неПравильныи? отбор

***

Снилась мне полная ерунда. Какая-то погоня, ловушки, воронки порталов, двухголовые сторхи и прочая муть. Зато, едва осознав себя собой, Сарэнирэ Орильдо, я подскочил на кровати, словно меня в мягкое место клюнул тот самый сторх!

Постель была вопиюще пуста. Расправлена, словно странный поздний гость был плодом моего воображения. Ни в ванной, ни в комнате не обнаружилось и следа чужого присутствия. Может, у меня правда кошмары были? Боевой маг защищён от иллюзий, но никто не застрахован от воздействия менталиста.

Я подошёл к двери, разделяющей наши с Риной комнаты. Сестра уже встала и теперь резво носилась из угла в угол. Стукнул пару раз для приличия, дождался приглашения, ввалился.

– Ар! – радостно завопила сестрёнка. – Можешь меня поздравить! Второе по счёту предложение руки, сердца и захолустного замка где-то на задворках империи!

– А тебя захолустные не устраивают? – поддел я довольную сердцеедку. – Тебе подавай столичных щёголей или сразу самого Наместника?

– Фу, – поморщилась Рина, – Наместники оба старые. Тот, который да Торре, ещё пойдёт как запасной вариант, а вот да Вакро годится разве непослушных детей пугать! Знаешь, тех, у которых нет аппетита. «Не будешь есть кашу – придёт лорд со страшным носом и отнимет магию!»

Мы дружно рассмеялись. С Ринкой легко. Она всё понимает – и что бесприданница, и что таланты её в глуши пропадают, и даже то, что ни один мало-мальски влиятельный лорд на ней не женится. Была бы парнем – тысяча претенденток бы набежала, польстившись на титул рода, не менее древний и знатный, чем да Орте. Опала опалой, а величие не отберёшь! А так лорды Вернека облизываются, но фантазии у них пока хватает лишь на то, чтобы предложить моей сестре занять место постоянной любовницы. Осторожненько так намекают, с оглядкой на жён и невест. Рина этих мерзавцев собственноручно отваживает – кого решительным отказом, кого хлёстким словом, одного не побрезговала приложить нежной ручкой… в комплекте с магией первого уровня! Очень уж тупой и настырный попался. Даже моего вмешательства не потребовалось! Но при этом сестрёнка не унывает, не жалуется, скандалов-истерик не закатывает. Нет денег на шикарные платья от известных портних – создаст сама, не хуже. Благо бытовой магией владеет в совершенстве. Нет драгоценностей – заявит подругам презрительно, что бриллианты – пережитки прошлого, и гордо нацепит искусную иллюзию. Ещё и провернёт так, что подобные иллюзии и в самом деле станут последним модным изыском! Кровь да Риндо!

Но только здесь, в Аргере, я понял, о чём говорила мама. Ринеррина – исключительная красавица. Настоящая. Не «миловидная», «хорошенькая» или «очаровательная». Сестра красива той роковой, родовой красотой, из-за которой когда-то Наместник Вернека сражался за Бешеную Ари на дуэлях. В роскошных платьях, любезно предоставленных участницам отбора, сестра затмевала всех соперниц. Если бы не проклятие «дочери опального лорда», уверен, она одержала бы безусловную победу.

Я вздрогнул. Вспомнил Лиса. Фразу про «сто с лишним дур», шляющихся по дворцу.

Ничего не понимаю! Ни-че-го! Зачем ему этот «клятый отбор»?

– Ринка, – поинтересовался я, глядя в сторону, – ты имя этого олуха-императора заучивала по книге какой?

– Разумеется! – Сестрёнка поковырялась в стопке на прикроватном столике и вытащила тоненькую книжицу. – Пользуйся.

Я бегло пролистал предложенное. Очередная хвалебная ода империи и её прославленным, гуманным и великодушным правителям. Для меня новым там было лишь полное имя покойной императрицы, да и то тратить несколько дней на запоминание его правильного произношения я не собирался.

