Непростой союз

— Если вы спросите меня, я отвечу: прекрасная мысль, — вступила в разговор миссис Хеммонд. — Мне почти восемьдесят лет, и могу вам сказать, что, если бы мне удалось прожить первые тридцать лет моей жизни заново, я бы жила так, чтобы было что вспомнить. Желаю вам хорошо провести время, дорогая Эбби. Он выглядит как человек, который сможет позаботиться о вас. — И крошечная старушка улыбнулась Тору сияющей улыбкой. — Молодой человек, не дайте ей отпугнуть вас. На самом деле она совсем не такая суровая, какой бывает иногда.

— Буду это помнить, — ответил Тор вполголоса тоном вежливой благодарности.

— Сегодня прекрасный день для поездки в автомобиле, — сказала миссис Хеммонд, сопроводив эти слова новой сияющей улыбкой.

— Мы собирались поехать в мой дом, который стоит над Колумбией.

— Над рекой, наверху возле ущелья? Прекрасные места! — воодушевилась миссис Хеммонд. — И где же именно он находится?

Тор назвал маленькую коммуну, где находился его дом, и любезно улыбнулся Эбби:

— Вы готовы ехать?

— Да. — Она повернулась к пожилой собеседнице: — Миссис Хеммонд, не могли бы вы...

— Не беспокойтесь о своих растениях, дорогая. Мы с Бонни Унлкинс присмотрим за ними. А теперь уезжайте скорей.

Эбби позволила проводить себя к лифту. А потом во двор, к БМВ. После этого была еще короткая остановка перед городским домом Тора — современным зданием без единого украшения. Тор со своим обычным умением добиваться максимальных результатов минимальными средствами, собрал свои вещи в дорожную сумку, и они оказались в пути так быстро, что Эбби успела увидеть только гостиную, окрашенную в современном стиле в черный и бронзовый цвета.

— Эбби, — сказал Тор, прервав ее воспоминания, — главная проблема не в том, поедет или нет шантажист за вами и покажется ли нам. Главное — понять, как вести себя с ним, когда он покажется.

— Это я знаю, — ответила она и вздохнула.

— Что вы думаете сделать тогда? — мягко настаивал Тор.

— Не знаю! Даже не представляю, что этот человек может хотеть от меня. Я достаточно успешная предпринимательница, но уж точно не богата и не смогу выплачивать шантажисту большие деньги.

— Если этот человек мелкий шантажист, то его или ее требования, вероятно, тоже будут мелкими, — пожал плечами Тор.

— Похоже, вы не слишком беспокоитесь из-за этих требований, — упрекнула его Эбби.

— Из-за того, сколько он попросит? Не беспокоюсь. Вы же не собираетесь платить, а значит, неважно много ли он потребует.

— Может быть, мне придется платить, пока я не найду способ его остановить.

— Нет, не придется.

— Тор, я должна рассуждать логически. Если я какое-то время буду платить этому типу, я выиграю время.

— Чтобы не случилось, вы не заплатить ему. Я не могу вам этого позволить. — Тор, не отрываясь, смотрел на шоссе, его лицо, повернутое к ней в профиль, было словно вырезано из камня.

Эбби сделала глубокий вздох:

— Вам вообще незачем говорить об этом. Если лучший способ решить эту проблему — заплатить, я заплачу. Счастье моей сестры в опасности, и я сделаю все необходимое, чтобы защитить ее. Меня не интересуют ваши геройские угрозы сильного мужчины в адрес шантажиста.

— Моя дорогая, вы не можете заплатить ему, — ласково объяснил Тор. — Если вы проглотите его крючок, будет только хуже. Я сейчас еду с вами только потому, что считаю логичным попытаться выманить этого человека из тени. Знать, кто твой враг, всегда разумно. А когда мы узнаем, то начнем действовать.

— Нам еще надо посмотреть, что будет. — Возмущенно заявила Эбби, которой не нравилось, что Top берет все дело в свои руки. — Вам много приходилось общаться с шантажистами? — добавим она, чтобы подразнить его.

— Мне приходилось общаться с порочными людьми. Это то же самое.

Эбби резко повернула голову в его сторону:

— Какого рода это были люди?

— Долгая история, и я сейчас совершенно не готов рассказывать ее.

— Ну а у меня есть опыт общения с властными мужчинами, и он тоже кое-чему меня научил, — парировала удар Эбби.

Уголок его рта приподнялся в едва заметной улыбке.

— Ничему вы не научились. Иначе бы вели себя со мной так, как я намерен вести себя с шантажистом. Вы бы не отступили ни на дюйм. Но вы уже сделали первую ошибку в отношениях со мной. Вы отступили больше чем на дюйм. И поэтому теперь связаны со мной.

— Это не очень смешно. Тор.

— Извините, вы не первая, кто жалуется, что у меня плохое чувство юмора. Нам, серьезным людям, трудно живется. — Намек на улыбку полностью исчез. — Однажды я захочу узнать о нем все.

Эбби насторожилась. Она знала, что нет смысла притворяться, будто она не поняла, о ком говорил Тор. Мужчина из ее прошлого, из-за которого она так сильно волновалась.

— Этот вопрос из числа тех, которые я обсуждаю нечасто.

— А мы и не будем обсуждать его часто. Обсудим всего один раз, но целиком и до конца.

Эбби ответила на эти слова гневным взглядом.

— Единственное, что я собираюсь сказать о том случае, — он многому меня научил.

— Например, чему?

— Например, тому, что настоящая властность и настоящее чувство собственника не романтичны и не вызывают ужаса. Еще я узнала, что ревность — это болезнь, а не признак страстной любви.

— Продолжайте рассказывать, — мягко ободрил ее Тор.

Эбби поняла, что уже сказала намного больше, чем собиралась, и взяла себя в руки. Она не позволит, чтобы ее порывистый характер заставил до дна раскрыть душу человеку, которого она еще мало знает. Никто, даже Синтия, не знал всего, что было у нее с Флином Рендольфом.

— Это закончилось. Я стараюсь не думать об этом и особенно стараюсь никогда не обсуждать ту пору моей жизни.

— Он пытался встретиться с вами после того, как вы расстались?

— Нет, слава богу!

— Где он живет?

— В Сиэтле. — Она нахмурилась. — Тор, я уже сказала, что не желаю говорить об этом. Я думаю, нам надо сосредоточиться на нашей настоящей, сегодняшней проблеме.

— Вы о шантажисте? Мы мало что можем сделать, пока он или она не решит преследовать вас. В сельской местности, куда мы едем, приезжему будет трудно долго остаться совершенно незаметным. Чтобы добраться до вас, ему придется задавать вопросы или как-то иначе дать знать о своем присутствии здесь. Рано или поздно мы справимся с ним.