Невеста для императора

— Правда? — протянула, ухватив её под руку. — Думаете, не стоило?

Ну и мы, в общем, пошли осматривать дворец. А по дороге я "по секрету" поведала тётушке Миазе, как накануне совершила набег на кухню и отведала местного мяса на углях.

— Ах, как я любила это блюдо в молодости! — воскликнула леди. — Но возраст, да и за фигурой следить нужно…

— У вас прекрасная фигура, — заверила я её. — Иногда можно и побаловать себя.

— Да что ты, дорогая, это же неприлично, — охнула она.

— Неприлично, это если вы при всех будете себя баловать. А в узком кругу вполне допустимо, — заверила я её. — Как смотрите на то, чтобы совершить совместную вечернюю вылазку на кухню? Обещаю, это останется нашей тайной!

— Я подумаю, — уклончиво ответила герцогиня, явно борясь с соблазном.

— Подумайте, — кивнула я. — Уверяю, оно того стоит. Здесь замечательные повара!

Леди покивала, соглашаясь с моим мнением по поводу местной кухни, но промолчала, целенаправленно ведя меня куда-то. Куда именно, я поняла, когда было уже поздно…

— А это один из наших залов славы. Тут хранятся все артефакты, некогда отнятые у ведьм, посмевших проявить свои тёмные силы вопреки закону. И, конечно же, запечатлены для потомков великие маги, боровшиеся с ведьминской напастью, — с гордостью произнесла она.

И перед нами распахнули двери, за которыми оказался огромный зал, все стены которого были увешаны мужскими портретами в полный рост, а пространство в центре занимали тумбы со всяческими мелкими предметами, скрытыми под стеклянными колпаками.

И чего тут только не было! Начиная от банальных ложек и брошек, и заканчивая… пальцами?! Под одной из стеклянных колб действительно лежал иссушенный человеческий палец!

— Простите, для вас это, должно быть, неприятное зрелище, — фальшиво улыбаясь, произнесла императорская тётушка. — Не стоило вам это показывать…

Вот уж действительно не стоило! И вот чем она думала, когда вела меня сюда? А если бы на моём месте была настоящая Эйлисса? Да она же наверняка разозлилась бы по полной программе! И колдануть могла бы, да так, что от этой тётки и мокрого места не осталось бы! Даже мне на всё это смотреть неприятно. Мерзко это как-то, устраивать целый зал "славы" для тех, кто убивал ведьм, и трофеев, полученных в результате этих убийств. Чего только этот иссушенный палец стоит! А дальше там, кажется, ещё и ухо виднеется… Или это ракушка какая-то? Лучше не проверять…

Но манёвр герцогини Суарской я оценила. Провокация не удалась только потому, что я не я. В смысле, я не ведьма Эйлисса. Однако, какое коварство, а какая игра! "Искренние" раскаяние и сочувствие во взгляде, румянец вины на щеках. Всё как полагается. Можно только поаплодировать! Такая мадам точно не успокоится, пока не добьётся своего, или не получит достойный отпор.

— Миленько, — произнесла, выходя из зала. — И что дальше?

Леди Миаза явно растерялась, не ожидала такой спокойной реакции.

— Что дальше? — повторила я с вежливой улыбкой. — Покажете мне застенки, в которых ведьм пытают? Или всё же перейдём к экскурсии?

Интересно, а у них есть эти самые застенки? Надо бы узнать. И разобраться с проблемой, если она имеется.

Герцогиня была в недоумении, но старалась держать лицо. И даже улыбку выдавила.

— Ну что вы, какие застенки, — взмахнула она веером, который нервно отцепила от пояса. — Пойдёмте, покажу вам галерею императоров.

— Опять портреты? — уточнила я.

— Не просто портреты, а запечатлённые во времени славные правители империи, — заявила леди.

— Нет уж, портретов пока достаточно, — покачала я головой. — Хочу выйти на свежий воздух. Есть же у вас тут какой-нибудь сад, или парк?

— Сад? — как-то испуганно переспросила герцогиня. — Зачем в сад?

А прикопаю я тебя там! Ну правда, достала уже своими ужимками. Как мартышка какая-то, честное слово. Мы же обе понимаем, как она ко мне относится, но притворяемся и светски улыбаемся друг другу, мысленно скрипя зубами. Только у неё за плечами немалый опыт этого притворства, а я на чистой импровизации держусь.

— Я хочу прогуляться на свежем воздухе, — повторила по слогам.

— Так мы же ещё не весь дворец осмотрели, — возразила Миаза.

И я не сдержалась, спросила напрямую:

— Вы меня боитесь?

— Ну что вы, моя дорогая, конечно же нет, — принялась она усиленно обмахиваться веером.

— Да не буду я колдовать, — произнесла с усмешкой. — Ваша провокация не увенчалась успехом.

— Какая провокация? — воскликнула герцогиня, вполне натурально изобразив недоумение.

— Та самая, — улыбнулась я. — А если вы и дальше будете продолжать так себя вести, то я найду кого-нибудь другого для прогулки. Уверена, среди местных придворных дам найдутся те, кто не будет из кожи вон лезть, чтобы вывести меня из себя. И каждая из них будет в восторге от возможности подружиться с будущей императрицей.

— Не понимаю, — покачала головой леди Миаза, наконец-то сбросив маску. — Ты совсем не такая, какой должна быть.

— Я никому ничего не должна. И уж тем более не обязана соответствовать вашим предвзятым суждениям, — ответила, развернувшись и отправившись, надеюсь, к выходу на улицу.

— Стой! Там выход на прислужный двор, — следуя за мной, воскликнула тётка императора.

— И что? — спросила, обернувшись. — Всё лучше, чем тут с вами по залам сомнительной славы ходить.

— Леди не пристало ходить на прислужный двор! — крикнула она мне вдогонку.

— И такой гадиной как вы леди тоже быть не пристало, — проворчала я себе под нос, уверенно шагая по узкому коридору, в конце которого виднелась распахнутая дверь.

Глава 17

Преодолела коридор, шагнула на первую из трёх деревянных ступеней и с наслаждением зажмурилась, подняв голову навстречу ласковому солнышку.

— Принцесса!

— Она!

— Сама пришла!

Послышались возгласы со всех сторон.

Открыла глаза и увидела… ферму. Самую что ни на есть настоящую ферму! Тут и птички всякие паслись — гуси, куры, утки и ещё какие-то, напоминающие голубей, но больше в три раза. И загон с коровами был, только почему-то трёхрогими. И даже лошади имелись, к сожалению без рога. А я уже размечталась, что здесь единороги водятся.

— Принцесса, это просто неслыханно, — прошипела леди Миаза, схватив меня за локоть и втянув в коридор. — Вы через месяц станете императрицей, такое поведение оскорбительно!