Несостоявшееся убийство

— Правильно, — согласился Аверьянов.

— Что шеф?

— Шеф даёт добро. Собирайся и бери своих бойцов. Едем немедленно.

— Сколько до катакомб, километров шестьдесят?

— Что-то вроде того.

— Не заблудимся?

— Я отдыхал там прошлым летом. Потом местного участкового возьмём. Он что нужно, покажет. Разберёмся.

— Тогда по коням.

15

К обеду оперативная группа была на месте. Местный участковый, молодой парнишка лет двадцати пяти, в звании младшего лейтенанта, охотно согласился показать меловые пещеры.

О спрятавшейся в этих местах группе сектантов, он слышал, но сам их не видел. К тому же организованные местными милиционерами поиски не увенчались успехом. Сектантов не обнаружили.

— Как же мы их найдём? — с нескрываемым пессимизмом в голосе спросил участкового Аверьянов. — Неужели их и вправду нельзя обнаружить в этих бесконечных пещерах. Вот спрятались!

— Если бродить по пещерам, то практически невозможно. Здесь знаете, какие ходы.

— Представляем.

— Не представляете. В этих пещерах целую дивизию спрятать можно.

— Прямо-таки дивизию.

— Зря иронизируете, товарищ капитан, — указывая на бесконечную гряду высоких меловых отложений, продолжил младший лейтенант. — Тут во время войны немцы столько новых ходов и укрытий понаделали. Тут у них склады с боеприпасами были. Тут оружия с войны осталось тьма. До сих пор люди подрываются. У нас эти пещеры — самое больное место. Кого тут только не встретишь: и туристов, и скалолазов, и копателей, и просто праздно шатающихся людей. За всеми глаз да глаз. Только и происшествий: то школьник пропал, то взрослые ушли и исчезли.

— Гиблое место.

— А сколько тут скотины сгинуло, — участковый с горечью махнул рукой.

— Может, проводник какой-нибудь есть? — не решаясь идти в пещеры, спросил Хлебников. — А то и вправду заблудимся.

— Нет тут проводников, — пожал плечами младший лейтенант. — Кто был, померли, а на молодёжь положиться нельзя.

— Что же делать?

— Местные говорили, что иногда встречают неизвестных людей из пещер возле ручья.

— Тут ручей есть?

— Да, вот там.

Участковый махнул в сторону рукой.

— В полукилометре отсюда.

— Правильно, вода же им нужна.

— Да, одними молитвами сыт не будешь.

— Вода питьевая?

— Пить можно, особенно если жажда замучает.

— Тогда пошли.

— Идите за мной.

Участковый инспектор первым пошёл по каменистой тропинке, увлекая за собой остальных. Машину пришлось оставить, так как подъезда к ручью не было.

Идти было трудно. По этой тропке ходили не часто, и она порядком заросла, местами осыпалась — постарались дождевые воды, они во многих местах размыли слабый известняковый грунт.

Наконец путники добрались до ручья. Вода била из меловой глыбы, образуя в паре метров от источника небольшую протоку, шириной пару метров и простирающуюся на десяток метров, после устремлялась по узкому жёлобу вниз.

— Ого, родник, тут купаться можно.

— Есть и такие, приходят сюда купаться, полагая, что меловые ванны лечат от кожных болезней.

— Действительно лечат?

— Я не знаю, но говорят, помогает.

Аверьянов набрал воды в ладонь и попробовал на вкус. Она оказалась очень холодной. Сразу заломило зубы.

— Как водичка?

— Холодная.

— Мел её чистит и холодит, — пояснил младший лейтенант. — Даже в самый знойный день вода здесь самая холодная.

— Значит, сюда они за водой ходят?

— Да, тут видели незнакомцев.

— Давайте поступим так, — предложил Хлебников. — Пока у нас время есть, посидим в засаде. Расположимся где-нибудь рядышком и подождём. Может, кто за водой и придёт.

— Давай, — согласился Аверьянов.

Вся группа, попив воды из ручья, отошла метров за триста, расположившись в зарослях кустарника, на возвышенности. Место для наблюдения было самое подходящее: ручей и все подходы к нему — как на ладони.

Делать было нечего. Спасаясь от скуки, стали играть в карты.

Изредка Хлебников, не доверяя никому, поднимался во весь рост, осматривая окрестности.

После окончания очередной картёжной партии оперативник вновь поднялся и стал осматривать прилегающую к ручью территорию.

— Смотрите, — выпалил Хлебников, указывая рукой в сторону ручья. — Вон там какой-то человек.

— Ну и что?

— А то, что это наш клиент, человек из пещер.

— С чего бы это?

— Да он весь в мелу.

Аверьянов выглянул из-за камней и увидел идущего по тропинке человека. В руках у незнакомца была металлическая канистра. В таких канистрах водители хранят бензин. Неизвестный шёл осторожно, будто крадучись. Он озирался по сторонам, явно боясь встретить кого-нибудь на пути. Его одежда действительно была выпачкана мелом.

— Озирается по сторонам, боится, — предположил Хлебников.

— Надо задержать, — отдал команду Аверьянов. — Только сделайте тихо, а то заорёт и спугнёт своих. Может, он не один. Вдруг его кто-то ждёт рядом. Тогда бегай за ними по пещерам.

— Не волнуйся, — улыбнулся Хлебников. — Всё сделаем без шума и пыли, будь спокоен, командир.

— Может, помочь? — предложил свои услуги младший лейтенант.

— Нет, оставайся здесь, сами справимся. Нам не впервой. Ты лучше осмотри округу. Вдруг действительно он не один. Если кого заметишь, задержи.

— Хорошо.

Хлебников махнул помощнику, и они, пригнувшись, побежали к ручью, скрываясь за кустами.

Аверьянов из укрытия наблюдал за коллегами, которые скрытно подбирались к незнакомцу.

Неизвестный, тем временем, не замечая опасности, подошёл к ручью, и, напившись, стал набирать воду в канистру.

В это время следователя толкнул в бок участковый.

— Что? — недовольный тем, что его отвлекают, спросил Аверьянов.

— Смотрите, товарищ капитан!

Участковый указал на почти неприметный тёмный силуэт, выделявшийся на фоне большой меловой глыбы, возле самого подножия горного выступа.

— Что это?

— Человек.

Аверьянов прищурился, пытаясь как можно лучше рассмотреть видение. Наконец его усилия увенчались успехом. Он увидел торс мужчины, прятавшегося за камнями и оттуда осматривавшего подходы к ручью. Сомнений не было: это напарник водоноса. Прикрывавший его с тыла.