлекла его внимание, одетая в цвета его рода. Элли стояла рядом с ней, но Доротея выделялась за счет своего роста. По протоколу она должна была стоять за сестрой, но как только гости вошли в дом, Доротея вышла вперед, на уровень с Элли.

— Оливер, — Доротея вынырнула из своих воспоминаний и перехватила маркиза, который следовал за Элли. — Нужно поговорить.

Она держала его за рукав, и будущий герцог не мог просто игнорировать ее.

— Мне кажется, мы уже все обсудили, — ответил Оливер своим низким, сводящим ее с ума голосом. Девушка не знала, почему так получалось, но каждый раз, когда он начинал говорить, что-то отдавало вибрацией в ее груди. Зачем боги дали мужчине такой голос в дополнение к уже невероятной внешности?

— Нет, не все. Поговори со мной, и может, я подумаю над тем, чтобы подписать тот контракт, который ты дал мне. — Доротея не знала, как еще уговорить мужчину; он отказывался общаться с ней без повода.

Вздохнув, Оливер последовал в большой зал, где они могли поговорить, не нарушая приличий. Маркиз бросил на Доротею равнодушный, усталый взгляд, который так отличался от тех взглядов, что он бросал на девушку только три года назад.

* * *

Доротея Торнхар

Когда Оливер появился в качестве жениха в их городском доме в первый раз, он, конечно, старался следовать правилам и завел вежливый разговор с Элли. Но Доротея знала те взгляды, которые он бросал на нее, она часто ловила их во дворце и на балах.