Неучтенный фактор

Кстати, следующей в списке претендентов на эту корону числюсь я. Так что у нас с тобой был общий пра-прапрапрадед. Мы с тобой кровные родственники. Ты мой пятиюродный племянник. У нас одна сто двадцать восьмая доля общей крови. А с матушкой Региной – одна шестьдесят четвертая. Мы с ней очень дальние сестры.

Рапид, тот Веткин телохранитель, который должен был сопровождать Габриэля на Бесплодные Острова, предупредил, что заметил в Порт-Митчелле кое-какие тревожные приметы. Впечатление, что здесь у всего как будто двойное дно. Все, с кем он разговаривал, отвечая ему, словно намекали на что-то недоброе. Он сегодня покупал кухонную утварь и разный хозяйственный инвентарь, так что со многими успел пообщаться.

Пьяппо усилил впечатление, рассказав, что заметил наблюдение за их домом. Сначала один оборванец долго торчал у дверей скорняжной мастерской, что на другой стороне их улицы и на два дома правее. Потом еще один старик замаячил без видимых причин на три дома левее возле лавки стеклодува.

Наоми припомнила, что последние лет двадцать на троне Вальдинии идет непрерывная смена монархов. Бывало, что за год до четырех королей и королев хоронили. Понятно, что за этот период ни одного наследника престола на свет не появилось, так что по родословным за целое столетие выискивали потомков боковых ветвей давно почивших властителей и властительниц, добравшись уже до пятого колена родства. И двое незаконнорожденных, но признанных отцами отпрысков августейших особ, в свой черед успели воссесть на проклятый трон, после чего, как все остальные, сошли в могилу в считаные месяцы.

На этом разговор окончили, обрядились в доспехи, приладили оружие и в таком виде уснули. Линк сторожил, Ветка писала отчет папеньке. Надо было не только включить в него все новые факты и мысли, но еще зашифровать и написать симпатическими чернилами. Молока под рукой не оказалось, так что пришлось поколдовать со своими запасами ингредиентов для косметики.

И до рассвета не смогла уснуть. Перебирала в памяти увиденное и услышанное за последние дни. Все пыталась сообразить, что еще за напасть к ним привязалась. Кто и зачем следит за их домом. Если это шпионы эрвийцев, разыскивающие наследника имперского престола, так непонятно, как вышли на след. Или точно знали о том, каким путем она увела императрицу, и караулили по эту сторону хребта? Слишком мудрено! Это сколько же народу надо задействовать для осмотра всех лодок и барж, шныряющих по бесчисленным притокам Бугары!

А может, норканы – стражи Запрятанного Города вышли на след и настигли их, стоило только остановиться?

Или это местные разбойники? Все-таки покупка дома в день прибытия… Кажется, они были неосторожны.

* * *

Едва забрезжило, поднялись, накинули просторные коричневые плащи с капюшонами, дабы не смутить блеском доспехов раннего встречного, и бесшумно выскользнули через заднюю дверь в переулок, ведущий к реке. Алисию с малышом тоже взяли с собой, поскольку предупреждение Рапида и Пьяппо всех сильно встревожило. Через полчаса вышли к плесу, где, спрятавшись в кустарнике, дождались груженного плодородной почвой барка из Констанцы.

Тяжелая туша корабля, увлекаемая плавным течением, даже не замедлила ход. Шлюпка от кормы в несколько взмахов весел достигла берега, взяла двух пассажиров и вернулась. Ветка убедилась, что погрузка прошла успешно, увидела прощальные взмахи рук Рапида и Габриэля и повела свой крошечный отряд обратно.

Во двор дома проникли крадучись, через дырку в изгороди, которую подготовили заранее. В этом месте между глухой стеной дома и забором было шага два пустого пространства. Линк, шедший первым, выглянул за угол и указал на веревочку, которой отметил запертую калитку изнутри, положив ее одним концом на перекладину забора, а второй продев в ручку. Теперь она свободно болталась на ручке, докладывая, что в их отсутствие кто-то вошел во двор. Пьяппо неслышно приложил ухо к двери кухни, показал три пальца и кивнул в сторону дровяного сарая. Туда и спрятались. Благо он был пуст, а его задняя стенка давала надежду уйти через соседний двор.