– Что у нас сегодня по расписанию?

– Выставка изящных поделок, созданных руками первых леди императорского дома, – закатила глаза к небу Рина, – конкурс на знание истории Поднебесной, чаепитие в саду и концерт известного тенора – забыла его имя. Наонийец как-его-там.

Я внимательно посмотрел на сестру.

– Тебе здесь скучно?

– Терпимо, – дёрнула она плечом. – Не волнуйся, Ар… У меня ещё декада. Вдруг один из захолустных лордов окажется не слишком противен… А вот ты меня пугаешь!

– Чем?! – искренне удивился я.

– Тем, что каждая вторая, – Рина особенно подчеркнула последнее слово, – из так называемых «невест» просила познакомить с тобой. А оставшиеся, – она озорно улыбнулась, – действовали хитрее и пытались проделать это через своих братьев и кузенов. Ты же избегаешь общества прекрасных дам настолько, что это уже вызвало пересуды. Ар, здесь собраны самые влиятельные семьи со всех миров! Неужели тебе не приглянулась ни одна девушка?

Я с нежностью обнял её.

– Ринка… Мне и смотреть незачем. Ни с одной из них у меня нет будущего. Всё, что у меня есть, – родовое имя и честь, полуразрушенный замок и пожизненный запрет на высшую магию. Это вовсе не то, что ценят и предпочитают женщины.

К тому же… я им даже любовь свою предложить не смогу.

– Дай руку! – потребовала сестра. – Ну-ка, пошли!

Она подвела меня к ближайшему зеркалу и требовательно тыкнула пальцем.

– Смотри! Нет, не на меня – на себя! Сарэнирэ да Риндо, ты лучший портальный маг во всей империи. Рано или поздно найдётся тот, кто не побоится поспорить с Короной и снять этот чёртов запрет! И это не всё. Ты – самый красивый парень, которого я когда-либо видела. Не будь ты моим братом, влюбилась бы в тебя без памяти!

– Бездна! – ругнулся я. – Рина, прекрати молоть вздор!

– Ар! – топнула ногой сестра. – Да об этом все шепчутся! Половина присутствующих здесь девушек готова бежать с тобой в храм прямо сейчас, а вторая половина ждёт лишь твоего благосклонного взгляда! Что ты краснеешь?! Это правда! Элвиза, с которой ты вчера отказался гулять, ревела весь вечер! Она – дочь первого лорда Ванери, отец в ней души не чает! И в мечтах у неё вовсе не постель разделить с тобой, а жизнь!

Я горько улыбнулся наивности сестры. Глупенькая…

– Рина, давай закроем эту тему раз и навсегда. Это я должен, как старший брат, выдать тебя замуж, пусть не за первого, но и не за последнего лорда. Мне подобные рассуждения на мой счёт… неприятны. И, пожалуйста, не обсуждай меня со своими знакомыми. Ещё подумают, что ты занимаешься сводничеством!

Сестрёнка вспыхнула, но сдержалась, лишь добавила:

– Чего ещё ждать от да Риндо! Гордость, доведённая до абсолюта!

– Лучше так, – усмехнулся я, – чем жалость и презрение… Ринка, я в библиотеку. Потом найду тебя на выставке.

Она обиженно отвернулась. Я быстро выскользнул из комнаты.

Императорская библиотека размерами соответствовала дворцу и занимала весь первый этаж крыла под нашими покоями. Если бы не наложенный запрет на портальную магию, можно было бы сразу перемещаться из моих комнат вниз, в полумрачный зал. Так мне приходилось тащиться через длиннющий коридор, спускаться по парадной лестнице и холодно раскланиваться со всеми встречающимися на моём пути.

– Позвольте вам помочь. – Едва я замер в дверях, привыкая к сумраку, ко мне тут же подскочил служитель библиотеки. – Что вас интересует, уважаемый лорд?