Неукротимая страсть

На корабле Дел открыл деревянный цилиндр и с сожалением обнаружил, что везет не оригинал важного обличительного документа, а всего лишь одну из копий. Тем не менее, как особо подчеркивал Вулверстон, все три копии имели чрезвычайное значение, поскольку были призваны вытащить на свет божий не только приближенных Черной Кобры, но и самого главаря банды.

Требовалось навязать противнику открытое столкновение. Кратчайший путь к решению нелегкой задачи заключался в максимальном сокращении числа доверенных лиц; только так можно было выманить из укрытия того, в чьих руках сосредоточена основная власть.

Цель казалась далекой, однако достичь ее следовало как можно скорее. Поскольку Дел вез не оригинал, а копию, ему предстояло привлекать к себе внимание преследователей, и неожиданная попутчица в его планы вовсе не входила.

Раздался стук в дверь. Дел спрятал письмо и громко произнес:

— Войдите.

Показался Кобби.

— Думаю, сэр, вам будет интересно услышать новости. — Ординарец закрыл за собой дверь и остановился у входа. — Я побродил по докам и навел кое-какие справки. Феррар прибыл неделю назад. Важно, что индийцев с ним не было. Очевидно, на фрегате нашлось место только для него самого и для камердинера.

Дел пожал плечами:

— Что ж, значит, остальные подтянутся на других кораблях.

Кобби кивнул:

— Скорее всего. Вопрос только — когда. Вполне возможно, в первое время господину придется самому пачкать ручки. — Кобби презрительно усмехнулся. — Разве не позор?

Дел улыбнулся:

— Остается лишь надеяться, что так и случится.

Он коротко кивнул, показывая, что разговор закончен, и ординарец исчез.

Часы показывали половину четвертого, а это означало, что и без того скудный свет за окном скоро окончательно иссякнет. Полковник принялся расхаживать по гостиной, раздумывая, как деликатнее и тоньше сообщить мисс Данканон, что, несмотря на коллективные усилия ее родителей и его тетушек, путешествовать на север Англии ей придется в одиночестве.

Ждать пришлось больше часа. Терпение Дела почти иссякло, когда в холле наконец послышался богатый по тембру, хотя и несколько высокомерный по интонациям женский голос. Мисс Данканон изволила вернуться.

Вскоре дверь распахнулась. Поскольку открывалась она внутрь, то первым показался Боуден: хозяин гостиницы любезно помог даме. Особа не первой молодости в пелерине бордового цвета и кокетливой шляпке на пышных каштановых волосах не без труда удерживала в руках гору коробок, свертков и пакетов.

Она ворвалась в комнату с ярким румянцем на щеках и сияющей улыбкой на пухлых чувственных губах. Боуден, в свою очередь, поспешил сообщить:

— Полагаю, миледи, это и есть тот самый джентльмен, прибытия которого вы с нетерпением ожидали.

Мисс Данканон застыла от неожиданности. Оживление уступило место недоумению. Она обвела взглядом комнату и только сейчас заметила незнакомца. Глаза медленно поднялись и остановились на лице.

Некоторое время она смотрела в полном молчании.

Боуден деликатно кашлянул и удалился, не забыв закрыть за собой дверь. Леди несколько раз подряд моргнула, посмотрела снова и, пренебрегая докучными условностями, осведомилась:

— Значит, полковник Делборо — это вы?

Дел с трудом удержался, чтобы не задать встречный вопрос:

— А вы до сих пор умудрились остаться мисс Данканон?

Одного лишь взгляда хватило, чтобы образ покорной молодой леди растаял как дым. Уверенная в себе энергичная особа определенно приближалась к тридцатилетию. Тем труднее было понять, как красавице удалось до сих пор сохранить статус мисс.

Она выглядела… соблазнительной, иного определения не находилось: выше среднего роста; великолепно, даже величественно сложенная и наделенная роскошными женственными формами. Большие зеленые глаза с чуть приподнятыми уголками смотрели на мир живо, остро, мгновенно замечая все, что происходит вокруг.

Черты лица отличались изящной элегантностью. Полные яркие губы манили, однако твердый подбородок выдавал решительность нрава и упрямую независимость характера.

Последнее наблюдение требовало особого внимания.

— Так точно. Перед вами — полковник Дерек Делборо.

К сожалению, не к вашим услугам, добавил он про себя, но тут же отбросил посторонние мысли и любезно продолжил:

— Полагаю, ваши родители хотели, чтобы я сопровождал вас во время путешествия на север, о чем и договорились с моими тетушками. Неприятно отказываться, но совместный вояж невозможен. До возвращения в Хамбер-сайд мне предстоит завершить некоторые важные дела.

Делия Данканон с трудом отвлеклась от созерцания широких плеч и мощной груди, которым следовало бы скрываться не под гражданским сюртуком, а под блестящим военным кителем, заставила себя осознать услышанное и энергично покачала головой:

— Нет.

Быстро подошла к столу и освободилась от покупок, рассеянно решая вопрос, каким образом отразилась бы военная форма на внешности джентльмена. Что-то в его образе не соответствовало строгим требованиям гармонии: прекрасно сшитый гражданский костюм казался маскировкой, карнавальной причудой. Если человек поставил себе целью скрыть невероятную энергию и почти пугающую физическую силу, то пока это ему не удалось.

Привычным движением Делия вытащила из прически длинную шпильку и сняла шляпку.

— Боюсь, полковник Делборо, что вынуждена настаивать. Я почти неделю ждала вашего приезда, потому что не могу отправиться в дальний путь без достойного сопровождения. — Она бросила шляпу на стол, на гору свертков, и повернулась к несговорчивому отставному полковнику, который оказался значительно моложе и привлекательнее, чем рисовала фантазия. — Это немыслимо.

Несмотря на его спокойствие, уверенность в себе и очевидную склонность к возражениям, объясняться Делия не собиралась.

Мужественное лицо потемнело, а губы сжались, превратившись в тонкую линию.

— Мисс Данканон…

— Наверное, полагаете, что можно просто засунуть меня в карету вместе с горничной, слугами и сундуками и отправить на север?

Снимая кожаные перчатки, леди метнула на собеседника острый взгляд и увидела, что его губы изогнулись в ироничной полуулыбке. Сомнений не оставалось: именно так он и собирался поступить.

— Так вот, представьте себе, номер не пройдет!