Never Back Down

— Кажется, твоя мама пытается нас подружить, — улыбнулась я, когда мы отошли от лагеря.

— Пусть пытается, это вряд ли будет прогрессивно.

Эд начал с упоением рубить какое-то несчастное бревно, под ритмичные стуки топора я шарила в поисках сухого хвороста. После дождя это сделать было не так-то просто, так что нам постоянно приходилось идти всё дальше в лес, чтобы найти относительно сухие дрова. Кое-как мне удалось насобирать хвороста аж на три вязанки. Я мучила четвёртую, когда услышала…

— Эд, хорош стучать! Ты слышишь?

Парень выпрямился и прислушался. Пару секунд висела звенящая тишина. А потом снова…

— Вот! Слышал? Там кто-то поёт!

— Ничего я не слышал, — пробурчал он.

Меня пробрало любопытство. Какой голос! Неземной, словно звон колокольчика, капели и… Чёрт, я не знаю, с чем это сравнить! Это прекраснее, чем звуки, издаваемые неуклюжим роялем! Это настолько чистое пение, от которого щемит сердце, кружится голова, а душа наполняется светом и лёгкостью. Ни в одном языке мира не нашлось бы слов, чтобы описать этот голос… Он заполнял каждую клеточку тела, я им дышала, он вымещал из головы все, абсолютно все мысли! Чёрт возьми! Как? Как я могла жить без этого голоса? Только бы эти звуки никогда не утихали, только бы эта лесная песня была вечной!

Ведомая жаждой узнать источник этого божественного пения я поспешила на голос. Я должна узнать, какое существо способно издавать такие неземные звуки! Ангел, ни больше, ни меньше!

— Марисса! Вернись! — Грубый и звучный голос Эда ворвался в моё сознание, как Слон под ЛСД вламывается в посудную лавку. Я лишь досадливо отмахнулась от него и поспешила дальше.

Мои шаги ускорялись, я почти бежала, голос был всё громче, всё прекраснее, он переполнял меня через край, мне было столь легко и хорошо, меня переполнял такой восторг, что я не выдержала, расхохоталась, не сбавляя шаг! Как же всё это прекрасно! И лес! И небо! И каждый куст! И даже этот недотёпа позади меня сейчас казался мне самым распрекрасным человеком! Даже деревья, которые цеплялись за мою куртку, мне казались восхитительными!

Сосны расступились, я оказалась на крохотной полянке. Прямо на земле посреди неё сидело прекраснейшее существо, которое мне доводилось видеть: невысокое, похожее на девочку создание с острыми ушками, зелёными длинными волосами, оливкового цвета кожей и изумительными серыми глазами. Это она! Она, она пела! Словно загипнотизированная я остановилась напротив неё. Создание посмотрело на меня с любопытством и оборвало свою песню. Я едва не зарыдала от того, что она замолчала. Но потом она сказала, нет, прощебетала своим неземным голоском:

— Ты почти человек! Как тебя зовут?

— М-меня? — я лихорадочно соображала, как же меня зовут. Сердце разрывалось от мысли, что я не смогу поведать этому созданию своё имя!

— Марисса! — Эд пёр где-то позади меня, пытался пробиться через бурелом, но его словно что-то не пускало.

— Марисса… — повторила я. — Меня зовут Марисса. А ты? …

— О, другие называют меня Пэл! — радостно сказала эта нимфа. Она окинула меня критическим взглядом и заявила. — Ты очень могущественная! Пэл это нравится! Ты можешь помочь Пэл!

— Помочь… Пэл… — бормотала я. Я совершенно ничего не соображала. Я знала только, что нужна этому хрупкому существу. — В чём?

— Пэл умирает, Пэл нужны силы Мариссы! У Мариссы их много, она может поделиться с Пэл.

Я чуть не заплакала от жалости к этому созданию. Силы? Ерунда, будут ещё! Я готова отдать ей их. Все! Да! Пэл нужнее… Иначе Пэл умрёт… Я должна… должна помочь ей… спасти…

Я не заметила, как вновь превратилась в лису. Ни одной человеческой мысли в голове не осталось. Я покорно подошла к Пэл, которая протянула свои тоненькие ручки ко мне. Я рада была помочь Пэл. Я готова была отдать ей всю себя, лишь бы это спасло её! Да, спасти Пэл! Именно так! Спасти… отдать… всю…

Тонкие пальцы удлиннились, обвились вокруг моего маленького тельца. Её прикосновения были подлинным счастьем! Я хотела навсегда остаться в колыбели из этих сплетённых пальцев, заснуть глубоким, терпким, сладчайшим сном, убаюканная голосом нимфы и никогда не просыпаться…

Никогда.

Острые зубы впились мне в шею. Сквозь крохотный прокус кровь и силы утекали из меня… Нет, вот оно — самое настоящее счастье… Зачем мне кровь? Зачем силы? Без них так легко… спокойно… Может, я даже умру, зато Пэл… Пэл будет жива! Это главное, разве нет? Не к этому ли я шла всю жизнь?

Мной овладело ледяное цепенящее спокойствие. Так и должно быть. Именно так, никак не иначе…

Внезапно раздался вопль, глухой удар и громкий, нечеловеческий визг. Повеяло горелой плотью. Не было больше зубов, не было пальцев, я рухнула наземь, тут же вернув себе человеческое обличье. И в тот же миг меня охватила паника, парализующий ужас сковал от пят до макушки. Единственное, что привело в чувство — повторный омерзительный визг и боль в шее. Я зажала рану рукой и поднялась на локте.

Эд, вооружённый факелом и топором кружил вокруг отвратительного существа, которое пронзительно верещало и каталось по земле, пытаясь сбить пламя, охватившее её волосы. То, что только что было очаровательной нимфой оказалось уродливым чудовищем с перекошенной физиономией, широким, от уха до уха ртом, полным острых как бритва зубов и чёрными провалами вместо глаз. Волосы почти сгорели, пламя перекинулось на уродливый шишковатый череп. Взвыв от боли, оно бросилось на Эда. Тот отскочил и саданул мразь факелом по спине. Кожа загорелась мгновенно, словно она была сделана из сухой листвы. Не дав ей опомниться, он ударил снова, на сей раз в обнажённую грудь. Ревущее пламя объяло чудище. С рёвом оно повалилось на землю, содрагаясь в агонии. Через пару мгновений оно исчезло, не осталось даже кучки пепла.

Мне было плохо. Болела каждая клеточка тела, особенно шея.

— Эд… — тихонько позвала я. — Помоги, пожалуйста…

Тот стоял, тяжело дыша, смотрел на поле боя. Потом, словно очнувшись от оцепенения, бросился ко мне. Я достала из внутреннего кармана платок и зажала им рану. Эд помог мне встать. Ноги не держали, ему пришлось поддерживать меня за плечи.

— В следующий раз, когда решишь помереть, выбирай менее экзотический способ, ладно? — усмехнулся он. — Я едва успел огонь развести.

— А что… что это было?

— Ну… я не помню, как называются эти штуки, но это какая-то лесная разновидность сирен. Водятся, в основном, в лесах, лакомятся неосторожными анимагами вроде тебя. Нам же на Защите от Тёмных Сил рассказывали.

— Точно, припоминаю. Только, Эд, то, что я анимаг — тайна, учти! Не разболтай никому. Знают только Лина и Мародёры. Остальным знать ни к чему.

— Ладно, делать мне больше нечего, чем твои тайны выбалтывать. Это, кстати, мой платок!

— Да? — я на секунду взглянула на то, чем закрывала рану. И правда, Эд дал мне его, когда слизеринцы устроили мне вечер любительской стрижки. Я помню, что в вечер, когда мы подрались, я закрыла лицо этим же платком… Ну надо же, совпадение… — Могу вернуть, когда меня подлатают. Постираю, конечно, сперва.