Неугомонный эльф

— Пусть говорит, — буркнул один из альфаров. — Да покороче!

— Старейшие! — начал он. — Мы все знаем, что нашему великому предку, Терако Хранителю, от его отца был доверен на сбережение волшебный меч по имени Белый Змей. Мы все знаем, что в этом мече заключена сила поражать тварей из иного мира, тех, кого не берет обычное оружие и против которых порой бессильна магия. И мы все знаем, что за прошедшие века его несколько раз пытались выкрасть, причем точно известно, что последняя попытка лишь чудом не увенчалась успехом — если бы не самопожертвование юного Бокко из рода Сейко, злоумышленники выкрали бы нашу святыню. И все знают так или иначе, что именно предприняли тогдашние Старейшие, для того чтобы навсегда обезопасить Белого Змея. Они сделали все мастерски, несмотря на то, что мы знаем, где на самом деле находится волшебная реликвия, попытки выкрасть меч не прекратились до сих пор. И каждая такая попытка стоит жизни нашим воинам. Мы за последние сто лет потеряли сто восемьдесят альфаров, а среди них был и мой младший брат. Но у нас есть превосходный шанс раз и навсегда навести наших врагов на ложный след.

— Отдав меч верзилам? — проворчал Старейший из рода Сейко, чей отец был родным братом того самого юного Бокко, пожертвовавшего собой ради спасения реликвии. — Это самое глупое предложение, которое…

— Нет, пусть говорит!

Старейшие резко обернулись. Добро бы, отец решил поддержать сына. Но голос подал один из его самых ярых противников, столь же молодой и энергичный, как Драго, Трико Одноусый.

— Пусть сначала скажет, — повторил тот под пристальными взглядами коллег. — Наказать мы его всегда успеем.

— Я прекрасно понимаю, о Старейшие, — продолжал молодой гном, — что рано или поздно, но про покупку верзилами Белого Змея станет известно и нашим врагам. И тогда они предпримут попытку его выкрасть. И пусть себе крадут! Пусть даже не один клан наших врагов, но сразу несколько отправятся на его поиски. Пусть они передерутся, пусть убивают друг друга, а не наших воинов, в битве за обладание… поддельным мечом.

— Что? Как? Почему? — раздались выкрики.

— Я предлагаю продать верзилам подделку, — улыбнулся Греко. — Наши мастера смогут изготовить точную копию Белого Змея, похожую на нашу реликвию во всем, кроме ее свойств. И пусть, в конце концов, какой-то из кланов завладеет ею — стоит им объявить об этом, мы потребует доказательств подлинности реликвии. И, как вы думаете, что произойдет тогда?

В зале повисло молчание. Улыбка молодого альфара становилась все шире, по мере того как тишина в зале росла, а Старейшие переводили друг на друга постепенно светлеющие взоры.

— А ведь это хорошая мысль! — наконец высказался один из них. — Можно даже стравить наших врагов с верзилами нарочно — пусть дерутся с ними, сколько влезет, становясь слабее и слабее с каждой стычкой. А мы тем временем будем копить силы, чтобы ударить в нужный момент и завладеть какой-нибудь другой реликвией. Или даже заставим клан-обманщик заплатить нам… сами понимаете чем.

— Ловко придумано! — воскликнул и Трико Одноусый. — У тебя мудрый сын, Драго!

После такого высказывания ни у кого в Совете не осталось сомнений, что решение принято правильное. Старейшие заговорили, перебивая друг друга и вслух обсуждая, как половчее обставить это дело и кому из мастеров поручить в срочном порядке изготовить подделку. Распорядитель подошел к Греко и жестом приказал следовать за собой — простым альфарам не стоило слушать то, что не предназначено для их ушей.

Ночь постепенно подходила к концу — на востоке небо уже зарозовело. Устав сидеть задницей на голых камнях на полу входной пещеры Вибриан поерзал, устраиваясь поудобнее, и тут же ему в шею с трех сторон уперлись копья:

— Сидеть! Тихо!

— Что, уже и поудобнее нельзя устроиться? — несколько наигранно удивился он. — Я не привык сидеть на чем попало.

