Неопознанный ходячий объект

— Вы бы мне помогли, тетя…

— Ага, умный нашелся. Подрядился, так работай.

— Далеко снесет, вам же ножками топать.

— Ничего, прогуляемся.

— А чемодан? Он ведь тяжелый.

— Шантажист, — возмутилась Женька, между тем лодку все заметнее сносило течением. — Помогу, только стольник пополам.

— Это всего пятьдесят рублей, — обиделся мальчишка.

— «Всего», — передразнила Женька и презрительно отвернулась.

В конце концов парень сдался, и мы с Женькой заняли его место, памятуя, что ребенку еще предстоит возвращаться назад и ему стоило поберечь силы.

Работали мы не очень слаженно, но бодро и вскоре пристали к берегу. Мальчишка вытащил наш чемодан, получил полсотни и, объяснив, как пройти в Липатове, отчалил. А мы стали подниматься по крутому берегу.

Подъем с чемоданом нас не воодушевил. Выбравшись наконец на ровное место, мы огляделись. Метрах в двадцати выше, где из воды торчали сваи снесенного моста, начиналась песчаная дорога, мы потопали к ней. Чемодан решили нести по очереди, и сейчас была очередь Женьки, я шла впереди, пытаясь среди деревьев различить какие-либо строения. Отрок уверял, что до деревни километра три, не более, но теперь в правдивость его слов я не очень-то верила, местность казалась мне какой-то необитаемой.

А между тем день клонился к вечеру, то есть вечер к ночи. Я взглянула на часы — время позднее, а мы только-только выбрались на дорогу. Тут я некстати вспомнила о разгуле нечистой силы и невольно поежилась, солнце садилось за реку, и через полчаса будет темно, а здесь ни фонарей, ни света в деревне, чего доброго пройдем мимо…

— Зря мы на ночь глядя сюда отправились, — заметила я ворчливо. — Можно было в Заручье переночевать. Мир не без добрых людей. Матушка бы не отказала.

Женька заметно поежилась и почему-то понизила голос:

— Думаешь, в самом деле что-то может быть?

— Что «что-то»? — не поняла я.

— Ну… Ухает или воет, не помню, что там в письме.

— Не говори глупостей, — возмутилась я. — Батюшка намекал, что твоя Игнатова личность, как бы это выразиться, не вполне надежная в смысле информации. Банника, к примеру, отец Сергей вовсе комментировать отказался, а выть могут собаки.

— Я и собак боюсь, — заявила Женька; — Они кусаются.

— С чего им кусаться?

— Не знаю, может, бешеные. Слушай, Анфиса, твоя очередь чемодан нести.

— Еще чего. Половина пути не пройдена.

— А как ты узнаешь, что уже половина?

— Узнаю, — отрезала я.

Идти по дороге было совсем не трудно и даже приятно, она петляла от одного перелеска к другому, и я с томлением ожидала, когда покажется Деревня.

По моему мнению, половины пути мы так и не прошли, а уже стемнело. Впрочем, песчаная дорога хорошо была видна в темноте, и заблудиться мы не боялись.

Другое беспокоило меня. Кому доводилось идти ночью через поле, тот знаком с тревожным чувством, которое возникает как бы без всякой причины. На бескрайнем небе, которого в городах просто не бывает, засверкали звезды, ночь выдалась безлунной, и это тоже почему-то пугало. Женька, пыхтя из-за своей тяжкой ноши, старалась держаться рядом со мной, то и дело вглядываясь в темноту.

— Ты трусишь, что ли? — не выдержала я.

— Чего мне трусить? — обиделась подружка и тут же добавила:

— Где эта чертова деревня?

— Не поминай на ночь, — шикнула я. Женька испуганно охнула и перекрестилась, а я смилостивилась и взяла у нее чемодан.

— Думаешь, половину прошли? — спросила она, я лишь пожала плечами.

— Ты вот что, — решила я отвлечь ее от глупых мыслей, — расскажи мне про убийство Холмогорского, если сама чего знаешь.

— Давай я тебе лучше утром все расскажу, — вздохнула она. — Вспоминать покойников к ночи тоже не очень хорошо.

— Да что на тебя нашло? — разозлилась я.

— Сельская местность не является для меня привычной средой обитания, — обиженно заметила подруга. — А ты правда ничего не боишься или выпендриваешься?

— Я боюсь в темноте деревню проглядеть, — ответила я. — Не забывай, люди без света сидят, да и время для деревенских уже позднее.

— Надо быть внимательнее, — согласно кивнула она и пошла веселее.

Впереди возникло что-то темное, судя по очертанию, еще один перелесок, мы прошли мимо, и тут Женька заорала что есть мочи, а я с перепугу выронила чемодан и хотела тоже заорать, но нашла в себе силы спросить для начала:

— Ты чего, чокнутая?

Подружка ткнула пальцем за мою спину и невнятно пробормотала:

— Удавленник.

Я посмотрела в ту сторону и от неожиданности вздрогнула, а потом здорово осерчала на подругу.

— Женя, ты дура, — сказала сурово. — Это журавль.

— Журавль? — растерялась она.

— Колодец.

И в самом деле, в нескольких шагах от нас находился колодец, на длинной цепи, свисая с длинного наклонного шеста, темнело ведро и чуть заметно раскачивалось с неприятным скрипом.

— Ох, господи, — перекрестилась Женька, — не поверишь, сердце в пятки улепетнуло, что за придурок до такой конструкции додумался?

— Надо знать родную историю.

— А ты знаешь?

— Частично. — Судя по вредности, которая рвалась наружу, о душевном спокойствии подруги можно больше не волноваться. — Идем, — позвала я. — Если есть колодец, значит, деревня всего в трех шагах, а может, мы уже в деревне, просто еще не поняли.

Женька воодушевилась, сделала несколько шагов по дороге и ткнула пальцем куда-то в сторону.

— Свет.

И точно, слабое сияние пробивалось из темноты. Не задумываясь, мы свернули с дороги и заспешили на огонек и вскоре чуть не уперлись носами в бревенчатое строение с крохотным оконцем, на котором стояла свеча, пламя слабо подрагивало, а я завороженно таращилась на него.

Между тем Женька уже стучала в низкую дверь, и я присоединилась к ней.

И только после этого сообразила, что бревенчатое сооружение — это баня и ломиться сюда, как бы это выразиться, не совсем прилично. Однако хозяева выбрали не совсем подходящее время, чтобы попариться.

Послышались шаги, затем дверь распахнулась, и мы увидели… уж не знаю, что на меня нашло, но заорала я еще громче Женьки. Перед нами стояло существо, смутно похожее на пожилого мужчину, в беспалой лапе оно держало стакан со свечой, освещавшей снизу его лицо, заросшее рыжей щетиной, с черными глазками-пуговками и кустистыми бровями. Существо ухмылялось, демонстрируя два желтых жуткого вида клыка, на самые его брови была надвинута шапка-ушанка с торчащими в разные стороны ушами, грудь покрыла густая растительность, одежда отсутствовала. Существо премерзко хихикнуло и глумливо сообщило: