Невероятно прекрасна

До сих пор не было никаких признаков, возникшей проблемы так близко к поверхности, кроме обычных обломков, которые относило от берега или они были сброшены неосторожными лодочниками. Это была хорошая новость для рыбаков вроде Маркуса, но это означало, что отравление почти наверняка ограничивалось впадиной, в которой обитали Шелки и Морской народ глубоко внизу.

Это озадачило ее, так как мистические создания обычно были превосходными хранителями своего водного царства; это был буквально весь их мир, и им просто некуда было идти. Не то чтобы это останавливало Людей от разрушения их собственной окружающей среды, но морские создания имели тесную связь с океаном, в котором они жили, и обычно относились к нему с уважением и заботой.

Бека лениво поплыла обратно к шлюпке, размышляя, не мог ли кто-нибудь из придворных магов совершить какое-то магическое действие, которое пошло не так, а потом побоялся признаться в этом своему правителю. Она не горела желанием обсуждать этот вопрос ни с Королем Шелки, ни с Королевой Морского народа, но, похоже, этого не избежать.

Несмотря на богатую кислородную смесь в баллонах, даже после этого короткого погружения Бека почувствовала усталость и одышку. Может быть, она рискнет создать потенциально неспокойную атмосферу, застряв в крошечной лодке с Маркусом, и даст себе передышку. Или может даже позволить ему заняться дайвингом, хотя он будет делать это для удовольствия, а не пытаться выполнить невыполнимое обещание и спасти сверхъестественных обитателей.

Огромная тень на мгновение заслонила свет от поверхности, и она взглянула вверх, чтобы проверить, не ошиблась ли она в местоположении шлюпки. То, что она увидела, вызвало прилив адреналина в ее венах и заставило сердце замереть. Бека схватилась за нож, который всегда носила в водонепроницаемых ножнах, пристегнутых к ее икре.

Над ней кружила огромная белая акула, ее брюхо находилось всего в шести футах от ее головы, а массивное тело отделяло ее от поверхности.

Глава 16

Акула плыла по течению, широко раскрыв пасть, словно пробуя воду на вкус в поисках чего-то съедобного. Бека отчаянно надеялась, что хищник найдет что-нибудь еще, кроме нее, и уплывет.

Но не тут-то было.

Вместо этого она повернула свою морду в ее сторону, обнажив несколько рядов остро зазубренных зубов. Бека застыла с ножом в руке, пытаясь прикинуть свои шансы проскользнуть мимо зверя на поверхность незамеченной. Учитывая, что она была, по меньшей мере, двадцати футов длиной (ок. 6 м) и обладала способностью чувствовать электромагнитные поля, а также движение, шансы в ее пользу были минимальными.

Короткая, полная сожаления мысль о Маркусе и о том, что могло бы быть, промелькнула в ее голове, а затем она сосредоточила все свое внимание на попытке остаться в живых.

Акула кружила, приближаясь к ней в постоянно затягивающейся петле. Бека сжала нож с такой силой, что у нее заболели пальцы, а звук ее собственного дыхания громко отдавался через регулятор во рту. Ей приходилось заставлять себя дышать медленно и спокойно; паника под водой убила бы ее и без помощи акулы.

Что-то в ее поведении показалось ей необычным: акулы обычно быстро подбирались к своей добыче, нападая снизу. Несмотря на то, что вы видели в фильмах, они обычно не выплывают из ниоткуда, угрожающе нависая. Может быть, эта акула какая-то неправильная, потому что она была чертовски внезапна.

На мгновение ей почудилось, что она заметила невероятную странность — тонкую золотую цепочку на ее массивной шее. А потом рыбина напала, и Бека перестала думать и просто отреагировала.

Акула бросилась на нее, как реактивный самолет, эта громада с силой разрезала воду, челюсти широко раскрылись, один темный глаз словно уставился прямо ей в душу. От силы ее маневра Беку закружило, и она в миг осталась дезориентированной, неспособной отличить верх от низа в темных глубинах. Но нетронутой.

Как только Бека заметила намек на солнечный свет сверху, акула вернулась снова. Массивное тело акулы было единственным, что спасало Беку на данный момент; необходимость широкого разворота рыбины дало девушке возможность вонзить нож сквозь ее жабры. Акула заметалась в воде, едва не сбив Беку. Но все же зазубренный край одного зуба прорвал гидрокостюм и кожу, оставив кровоточащую рану на левой икре.

Но и этого хватило, чтобы акула уплыла восвояси.

* * *

Маркус сел в шлюпку и в третий раз посмотрел на свои водонепроницаемые часы. Судя по часам, которые до сих пор всегда были надежными, у Беки оставалось еще четыре минуты до того, как она потянет за веревку, и он поймет, что все нормально. Слишком долго, прежде чем ее баллоны начнут опустошаться, и ей нужно будет выныривать.

Но кожу на затылке покалывало так, как не бывало со времен Афганистана. Солдат на собственном горьком опыте научился не игнорировать это чувство. Нет, если он хочет выжить, чтобы сражаться еще один день, и все его друзья вместе с ним.

Бормоча проклятия, Маркус натянул маску, схватил ружье для подводной охоты, которое на всякий случай спрятал в шлюпке, и соскользнул в воду. Лучше выглядеть глупо, чем провести еще одну минуту в этой крошечной лодке, уверенный, что что-то пошло не так в сине-зеленых глубинах.

Направляясь прямо вниз, по веревке, по которой Бека должна была плыть обратно, он не успел далеко уйти, как наткнулся на сцену, которая опалила его мозг, присоединившись к худшим ужасам поля боя, чтобы навсегда преследовать его во снах, как катушки черно-белых фильмов.

Самая большая акула, которую он когда-либо видел, была прямо перед ним, ее громадное тело почти скрывало Беку из виду. Девушка прижалась спиной к скале, в одной руке держа нож, в то время как другая отчаянно сжимала кровоточащую рану на ноге. Кровь вязко сочилась в воду, как краска с акварельной кисти, брошенной в банку.

Через мгновение, она заметила его. Сквозь прозрачную морскую воду он видел, как глаза Беки расширились за маской, сначала в надежде, потом в ужасе, когда морда акулы тяжело качнулась в его сторону.

Взведя ружье для подводной охоты, Маркус поднял вверх три пальца, а затем указал на поверхность. Бека отчаянно замотала головой, привлекая к себе внимание огромного белого монстра. Огромная голова двигалась взад и вперед между ними, колеблясь, и Маркус снова поднял три пальца, указывая на ее кровоточащую ногу. Она неохотно кивнула и прислонилась к скале.

Он нацелил гарпун на акулу, снял предохранитель и поднял один палец, потом два, потом третий. Когда Бека бросилась к поверхности, плывя так быстро, как только могла, Маркус придвинулся еще ближе к акуле и выстрелил прямо в ее темный и злобный глаз. Она тяжело заметалась в бешеном танце зубов, плавников и хвоста, по спирали опускаясь на дно океана. В сумеречных глубинах воду окрасила серо-черная кровь.

Как только Маркус убедился, что акула не преследует их, он поспешил к поверхности. Бека вцепилась в борт шлюпки, судорожно хватая ртом воздух, и выражение почти комического облегчения осветило ее лицо, когда он вынырнул рядом с ней. Он бросил гарпун на дно лодки и затем поднял Беку на борт. Адреналин вытащил его из воды почти без усилий, хотя, как только они оба оказались в безопасности, он почувствовал последствия, пульсирующие в его организме. Битва всегда была такой — порыв, за которым следовал ответный удар.