Невест так много, он один

— Ах вы об этом! — выдохнула одна из компаньонок и поспешно отпила чая.

— А вы о чем подумали? — нахмурилась я. Мне никто не ответил, и я продолжила. — Что предпочитаете, дамы: сначала на оздоровительную прогулку в обществе маркиза или сразу приступим к окончанию конкурса? Вас ведь двенадцать... уже. Внезапно. Вчера со своей задачей успели справиться лишь четверо. И кстати, очередь леди Эльвиры не успела дойти.

— Такими темпами я скоро совсем без невесты останусь, — едва слышно произнес его сиятельство.

— Не беспокойтесь, у вас в запасе еще есть я, — отозвалась ему в тон.

Маркиз опять сдавленно не то хрюкнул, не то буркнул что-то, не то застонал. Встал и попрощался с курятником, сообщив, что, к его величайшему сожалению, выгулять он сегодня никого не сможет. Кажется, никто и не расстроился. А перед тем как покинуть столовую, его сиятельство склонился к моему уху и прошептал, чтобы слышала лишь я:

— А про наших с вами любовниц и про постельные забавы мы, Эрика, поговорим позже.

Я проводила его задумчивым взглядом.

— Постельные забавы, да... Так что, леди? Идемте им предаваться? Лекс! За мной!

К полудню мы с невестами ненавидели друг друга, кровати, постельные принадлежности и маркиза за компанию. Из-за него ведь всем это мучение.

Причем, попрошу заметить, это не я сказала. А милая девушка, которая ни разу за эти дни и слова не промолвила и вообще вела себя тихо и неприметно. И вот именно она тихо, проникновенно и от всей широты души высказывала перине и огромному одеялу всё, что она думает о них и об их хозяине.

Я аж заслушалась. Честное слово.

— Потрясающе! — выдохнула я сзади. Пришлось подкрасться со спины, чтобы лучше слышать. — Вас кто учил ругаться?

Невеста вздрогнула от неожиданности, шарахнулась в сторону и подарила мне недобрый взгляд.

— Никто не учил. Но у нас большая конюшня, — добавила после небольшой заминки.

— Подслушивали? — с уважением протянула я, увидела едва заметный стеснительный кивок и попросила: — Продолжайте! Я буду слушать и запоминать. Каждой девушке нужно уметь как следует ругаться. Пригодится в жизни. Лекс, бегом сюда! И карандаш с блокнотом возьми.

Мальчишка сидел в дальнем углу с книжкой и на нас с невестами внимания не обращал.

— Да вы что? — зашипела на меня леди Доменика. — Я приличная леди. А он ребенок. Нельзя, чтобы маркизу доложили... Вы ведь не расскажете?

— Нет, конечно! — оскорбилась я. — У нас конкурс перестилания постелей, а не изящной словесности. А ребенку уже четырнадцать. Ему пора становиться мужчиной.

— Эрика? — подбежал к нам «ребенок». Причем он уже понял, что мои просьбы лучше сначала исполнять, а потом спрашивать зачем. Так что держал в руках ручку и блокнот. — Леди Доменика?

— Записывай, дитя! Сейчас нам леди Доменика даст мастер-класс по неприличной брани. Она брала специальные уроки у конюхов. И пиши разборчиво, мне тоже нужно будет всё выучить.

— Ух ты! Правда?! — обалдел от счастья пацан. — Пишу!

Мы в четыре глаза нетерпеливо уставились на растерявшуюся от абсурдности ситуации невесту.

— Вы серьезно, что ли? — неверяще уточнила она. — Не шутите?

— Никаких шуток! Я правая рука его отца, так что отвечаю еще и за это белобрысое сокровище, — кивнула я в сторону мальчишки. — Не крестиком же мне его учить салфетки вышивать? Ну же! Леди Доменика, не томите. Что там было насчет лошадиной задницы, подковы в ней и демонических брачных игр? Я не до конца расслышала.

— Поверить не могу в происходящее! — прикрыла глаза девушка. Глубоко вздохнула и... решилась.

Следующие пятнадцать минут мы даже не дышали. Доменика выкладывала всё, что почерпнула за время детства и юности, подслушивая беседы взрослых мужиков, обихаживающих упрямых лошадей. Лекс, высунув от усердия кончик языка, быстро писал. А я слушала и запоминала речевые обороты.

— Уважаю! — протянула я ей руку для рукопожатия, когда она выдохлась и выложила нам всё, что знала. — Вы не безнадежны. Только у меня вопрос.

— Какой? — Раскрасневшаяся невеста со смешком пожала мне ладонь.

— На кой вам сдался мой маркиз? Он же скучный, старый, злобный, странный и у него есть ребенок. К тому же сам совершенно не хочет жениться. Вы что, не можете найти себе нормального жениха?

— Да мне-то он вообще не сдался. Ой! В смысле... — Она покосилась на радостно скалящегося во весь рот пацана. — Простите, господин Лексинталь. Ваш отец мне совсем не нужен. Но мои родители очень хотят с ним породниться.

— Зачем? — спросил он.

— У нас конюшни. Большие. Но не хватает средств, чтобы развивать дело дальше и выйти на международный уровень. Они надеются, что по-родственному... Ну вот.

— О! — поняла я. — То есть на самом-то деле вам нужен не муж и зять, а финансовый и деловой партнер?

— Ну... выходит, что так, — пожала плечами Доменика. И вкратце описала, какие породы они разводят и в каких выставках побеждали.

— Идемте! — Я схватила девушку за руку и потащила за собой. Оглянувшись через плечо, велела Лексинталю: — Так, а ты быстро-быстро закончи за Доменику и зови следующую конкурсантку. Остаёшься за старшего, будешь выбирать себе мачеху!

— А чего я-то?! — взвыл он.

— Ты мужчина, ты должен!

— Леди Эрика, куда вы меня тащите? — не пытаясь, впрочем, вырываться, спросила Доменика.

— К моему маркизу, конечно же. — Мы вихрем проскочили мимо ожидающих своей очереди дам и выбежали в коридор. — Кассель! Марио! Где его сиятельство? — громко крикнула я, полагая, что либо дворецкий, либо призрак, либо кто-нибудь из слуг услышит и ответит.

— Дорогуша, что ты так вопишь? — высунулась из стены прозрачная голова. — В кабинете он, работает.

— Леди Эрика, его сиятельство в своем кабинете, — чинно ответил дворецкий, медленно вышедший из комнаты дальше по коридору.

— Спасибо, — ответила я обоим мужчинам. — Доменика, идем.

Дочь конезаводчика хмыкнула, но спорить не стала.

Постучавшись в дверь кабинета, я ее распахнула, втащила туда невесту и жестом указала ей на свободное кресло. Та сначала сделала книксен38 перед вставшим при нашем появлении лордом, после уселась, куда велели, и чинно сложила руки на коленях.