Несносная Херктерент

Запечатанные конверты вскрываются в 8.30 утра, за полчаса до начала экзамена. Варианты частично записываются на доске, частично раскладываются по столам.

Осторожно знакомятся. Из одной школы — два-три человека максимум. Из Первой и Второй школы Дворца в этом году решили попытать счастья четверо. Не входящие в число знакомых Марины. А они, если её увидят, виду не подадут. Больно уж девочка в черном берете неправильная.

Софи в школьной форме до невозможности важная. И столь же до невозможности красивая. Никто и не догадается, что впервые в жизни форму надела. Краем уха слышит за спиной:

— Глянь, какая…

— Словно принцесса…

Софи мысленно торжествует.

Большинство детей в школьной форме. В обычной одежде единицы. Лучше не привлекать к себе внимания — меньше смеяться будут, если не пройдёшь.

Так что парочку странно одетых подружек провожают взглядами. Чёрный танкистский комбинезон — предмет мечтаний очень многих мальчишек. А тут он на девчонке! Да ещё и дополнение в виде морпеховского берета с черепом. Просто издевательство над здравым смыслом. Но фигурка в черном блекнет на фоне подруги. Та лишь немногим выше. Косичка с вплетенными лентами на груди — зелёного цвета. Вторая, темно-русая почти до колен, с заколкой в виде раскинувшего крылья орла. Третья вполовину короче второй — светлая; с неё свешивается гирлянда цветных шариков. Жемчужное ожерелье в несколько рядов, совсем как у взрослых дам.

Причудливо одетую попытались дернуть за самую длинную из трёх кос. Попытавшийся незамедлительно получил в глаз от маленькой девочки в черном комбинезоне. Подплыла красавица. Драчуна смерила таким взглядом, что он сразу же растворился в толпе.

Софи не подает виду, что обеих знает. Но глупой Эриду не считает, и задирать никому не позволит. А вот ядовитый прищур Марины очень не нравится.

Кто богат, кто беден, кто знатен, кто нет — сейчас неважно. Впервые всё зависит только от тебя.

Часы пробили девять.

Экзамен начался.

Сидящие поблизости нет-нет, да и бросят взгляд в сторону девочки с тремя косами. Пишет, почти улегшись на парту, да ещё левой рукой, правый глаз прищурен, в левый зачем — то монокль в золотой оправе и с цепочкой вставлен.

Пишет стремительно.

Иногда на несколько секунд задумается, потом вытащит из кипы исписанных листов один или два, сомнет и бросит в корзинку. Исписав новый, пихает в кипу на то же место.

Марина сосредоточена, Эрида глуповато улыбается.

Ответы она сдает первой. Выходя из класса, спотыкается и чуть не падает. Монокль выпадает, и остается болтаться на цепочке.

Эрида сидит на подоконнике. Вертит в руках монокль.

— Я все написала, — просто сообщает она.

— Вопрос в том, как, — ледяным голосом и обворожительно-надменной улыбкой небрежно бросает Софи.

— Да уж навряд ли хуже тебя, — с интонацией змеи с родового герба шипит в ответ Марина.

Сданная ею кипа листов в два раза толще, чем у сестры. Но у той почерк бисерный и каллиграфический, а у Марины размашистый и корявый, плюс с трудом преодолеваемое желание писать наискосок. Привычка с раннего детства — слишком много видела резолюций Саргона на документах.

Софи поворачивает ручку приемника. Объявление результатов экзамена.

— Я и не сомневаюсь, кого назовут первым.

— Я тоже.

Сначала, по традиции, называют имена 20 лучших. Лицо первого в списке, по крайней мере, до следующего экзамена, будет часто мелькать на страницах детских газет и журналов. Потом, в алфавитном порядке — остальных принятых.

— Первый результат — Марина Херктерент экзаменационный номер 21425, центральный регион — бесстрастным голосом сообщает диктор — второй — Софи Херктерент, экзаменационный номер 14524, столичный округ…

Марина издает вопль первобытного человека, убившего саблезубого тигра. Свершилось! Полная и окончательная победа!

Чувствуется, что Софи экзамен сестре ещё долго простить не сможет. Младшая, обошла и её, и всех остальных. Для привыкшей быть во всем первой Софи — удар. Чуть ли не первое поражение в жизни. И от кого!

Эрида в списке пятая. Впрочем, её и любое другое место не сильно бы огорчило. Честолюбия она напрочь лишена. Не попади в список вообще — просто заплакала.

— Ребята, я поступила!!! Первая в списке!!!

Восторженно взревели "Мы слышали!" и "Гардэ!!!" в ответ!

— Качать её!!!!

— Подождите. Я кое-что должна вам сказать. Я и правда поступила. Только в остальном я вам врала. Я не обычная девочка. Я принцесса. Простите меня. Принцессе не стоит врать.

Она вздохнула.

— Я действительно живу во дворце. Только это дворец моего отца — нашего императора.

— Не может быть…

— Мы же видели принцессу на Новый год.

— Она на тебя даже не похожа…

— В платье ходит, важная такая…

— А вы меня хоть раз в платье видели? Да ещё с макияжем и прической? Ладно, вижу, что не верите, сейчас докажу, — ткнула пальцем в одного из мальчишек.

— Ты Орен, твой отец служит в батальоне охраны дворца, взводный…

— Верно… Но откуда ты… Я же никому не говорил…

— Подумай, откуда…

— Ты же во дворце живёшь, потому и знаешь.

— Хорошо. Тогда, где я, по-вашему, берет взяла?

— Отец… — начал было кто-то, но Марина прервала

— Мой отец во флоте не служил.

По представлениям ребятни, нельзя врать об армейской службе отцов-братьев.

— Берет мне подарил брат, контр-адмирал Сордар Саргон. Знаете его?

— Да… Он в прошлом году у нас в школе был.

— Учителя не краснели от его рассказов?

— Нет! Нам понравилось! Он так здорово рассказывает! Хотя и ругается! — несётся со всех сторон. Кто-то уверенно сказал, — Ругается он и в самом деле как ты!

Ругань и берет оказались последними аргументами. Все даже отодвинулись от Марины, словно от чего-то загадочного, непонятного, и возможно, опасного. Смотрят, будто впервые увидели. А она так и стоит. В непременном берете. С разбитой коленкой.

— Да, я принцесса. К сожалению, самая настоящая. Можете потрогать, если не боитесь, — в задних рядах хихиканье, — я вовсе не хрупкая, и совсем не из воздуха.

Тишина… И вновь восторженный вопль:

— Да у нас же своя принцесса! Качать её снова!

— На руках её домой отнесём! Первая из нас, кто в эту школу поступила! Да ещё и первой по списку!

Главные ворота распахнулись. Гвардейцы взяли "На караул!". В сопровождении свиты прибывает Их Высочество. Принцессу бережно ставят на землю только перед главной лестницей.