Несчастья запасной невесты

Элла расслабляется.

– Ты прав. Прости. Защищать свой рост - это уже рефлекс.

– Тебе на него указывают, когда у тебя прослушивание?

Она мрачно кивает.

– Очень часто. Рост Николь Кидман – метр восемьдесят.

Я вынимаю телефон из кармана и немного гуглю.

– Ева Лангория – метр пятьдесят семь. Виктории Бекхэм – метр шестьдесят три.

Она начинает улыбаться.

– Спасибо. Могу поспорить, ты можешь быть очаровательным, когда тебе это нужно.

Однажды я, вероятно, был… когда жил в Лос-Анджелесе и моей самой насущной проблемой было найти красивую девушку, соблазнить ее в субботнюю ночь, чтобы я мог выпустить пар после долгой рабочей недели. После смерти Эдварда Фроста и новости, что он назвал меня наследником своей кондитерской империи, я погрузился в совершенно другую жизнь. В течение многих месяцев секс был на заднем плане. Черт возьми, после изнурительных дней и выходных, когда я пытался взять управление в свои руки, у меня едва хватало энергии для мастурбации, куда уж там до перепихона.

Пока Элла Хоуп не вошла в мою дверь.

– Я пытаюсь.

Я вывожу ее из кабинета и закрываю дверь.

Кора уже ушла. На самом деле, залы оказываются практически пустыми, когда мы направляемся к парковке.

– Я провела кое-какое исследование, прежде чем приехала. Надеюсь, ты не против. Я думала, что смогу начать изучать тебя.
– Она смотрит на меня, чтобы оценить мое выражение лица, поэтому я киваю.
– Я сожалею о недавней смерти твоего отца.

– Биологического отца, - поправляю я.
– У него с моей матерью был студенческий роман, и они поженились, когда обнаружили, что мама беременна. Это не продлилось даже до моего первого дня рождения. Эдвард возмущался тем, что бросил школу, чтобы поддержать нас. Моя мама знала, что у него большие мечты, и не хотела стоять на его пути. Но все закончилось к лучшему. Эдвард начал экспериментировать с приготовлением конфет и усовершенствовал свои рецепты, пока его бабушка была еще жива, чтобы помочь ему в этом. На самом деле, «Свит Дарлин» названа в честь нее.

– А твоя мама снова вышла замуж через пару лет.

Я киваю.

– Крейг был на десять лет старше ее и был выходцем из богатой семьи, что облегчало ее решение. Но они были очень влюблены, пока не погибли в автомобильной аварии пять лет назад.

Она мягко хмурится

– Я читала об этом. Мне жаль. Ты был в близких отношениях с мамой и отчимом?

– Очень. Крейг был моим отцом, когда я рос. Эдвард всегда был занят и жил на противоположном берегу. У него были другие приоритеты, помимо воспитания ребенка.
– Я делаю паузу.
– Я был немного шокирован, когда узнал, что он оставил мне компанию

– У него были еще дети?

– Нет.
– Я нажал кнопку на брелоке и открыл для нее дверь моего черного BMW.
– И он никогда не женился повторно. После того как «Свит Дарлин» неожиданно взлетел незадолго до его тридцатилетия, он посвятил этой работе всю жизнь.

Как только девушка садится в машину, я закрываю дверь и обхожу машину. Когда я сажусь на водительском сиденье, у Эллы есть еще больше вопросов.

– Почему он не оставил компанию своей младшей сестре Шерри? Во всех статьях, которые я прочитала, написано, что она отказалась вмешиваться…

– Полностью.
– Я завожу машину, пожав плечами.
– Она живет в Северной Калифорнии, которую можно лишь описать как коммуну хиппи. Ее сын Джаггер пытался править компанией в период после аварии Эдварда и временем, когда он фактически скончался. Он все испортил, поэтому я вынужден нанять кого-то, кто притворится, что разбил мне сердце.

– Это должно быть неприятно, - размышляет она, когда я выезжаю с парковки.
– Ты думал о продаже компании? Тогда это больше не будет твоей головной болью. По твоему рассказу мне показалось, что Грегори Шоу с радостью купит ее.