Сидели тихонько, наблюдая в щели между досками за входом в дом и калиткой. До полудня решительно ничего не происходило. За воротами по улице ходили люди, проезжали повозки. Наконец во двор вошло пятеро вооруженных мужчин. Тут же открылась входная дверь дома, и на пороге появились еще пятеро.

– Что происходит? – спросил один из вошедших.

– Никого нет. Расправлена только одна постель на втором этаже. Корзинка с ползунками и распашонками и несколько очиненных перьев на конторке с чернильницей. Чистота, камин еще теплый.

– Кто ночью следил за домом?

– Дормидонт следил. Говорит, никто не выходил всю ночь. Камин горел, огонь свечей был виден. Наверху свет погасили быстро, а внизу почти до утра кто-то не спал. Все было тихо.

– А из задней двери?

– За ней никто не следил. Там забор, с улицы ничего не видно. Была не заперта и передняя дверь тоже. Даже на крючок не прихвачена оказалась, не говоря про задвижку.

Предводитель, а, судя по тону, это был он, обвел взглядом неширокое подворье и указал глазами на дровяник и хлев.

– В сараях смотрели?

– Смотрели. Пусто.

– Странная компания. Прибыли с тяжелыми мешками. Дом купили не торгуясь, ночь в нем провели и исчезли с первыми лучами солнца.

Предводитель обошел вокруг дома, прикрытую доской дыру в заборе, похоже, не заметил, следов тоже никаких не обнаружил. Пробурчал:

– Мокий, уводи людей. Зоркий, оставь наблюдателей. Как появятся обитатели, дай знать. Мы у Корябы подождем. Да смотрите хорошенько.

Еще четыре человека вышли из дома, и вся группа проследовала по улице куда-то вправо. Ветка кивнула в сторону переулка. Крадучись, выбрались туда, откуда пришли. Снова спустились к реке. Вышли к пристани. Место многолюдное: грузчики, приказчики, пассажиры барок и барж, так что легко затеряться. Добрались до гостиницы. Здесь сняли комнату для Алисии с малышом. Оставили ей почти всю казну – на год хватит.

Рик спросил, где искать Корябу. Ветка стояла неподалеку и следила за выражением лица горничной, которой был направлен вопрос. И ей показалось, что, отвечая, та испытывала некое затруднение, будто в чем-то сдерживала себя, отвечая. Смутное впечатление. Если бы не смотрела специально – не заметила бы. Оказалось, что Коряба – хозяин кабака недалеко от центра.

Вложив в ладошку девушки пару крупных монет, Ветка взяла ее за локоток и отвела в сторонку:

– Скажи-ка, милая, что там не так? Да не стесняйся, я никому не выдам.

Горничная рассмотрела монетки, спрятала их в кармашек где-то под передничком.

– Разбойники там собираются. Уже неделя, как пришли целой шайкой. Спасу от них нет. Заставляют всех платить, говорят – защищают нас. А на самом деле громят лавки и мастерские, если не откупиться.

– И что горожане терпят? Не позовут барона с дружиной, чтобы вышиб их из города?

– Барон дал городу вольную, когда целитель его прошлой весной на ноги поставил. Целитель такую плату потребовал. Барон согласился, но с уговором, что если горожане попросят помощи, то свободе конец. Тогда снова плати подушное, подымное да пошлины с ввоза и вывоза.

– А своих защитников нанять не догадались?

– Наняли. Да только разбойники их первым делом разогнали. Не самыми, видно, сильными бойцами оказались наши стражники.

– А велика ли банда?

– Две дюжины с мечами да еще полдюжины соглядатаев. Они открыто себя показывают, не прячутся. Делают вид, что за порядком следят.

Ветке сразу полегчало. Не эрвийцы и не норканы. Простые бандюги. Однако и с ними надо что-то делать. Лучше всего перебить. С тремя десятками они и впятером справятся, особенно если напасть внезапно.