На самом деле опытный Искатель на чем только не сидел во время выполнения заданий — лишь бы оно не кусало за мягкое место! — но зачем раскрывать все свои секреты?

— Нельзя! Сидеть! Тихо!

— И копья уберите. Я — мирный торговец и…

— Нет! — послышался новый голос, заставивший не только человека, но и его стражу подпрыгнуть от неожиданности. — Ты не простой торговец, и мы тебе не слишком-то верим.

От стены — на самом деле из тайного хода, но все равно неожиданно — отделился пожилой альфар в одежде из хорошо выделанной кожи и льна, что было редкостью для жителя подземелий. За ним по пятам следовали четыре воина в кожаных чешуйчатых нагрудниках, со шлемами и боевыми кирками орочьей работы.

— Лично я не верю тебе, верзила, — чисто, почти без акцента, произнес альфар. — Но Совет Старейших проголосовал в твою пользу. Так что тебе лучше запастись смирением и ждать.

Чтобы скрыть промелькнувшие на лице эмоции, Вибриан опустил голову, изображая почтительный поклон. Искатель был напряжен и сосредоточен — что-то больно легко подземные рудокопы согласились с его предложением.

Нахоженная и наезженная дорога легко ложилась под копыта лошадей. Была она неширокой, на одну подводу, так что всадники ехали попарно. Впереди, плечом к плечу, Асатор и Фрозинтар. Тара и Льор немного отстали, глядя на две широкие спины. Впрочем, справедливости ради стоило сказать, что спина драура была намного шире рыцарской — за его плечами могли бы легко спрятаться юноша и девушка.

Летний день клонился к вечеру. Здесь, в предгорьях, было еще довольно прохладно — теплые ветра с юга по дороге теряли все свое тепло, так что начало лета тут больше походило на конец весны в южных краях. Во всяком случае, в кустах птицы пели совершенно по-весеннему, так, словно хотели накричаться на всю жизнь вперед, а в траве мелькали звездочки первоцветов. В зарослях уже сгущались тени.

— Скоро привал, — обернувшись к молодым спутникам, коротко бросил Асатор. — Найдем удобное местечко и остановимся.

Справа и слева вставали буйные заросли молодого леса, кустарника и весенней травы. Лес казался диким, нехоженым.

— Впереди просвет, — через некоторое время сообщил драур. — Там остановимся.

— Только надо лорда Карадора предупредить, чтобы свою поклажу оставил где-нибудь в сторонке, — подумал вслух рыцарь.

— Карадор!

Неугомонный эльф не ответил. Одно из двух: либо он уже что-то жевал, не дожидаясь ужина, либо…

— Твою мать! — выдохнул драур, круто развернувшись назад вместе с конем.

Тара и Льор тоже обернулись. Дорога позади была пуста.

— Карадор! — гаркнул Фрозинтар во всю мочь.

— Дор!.. дор… дор… — долетели вопли эха.

— Ах, ты ж на… и в… и через…! — высказался бывший наемник. — Отстал!

— Охренеть! — брякнула Тара. — И чего теперь делать?

— Искать этого… — покосившись на Льора, драур затолкал обратно за зубы готовое сорваться слово. Еще не так поймет парень. — Я поскачу обратно по нашим следам, а вы двигайте дальше по дороге. Там будет просвет — остановитесь и ждите нас.

— Есть! — по-военному четко отсалютовал Асатор и кивнул молодым спутникам: — За мной!

Гикнув, Фрозинтар пришпорил своего скакуна, и тот тяжелым скоком понес его в обратном направлении.

Трое оставшихся всадников продолжили путь.

Дорога сделала плавный поворот направо, и шагов через сто перед их взорами за деревьями показалось высокое строение.

— Башня, — высказала вслух очевидную мысль Тара.

По внешнему виду это был типичный донжон, но без обязательного крепостного рва с перекинутым через него подъемным мостом и крепостной стены. Зато имелся дверной проем, больше похожий на ворота — в него вполне могли проехать двое всадников. Чем путешественники и воспользовались, направившись внутрь.