Неучтённые миры

Я вынырнула.

— Может, кто из вас ее знает? Клавдия прибыла недель или месяцев назад.

Или лет? Время в разных мирах текло очень по-разному. Узнать наверняка я могла только у самой Клавдии.

Девушки перекинулись между собой многозначительным взглядом.

— Лучше бы она билась в истерике, — наконец выдала Флорин. Ее подруга кивнула. — И повод есть. Ты посмотри на этот оттенок. Волосы как пакля! По-моему что-то с прошлого раза еще осталось?

Флорин вскочила и побежала к ширмам. Аделла наклонилась ко мне ближе.

— Все новенькие в другой части дворца, — шепнула она. — Мы имен не запоминаем. Нет смысла, пока Великий визирь не вынесет своего решения. Но если он тебя одобрит, попадешь к младшему составу, к самым последним приобретениям.

Чтобы договориться с главным жабом, надо выяснить у Клавдии его тайны. А чтобы выяснить у Клавдии тайны, надо договориться с жабом. Чудесный замкнутый круг.

— И что нужно сделать, чтобы меня одобрили? — также тихо спросила я, поглядывая на ширмы. Босые ступни мелькали под звон стеклянных склянок.

— Кто бы знал. — Пожаловалась девушка. — Вкусы Луноликого были странными, но предсказуемыми. С новым правителем все иначе. Даже фоморы-собиратели не знают, чем ему угодить. А сам Великий визирь не торопится стянуть покров с этой тайны. Вот к нам всех и тащат без разбора.

— Меня не тащили. Я, вроде как, сама напросилась.

Аделла криво усмехнулась.

— Это ты так думаешь.

Флорин вынырнула с тремя бутыльками.

— Кожа у нее совсем не ахти, — пояснила она. — Надо бы ее тоже отбелить.

— Черному… гм… Великому визирю нравятся смуглые. — Запротестовала первая. Пахучие масла заскользили по плечам, стекая на спину и плечи. Аделла уверенно растирала их по коже.

— Вовсе нет! — Флорин принялась втирать другое средство мне в волосы. — Он выбирает благородных. У новеньких у всех кожа, что парное молоко.

— А как же Ди? Не кожа, а чистая бронза!

— Наверное, принял ее за мартышку.

Златовласая блонди сдавленно хихикнула.

— Знаете, я могла бы сама себя помыть, — предложила я. — Вовсе не обязательно помогать.

— Приказ есть приказ. — Пожала плечами Аделла.

Слушать нелестные сплетни о других девушках мне совсем не хотелось. Поэтому я принялась забрасывать над вопросами. Толку оказалось мало. Девушки ничего не знали о тех, кто сумел покинуть дворец фоморов. Кого-то они видели после аудиенции, кто-то бесследно пропадал. Куда отправлялись последние, было неясно. То ли навеки застывали в подземельях, то ли действительно уходили к своим возлюбленным. В последнее, впрочем, никто не верил. Как не верили и в россказни элл Жаба. За предположение о том, что можно расторгнуть контракт, меня вовсе подняли на смех.

— Все дело в том, — авторитетно заявила Флорин, повязывая мне на голову шелковый платок, — понравишься ты ему или нет.

Я завернулась в халат и нацепила сандалии. Настроение стремительно опускалась к уровню абсолютного нуля.

Я не умела нравиться людям. Точно не с первого взгляда. Не то чтобы я была взбалмошной или оторвой, или с тяжелым характером. Просто не умела и все. Я скорее из тех людей, что нравятся со временем. Или остаются пустым местом, не стоящим внимания. В редких исключительных случаях, я порождала ненависть. Как у Клода. Он до сих пор немного меня недолюбливал, даже после того как я доказала, что не являюсь предательницей и спасла Центр.

Мы вернулись обратно в комнату.

Я устало опустилась на пуфик и спросила:

— Как он хоть выглядит-то?

— Кто?

— Великий визирь.

— Ты что, не видела? — у Флорин загорелись глаза. Я посчитала это плохим знаком. — Вы же пришли из главного коридора. Там вся преемственность правителей фоморов, начиная с восьмого века.

Я припомнила висевшие на стенах картины.

— О!

— В самом деле, не видела? Пошли, посмотришь!

— Как?

Девушка вытащила из складок платья ключ и в одно мгновение расправилась с замком.

— Иди, — разрешила Аделла, — я пока подготовлю гардероб. Тебе лучше заранее знать, с чем придется иметь дело.

Разнеженная и благоухающая цветами, я поплелась вслед за Флорин. Та уже унеслась в конец коридора, и восторженно замерла у дальнего портрета.

Значит, выглядят они как люди, — подытожила я, без особого интереса следя за сменой лиц на картинах. — Но, фомор, что привел меня, имел две ипостаси. Не исключено, что Великий визирь легко меняет одно лицо на другое.

Я остановилась рядом с Флорин. Посмотрела на картину, и поняла, что не могу оторвать взгляда. Девушка о чем-то увлеченно рассказывала. Меня тем временем поглотил белый шум.

— Это визирь? — слова дались не сразу.

— Не то, чего ты ожидала, да? — усмехнулась девушка.

Изображенный на картине напоминал прибывшего с запада иностранца. Белокурый, улыбчивый, с легким загаром. Совсем не та внешность, что ждешь увидеть у правителя замка, разместившегося в жарком климате. Его ясные светлые глаза, цвета бушующего торнадо, искрились смехом и молодостью. Я бы могла дать ему лет двадцать пять, если бы не знала, что истинный возраст человека на портрете совсем иной. Хотя, какой из него человек? Типичный лэйтарец.

— Значит, он тот, кто выставляет цену за желания? — С трудом выдавила я, чувствуя, как внутри медленно разгораются искорки истинной Избранной. — Это он вас всех здесь держит?

Аматри.

Аматри из Лэйтарии, что порабощает миры, лишившиеся божественной защиты. Агент империи Золотой оси. Самый молодой и вспыльчивый из всех Странников. Улыбчивый лорд, что пытался сдать меня совету на развоплощение.

Он был здесь. И он взращивал ростки магии заражения.

Я прикрыла глаза. Я смогу. Я справлюсь.

— Нет, — печально вздохнула девушка. — Уже нет. Это предыдущий Великий визирь. Луноликий принц Туманного архипелага. Мы его так звали между собой.

— Подожди, это предыдущий? — я завертела головой. — Кто же мог занять его место?

Зябко ежась Флорин указала на картину рядом.

— Его мы зовем Темным повелителем.

— 9 —

Флорин назвала его Темным повелителем. Я знала его под другим именем. Тинхе. Он же Странник, он же мужчина в черном, он же агент Империи Зла и неутомимый разрушитель миров. На его счету самое больше число загубленных жизней Избранных.