Неприятель на одну ночь

Время тянулось долго. Я понимала, что горничной просто надо собрать все мои вещи, но всё равно волновалась. В итоге стоило двери скрипнуть, вздрогнула и выжидающе уставилась на Иолу.

– У вас превосходный вкус, миледи, – спокойно заявила она, медленно поворачивая ключ в замке.

Я приосанилась. Вместо логичных стыда и беспокойства даже гордость откуда-то вылезла. Я не абы с кем тут! А выбрала самого лучшего.

– Тебе тоже понравился? – спросила я кокетливо, стараясь делать вид, словно у меня всё под контролем.

– Сэр Райан пользуется особой популярностью у женщин, – пояснила Иола. – Равнодушно к нему не относится ни одна из моих знакомых. Только не каждая способна его заинтересовать.

Она бесстрастно помогала мне одеться. Спокойно, размеренно, как делала это каждый день. Благодаря этому я успокаивалась. Главным сейчас было избежать публичных выяснений отношений на свадебных гуляниях. Слишком много свидетелей, слишком непонятно, чего я хочу.

– Когда он проснётся, аккуратно выведи его из моих покоев. Чтобы никто не увидел, – инструктировала я Иолу. – Лучше даже не через спальню. Если не против, можешь даже пустить слух, что эту ночь он провёл с тобой.

– К сожалению, мне никто не поверит, – усмехнулась она, аккуратно застёгивая пуговки.

– Почему? – изумилась я.

Моя Иолы была не только умницей, но и обладала прекрасной внешностью. Сколько мужчин она заманила в свои сети! Я подозревала, она до сих пор не замужем только потому, что толпа поклонников ей нравится больше.

– У сэра Райана есть определённый типаж любовниц. Высокие, стройные, белокурые.

Иола говорила это спокойно, явно не желая меня обидеть. А мне как пощёчину влепили. То есть я просто его типаж? Мерзавец!

Больше ни о чём другом я думать не могла. Я знала, что моя горничная прекрасно со всем справится, поэтому решила выполнить ту часть плана, что зависела от меня.

ГЛАВА 6

Как я и думала, подготовка к следующей части праздника уже началась. Руководили ей дочки графини Маре, на правах фрейлин невесты. Но я, пользуясь своим авторитетом, влезла помогать. Они, конечно, не отказывались, но косились. Когда у них всё закончилось, я нашла занятие вместе с матерью невесты, потом помогала матери жениха… Райан то и дело мелькал в поле зрения, но близко, к моей радости, не подходил.

К обеду, как я и ожидала, меня отловила Диана и, отведя в сторону, смущённо сказала:

– Леди Алтея, мы благодарны вам за помощь, однако, вы можете просто наслаждаться праздником. Мы справимся со всем, не стоит напрягаться.

– Мне ничуть не в тягость! – тут же заявила я, но сразу же поняла, что такой ответ её не устроит.

– Вы всё же гость…

Я вздохнула. Признаваться в мои планы не входило, однако, без намёка развернуть ситуацию так, как мне хотелось, было невозможно.

– Леди Диана, – напрямую заявила я, – если в вас есть хоть капелька сострадания, то возьмите на себя ответственность за вчерашнее и завалите меня работой так, чтоб никто не мог подойти. Я должна быть занята. Пожалуйста!

– Ох, – потрясённо выдохнула невеста, изумлённо распахнув глаза. – За вчерашнее? – уточнила она и тут же безошибочно угадала: – Вы имеете в виду Райана? Между вами вчера что-то произошло?

Ну точно! Она специально! Коварная женщина.

– К сожалению, я вчера выпила чуть больше разумного, – уклончиво пояснила я, – в связи с чем высказала то, чего не стоило говорить.

– Прискорбно.

– Не то слово, – ворчливо подтвердила я. А уж что я вытворила из того, что не стоило!

– Но вы ведь не сможете скрываться от него вечно? Думаю, стоит прояснить вопрос, поговорить…

– Я не претендую на вечность! – открестилась я, хотя, конечно, не отказалась бы. – Просто до конца свадебного фестиваля. Мне следует собраться с мыслями.

На моё счастье, Диана не просто выполнила мою просьбу, но и, кажется, шепнула Райану пару слов. Он по-прежнему иногда следил за мной, искал в толпе глазами, однако подойти не пытался. Поняв, что эта проблема временно решена, я расслабилась и смогла полноценно подумать о другой.

Свадьбу с каким-нибудь наследником государства или рода теперь из моих планов можно было смело вычёркивать. За потерю девственности у нас уже давно в ссылку не отправляли, но выгодная партия распутным леди не светила. Конечно, я была совладелицей и полностью наследовала крупный имперский банк, что могло дать мне некоторые поблажки. Но зачем проверять и торговаться, если для вторых, третьих и так далее сыновей я сама была крайне выгодной партией?

Особенно, если я наследовала герцогство Аква.

Поскольку все считали, что я выйду замуж за кронпринца, в качестве наследника отец готовил моего троюродного брата Герхарда Гласиеса. Обучал его основательно, однако особой любви не питал. Зато меня просто обожал.

Я не знала, какие планы на меня у отца. И как он вообще отнесётся к идее сделать меня следующей герцогиней. При всём уважении к Герхарду, я была не менее способна как управленец, со слов отца лучше разбиралась в финансовых инструментах, знала больше иностранных языков, а в плане магии он даже близко рядом со мной не стоял. Однако по традиции наследником делали мужчину, а девушку отдавали замуж в другую семью, для усиления влияния. Исключения бывали, но редко. И я считала, что вполне достойна им стать.

Пока заканчивался свадебный фестиваль, я успела придумать десятки вариантов реакции отца на моё желание и сотни способов склонить его на мою сторону. Как запасной вариант я рассматривала даже единоличное постановление императора в обход мнения нынешнего герцога.

Я подбирала слова. Я думала, чем займусь в первую очередь. Представляла, как общаюсь с вассалами… В общем, к концу торжества я изрядно повеселела и приняла решение бороться до конца. Мне даже начало казаться, что Райан нежно улыбается, когда смотрит на меня. Совсем спятила, видать.

ГЛАВА 7

Разговор я решила не затягивать. В первый же ужин дома, после окончания основных гуляний, я выжидала момент. И он подвернулся весьма удачно – матушка опять завела тему о женихах, вспомнив, что несколько зарубежных наследников престола остановились погостить во дворце ещё ненадолго.

– Отец, – решительно начала я, отложив ненадолго приборы, – а как вы считаете, смогу ли я стать вашей наследницей и будущей герцогиней Аква?