Неучтенный фактор

Спокойствие и пустынность этих благословенных мест напомнили ей о норканах, легенды о которых надежно закрыли путь из Монтара на юго-запад. Кажущаяся тишина, отсутствие населения и человеческих троп лишний раз убеждали, что и здесь, за хребтом, жители Бугарейской долины опасаются этих мест. Скорее всего – это охранная зона спрятанного города. И всех, кого обнаружат здесь – уничтожат, даже ни о чем не спросив. Только так можно на многие века отбить желание охотников или поселенцев попользоваться богатствами этих обильных лесов и тучных пастбищ.

Костров не жгли, спали вполглаза, благо ночи летом теплые и недлинные. И спешили. Если патруль заметит их след – настигнут и… Они, конечно, не цыплята, но что противопоставить неведомому оружию? Кстати, Пьяппо заметил, что несколько волков следуют за ними, скрываясь в зарослях. Возможно, рассчитывают поживиться, если случится путникам повстречать норканов.

Наконец вышли на дорогу неподалеку от селения с гостиницей. Надо было отдохнуть и расспросить, как добраться до Порт-Митчелла. Этот городок привлекал Ветку как место их следующей длительной остановки. Местечко, славное тем, что в нем располагалась медицинская школа целителя Исса.

Глава 23 Учеба

В Порт-Митчелл их привезла плоскодонка, на которой шел за товаром местный негоциант. Долина реки Бугары – владения короля Ксенофонта, известные еще как Бугарейская равнина – покрыта сплошными лесами и изрезана петлями речных проток и многочисленных притоков. Купили домик на окраине. Госпожа Наоми с воспитанницей Веткой, служанкой Алисией и тремя слугами: Риком, Пьяппо и Линком обосновалась здесь для поправки здоровья, прослышав о чудесном климате этих мест. И об искусности целителя Исса, чья прекрасная клиника пользуется доброй репутацией. Так они распределили роли, чтобы не привлекать постороннего внимания ничем необычным.

Габриэль и третий телохранитель Рапид утром должны были отбыть на Бесплодные Острова. Благо барк из Костанцы завершал погрузку лесного серозема десятью километрами выше по течению Бугары. С капитаном уже все было обговорено.

…Ласковый огонь камина наполнял приятным теплом небольшую гостиную. Алисия укладывала малыша да рядом с ним и прикорнула. Остальные потягивали глинтвейн и слушали Ветку. Она рассказывала о том, что узнала во время своей вылазки в Запрятанный Город.

– Вот какой секрет оказался у нашей планеты, – закончила Ветка свое повествование.

– А какие еще у нее есть секреты? – Габриэль, конечно, спросил раньше всех.

– Кстати, Веточка, я ведь тогда во дворце у императора про тайну интанцев не стал ничего говорить, а кое-что мне известно. – Это Рик включился в разговор. – Ну, помнишь, ты удивлялась, как целая нация грабителей многие века может промышлять разбоем?

– Интересно, интересно. Расскажи, пожалуйста.

– Дело в том, что мой папа – интанец.

– Хромой Годфрид – интанец?

– Ну да. А мама попала в плен к интанцам. Она родом из Вальдинии. С твоей маменькой она землячка. Ну и, в общем, сбежали они. Долго тайком пробирались на юг вдоль интанских берегов, а потом папа украл большую лодку. Они набрали пресной воды и дров, поставили парус и ушли на северо-восток. Через три недели оказались на Бесплодных Островах. Там и прижились. Говорят – в других местах хуже.

– Ты нам про интанцев расскажи. Как живут они, чем, кроме разбоев, занимаются?

– Странные у них обычаи. Все мужчины – или воины, или жрецы. Мальчиков с детства учат владеть оружием. Слабых отдают в обучение служителям Гхарба – бога силы и непреклонности. Потом, когда юноше исполняется восемнадцать, его отправляют в селение к женщинам. Все они считаются его женами на два года. Потом его забирают в одну из дружин, отправляющихся в набег. С этого времени у него нет иной семьи, кроме соратников.

Пленников-мужчин интанцы берут редко. Обычно – ради выкупа. Или китанцам продают. Пленные женщины живут так же, как свои. Смертность среди них довольно велика. Первые две-три беременности обычно завершаются благополучно. Но до тридцати лет доживают немногие. Поэтому пленницы совершенно необходимы для поддержания численности населения.

Кормятся они со своих огородов и дарами моря. Интанки искусные ныряльщицы. Пленных девочек обучают ремеслу подводного промысла. Корабли, вернувшиеся с добычей, обычно привозят зерно, мед и другие продукты, которые можно долго хранить. Пожалуй, это все, что я помню из папиных рассказов про интанцев.

– А бывают ли случаи, когда кто-то бунтует против этих порядков?

– Бывают. Но жрецы беспощадны. Кстати, они к женщинам равнодушны, так же, как воины-интанцы. И хмельного не пьют. Такое впечатление, что их как-то увечат.

– Я знаю, как. – Это Габриэль неожиданно вступил в разговор. – К нам в Монтар однажды пожаловала их ладья. Они поднялись по Теплой из Ромуанды и первым делом навалились на наш постоялый двор. Бабушка в бадейку с питьевой водой влила ковшик сонного зелья, а те как ворвались да повязали всех, так сразу напились из этой бадейки. А через полчаса соседи нас развязали, а их наоборот – связали. Спали мертвецки.

Потом, когда проспались – тут такое началось! Вспомнить страшно. Интанцы словно взбесились. Рычали, рвались, катались по полу. Лекари их насилу обуздали. Чем их лечили – не знаю, а только половина пленных умерла в страшных муках. Всего двенадцать человек пришли в норму.

А потом я услышал, что все эти воины постоянно принимали какое-то снадобье. От него они беспрекословно слушались командира и в бою были нечувствительны к боли. А когда им перестали его давать, они словно с ума сошли.

Кстати, эти интанцы так потом у нас и остались. В Монтаре вообще мужчин не хватает. Так что им неплохо живется.

Ветка немного помолчала. Картина, конечно, не совсем полная, но на первый раз достаточно. Тем более что Рик и Габриэль пересказывают чужие слова. Лучше будет расспросить участников событий: монтарских лекарей, хромого Готфрида, матушку Регину. Кстати, о матушке Регине из Вальдинии.

– Рик, а у твоей мамы есть родовое имя?

– Есть. Ее полное имя до замужества Регина Патриция Бакстер. Но поскольку у интанцев нет родовых имен, она не могла принять фамилию мужа, зато перестала пользоваться своей. А называться Региной Хромой ей не нравится, тем более что папа уже почти не хромает.

– Моей маме тоже не нравится прозвище Бесплодная, тем более, что оно неверно. Зато папину фамилию она носит с удовольствием. Так вот, о фамилиях и родовых именах. Я сегодня читала газеты за последние полмесяца. Во-первых, моему младшему братишке завтра исполнится три недели. Гербертом назвали. Во-вторых, опять освободился трон Вальдинии. И среди людей, имеющих право на этот престол, упомянута Регина Патриция Бакстер. И сообщается, что мажордом Вальдинии отправил послов к интанцам с предложением выкупить ее из плена для коронации.