Ненужная невеста. Кость в горле

— Миледи… я не считаю, что вы подходите на роль жены, — уклончиво ответил он.

— Что это значит?! — девушка заметила, что люди, проходящие мимо, начали обращать на них внимание.

— Вам не понравится мой ответ, миледи.

Доротея в ответ вновь еле тихо засмеялась, на этот раз очень грустно. Догадывалась о чем Оливер говорит. Она отдала ему все, а он даже не считает, что она подходит на роль жены. Считает ее легкодоступной. Хотя они участвовали в этом вместе, но себя, маркиз, очевидно, считает подходящим мужем. Как жестока ее судьба, как несправедлива к ней. Доротея сама не заметила, что начала плакать, пока смеялась. У нее начиналась истерика.

— Я позову вашу служанку. Всего доброго, миледи, — после короткой паузы, во время которой Оливер не знал, что делать, он поспешил скрыться, оставив Доротею одну с ее болью.

У девушки оставалось очень мало вариантов. Принять контракт Оливера или же принять Элли, доказывать ей свою преданность. Принять лидерство той, которую она всегда считала ниже себя.

К ней подошла ее горничная, но Доротея не могла перестать плакать сквозь смех, не могла поверить, что она так глупо предала саму себя, свое будущее.

В ней жила последняя маленькая мечта.

Последняя надежда на то, что она сохранит контроль над своей жизнью.

Мечта, которая вряд ли будет правдой.

Мечта, что она сможет разбудить источник Торнхар.

Оливер сразу же начнет сожалеть о том, что он сказал ей. Люди вокруг будут считать ее особенной и сразу же забудут про этот скандал. Она станет самой завидной невестой.

Боги, если в этом мире есть справедливость…

* * *

Доротея Торнхар

На Доротее был широкий плащ с капюшоном, полностью скрывавший ее лицо. Снаружи поместья собралось огромное количество репортеров. Казалось, все в Валледе сошли с ума: каждый человек хотел знать малейшие детали происходящего в Торнхар, и репортеры с радостью старались предоставить это. Их история включала в себя все: «злую» сестру-соблазнительницу, которой была Доротея, красавца жениха, потерянный источник, чудесное спасение, невинную жертву и даже «справедливого» короля. Идеальное сочетание для сплетников.

Доротея спешила к каретам, стараясь оставаться в тени и избегать внимания.

Поднявшись в карету с помощью слуги, она стала ожидать, когда Элли и мама присоединятся к ней. Матушка быстро следовала за Доротеей, постаревшая за эти дни.

Элли шла за мамой, и Доротея опять почувствовала это чувство… неуверенности, страха. Она совсем не узнавала новую Элли. Наследница Торнхар шла с высоко поднятой головой, одетая в обыкновенное траурное платье, без всякого плаща. Волосы густой кудрявой копной рассыпались вокруг ее плеч, простая прическа почти не сдерживала их.

Сестра привлекала всеобщее внимание, шла не слишком быстро и не слишком медленно, на лице Элли было спокойное вежливое выражение. Репортеры пытались что-то ей кричать, спрашивали различные вопросы, включая те, что касались Оливера и Доротеи, но она не обращала на это внимания, общаясь с одним из аристократов, прибывших на ритуал. Мужчина был рад общаться с сестрой но явно чувствовал себя слегка неуверенно, постоянно засматриваясь на Элли.

Вряд ли кто-то сейчас назвал бы ее сестру дурнушкой или тенью Доротеи. Элли все еще была очень худой, но ее рыжеватые волосы светились на солнце, как будто они были в огне, а глаза казались невероятными. У сестры всегда были голубые глаза, но до этого Доротея не замечала, чтобы они настолько привлекали внимание, возможно, потому что те были частично скрыты объемными щеками. После возвращения из пустоши глаза Элли невозможно было не заметить: они были самого насыщенного ненормального синего цвета, который Доротея видела. Она замечала, что мужчины, да и женщины тоже, оборачиваются несколько раз, чтобы взглянуть на сестру, сомневаясь в том, что такой цвет существует.

Наконец, поднявшись в карету, Элли села с идеально прямой спиной, хотя даже в таком состоянии сестра была ниже всех остальных членов семьи. Доротея не понимала ее поведения: сегодняшний день будет концом для их рода, их финансов. Их жизнь никогда не будет прежней.

— Тебя совсем не волнует, что произойдет сегодня? Мы потеряем Торнхар! — не выдержала Доротея. Ей очень хотелось сказать куда больше; она привыкла постоянно срываться на Элли без всяких последствий, но больше не могла себе позволить этого.

— Мы не потеряем Торнхар, Доротея. Даже если наше баронство станет вассальным, оно все еще будет существовать, — вежливо, но твердо ответила Элли и начала смотреть в окно, всячески демонстрируя что она не заинтересована в общении с Доротеей.

Когда карета приблизилась к храму, там также было большое количество репортеров — они знали, что сегодня, скорее всего, у них будут новые громкие новости о самом скандальном семействе Валледа.

Доротея знала, что за сегодняшний день Элли уже дважды посещала храм: сначала приехала со жрецами, затем с дополнительным персоналом, слугами и медиками. Все присутствующие сейчас прибыли сюда непосредственно для участия в ритуале.

Главный зал храма был хорошо освещен и полон народу, стулья были расставлены рядами вдоль стен. Несмотря на светильники, установленные каждые полтора метра, они не смогли перебить глубокий красный цвет спящего источника на алтаре.

Пространство вокруг алтаря оставалось свободным, хотя стулья для короля и его людей были размещены с противоположной стороны от основной массы прибывших. Граф Адриан Лойт, которого Доротея ненавидела до дрожи, стоял справа от короля. Пять жрецов расположились неподалеку от алтаря, готовые поделиться своей кровью, если источник отзовется. Ритуальный кинжал лежал на алтаре рядом с источником, ожидая своего часа.

Мастер церемоний также был здесь, готовый называть имена присутствующих, которые будут подходить к алтарю и пытаться разбудить источник.

Когда все уселись и шум в храме стих, мастер церемоний произнес вступительное слово:

— Дамы и господа, на протяжении многих поколений род Торнхар поддерживал источник этой земли, защищая нас от нашествия великой пустоши. В связи с непредвиденными обстоятельствами эта связь была нарушена. Сегодня источник может пробудиться благодаря кому-то из вас. Прошу вас подойти к этому ритуалу с максимальной серьезностью. Если нам удастся вернуть источник Торнхар, в эту землю вернется надежда и благоденствие.

На лицах окружающих не было ни надежды, ни веры в благоденствие. Одни наблюдали с любопытством, другие же казались равнодушными. Отдельные люди явно явно боялись крови.

Мастер церемоний посмотрел на короля, и тот в ответ кивнул.

— Приступим!

— Виконт Джулиан Аслайл! — громко объявил мастер церемоний.

Низкий полный мужчина поднялся со своего стула и направился к алтарю. Его лицо, озаренное красным светом источника, отражало волнение. В храме царила звенящая тишина, словно все затаили дыхание в ожидании чуда. Подходя к алтарю, мужчина встретился взглядом с главным жрецом, который сделал к нему три шага.