Я напрягаюсь рядом с ней.

– Я не позволю компании, строительству которой Эдвард посвятил свою жизнь, проскользнуть сквозь пальцы. Плохой способ почтить его память. Кроме того, это некий вызов, который я так долго хотел. Нет другой организации, которая бы наняла меня на должность генерального директора с моим нынешним опытом. Это был тяжелый график обучения, но я начинаю видеть свет в конце туннеля. Это волнующее приключение.

– В этом есть смысл.
– Она смотрит на проплывающий мимо пейзаж.
– Итак… я думаю, мы должны узнать друг друга.

– Ага. Как долго ты встречалась с Шейном?
– Я кривлюсь.
– По крайней мере, я предполагаю, что ты больше не встречаетесь с ним. Или с кем-нибудь еще?

Честно говоря, это не должен был быть первый вопрос, который мне нужно задать. Мне стоит узнать что-то на подобии ее второго имени, куда она ходила в среднюю школу, кем она хотела быть, когда вырастет, ее любимый цвет и еда. Но мне просто необходимо узнать, действительно ли она одинока.

Она смеется, ее темные кудри скользят по ее тонкому плечу.

– На самом деле, это было свидание вслепую. Увидев, как ты смотришь на меня, он крепко сжал мою руку... но между нами ничего не было. И я никогда не видела его снова. Никакой химии.

Безответственные части моего мозга танцуют самбу. Это облегчение, что я могу перестать думать о том, что Шейн спал с ней.

Если бы я знал, что они не встречались - если бы Шейн упомянул об этом хотя бы раз - я бы выследил Эллу. Ну, я бы хотел. Но через две недели после его попойки, меня вызвали в Северную Каролину, чтобы присутствовать на похоронах Эдварда и взять на себя бразды правления «Свит Дарлин», так что моя жизнь полностью изменилась.

Но Элла сейчас здесь. Со мной. Я знаю, это не должно иметь значения для меня. Но я не буду лгать самому себе. Оно имеет.

– Ты не выглядишь, как его тип, - замечаю я.

Она хмуриться.

– Почему? Он астрофизик. Разве я недостаточно умна?

– Это не так.
– Я улыбаюсь.
– Наоборот. Ты не пустышка. Он любит послушных и, эм... туповатых.

Она долгое время не отвечает. Может, она почему-то думает, что я ее оскорбил? Я не могу представить, что намек на то, что она умная, расстроит ее. Но кто знает, как работает женский разум? Я перевожу взгляд на дорогу, а потом опять на нее.

Вместо того, чтобы хмуриться, я вижу, как она смеется, прикрывая рот рукой, и в ее темных глазах сверкает радость.

– Серьезно?

– О да.
– Я киваю.
– Шейн – хороший парень. Очень умный, очевидно. Но полный мудак, когда дело доходит до отношений.

Это заставляет ее засмеяться вслух.
– Теперь я понимаю, почему, несмотря на свою внешность и ум, он не женат. Моя подруга работает с Шейном, и, когда она узнала, что он будет без пары на вечеринке по случаю дня рождения, то решила, что я буду для него идеальной. Я отнеслась к этому скептически, но решила не спорить. В конце концов, это был его тридцатый день рождения. Моим первым впечатлением было то, что Шейн легок в общении и хорошо работает, но не тот, с кем я могла себя видеть.

– Как закончился вечер?

– Я сказала ему, что у меня рано утром прослушивание.
– Она вздрагивает.
– Это была ложь. И его это никак не задело. Я даже не успела выехать на дорогу, когда увидела, как он подходит к блондинке в платье размером с носок.

Ее красочное описание приводит меня в смех.

– Это Шейн. Он из тех друзей, который прикроет твою спину, но настоящий болван с женщинами.

– Поэтому я никогда больше его не видела.

Что ж, теперь я могу положить конец любым мыслям о потере друга из-за этой красотки, которую так жажду.