Невеста для принца

Утром щеки у Бритты горели жаром. И хотя девушкам запретили покидать пределы спальни, пока за дверью шли приготовления, Мири потихоньку выскользнула, чтобы отыскать Ната.

Во всем здании женщины и мужчины в коричнево-зеленой одежде подметали, вытирали пыль, расстилали ковры, развешивали гобелены, поддерживали в каминах огонь, создавая в доме тепло и уют, каких Мири раньше не знала. Она старалась смотреть в пол, чтобы никто не обратил на нее внимания и не отослал обратно в спальню.

По дороге на кухню она прошла мимо обеденного зала. Столы покрыли тканью и перенесли в дальний конец зала, освободив пространство для танцев. Трое мужчин подвешивали к потолку люстру с десятками свечей, а вдоль стен выстроились канделябры высотой с каменотесов и ожидали, когда их зажгут.

Дверь в другом конце зала вела в крыло, предоставленное принцу и прочим гостям. Мири разглядела стоящую там компанию людей и замедлила шаг.

Несколько мужчин разного возраста, от юнцов до седобородых старцев, что-то обсуждали. Среди них стоял темноволосый юноша с длинным носом и решительным подбородком. Он держался прямо, словно сознавая свою важность, и даже старики проявляли к нему почтительность. В последнюю секунду, перед тем как Мири прошла дальше, юноша обернулся, и их взгляды встретились. Сердце у нее так и подпрыгнуло, и она поспешно убежала.

Нат на кухне подергивал себя за бороду, не выпуская из рук поварешку, а вокруг хозяйничала целая орда незнакомцев. Мири дернула его за рукав и повела за собой, объясняя по дороге, что случилось с ее подругой.

— И впрямь заболела, — изрек Нат, опустившись на колени рядом с Бриттой. — Накатило сразу, да? Это из-за нервов. По-моему, не стоит беспокоиться. К вечеру она придет в себя.

Он велел девушкам менять ей холодные компрессы на голове и давать пить мелкими глотками холодную воду. Так они и провели утро — ухаживали за Бриттой, занимались прическами, ногтями и по очереди принимали ванну. Днем пришли две портнихи, приехавшие со свитой принца, и принесли полные охапки одежды. В спальне сразу стало тихо.

Та портниха, что постарше, огляделась и схватилась за голову:

— Как вас много! Ладно, посмотрим, что можно сделать, чтобы каждая выглядела как принцесса.

Мири попыталась помочь Бритте сесть, но больная сразу сложилась пополам, и ее вырвало водой.

— Лучше оставьте ее в покое, — посоветовала вторая портниха, помоложе. — Она не сможет сделать на балу ни шагу.

— Нельзя, чтобы она пропустила бал, — сказала Мири.

Портниха пожала плечами:

— Но в таком состоянии она тоже не может идти, правда? Принц пробудет здесь несколько дней. Завтра ей обязательно станет лучше, и тогда наступит ее очередь прельщать.

Портнихи разобрали платья и принялись выкликать девушек на примерку. Платье самого большого размера досталось Фрид, но даже оно оказалось чуть тесновато в плечах. Фрид, видимо, ничего не заметила. Она ощупывала оборки на рукавах и лифе, встряхивала юбки и все это время от изумления не закрывала рта. Взглянув в зеркало портних, она просияла.

— Никогда раньше не чувствовала себя хорошенькой, — сказала она так тихо, что услышали только портнихи и Мири.

Молодая портниха наряжала Эсу в темно-фиолетовое платье, которое подчеркивало фиалковый цвет глаз, отчего они казались еще больше, как у лани.

— Я же сказала, подними левую руку, — услышала Мири.

— Не могу, — ответила Эса.

— А что такое?.. — Голос портнихи смягчился: — Ой, у тебя больная ручка? У меня есть кусочек шелка, который отлично подойдет к этому платью.

Мири в жизни не видела шелка, но читала, что среди тканей это все равно что линдер среди камней, и когда портниха вынула из сумки шелковый шарф, Мири поняла почему. Шарф переливался и мерцал, как вода под полумесяцем. Портниха умело обернула шелк вокруг Эсы, подвязав левую руку к телу, так что больше она не висела безжизненно.

Старшая портниха улыбнулась:

— Глядите-ка, вот это красотка!

Эса была счастлива.

Все девушки получили наряды, они кружились и смеялись, яркие и красивые, словно картинка с домиком, а Мири все еще продолжала сидеть на полу в своем хорошо ношенном сукне. Портниха со вздохом тоже опустилась на пол, словно опасаясь за свои кости. Ее молодая помощница начала собирать лишние туфли и срезанные нитки. Покончив с делом, она повернулась к Мири и подбоченилась.

— Теперь ты, — сказала она.

Мири застенчиво улыбнулась:

— А я думала, обо мне забыли.

— Как мы могли о тебе забыть? Ты ведь особый случай.

Мири затрепетала.

Портниха вышла из спальни и вернулась с серебряным платьем. Глубокие складки внутри казались темными, а сверху переливались. Портниха приложила к лицу Мири розовую ленточку и сказала:

— Розовый оттенок очень идет к твоей коже. Если бы меня попросили сшить для тебя платье, то я выбрала бы именно этот цвет.

Она вывернула платье наизнанку, надела на Мири и наметила, где нужно ушить по швам. Подол пришлось укоротить аж на две ладони, и это вогнало девочку в краску.

Законченное платье снова надели на Мири и красиво расправили складки на бедрах и вокруг лодыжек. Ткань касалась кожи нежно, как теплая вода. Девушке захотелось ворковать от изумления и восторга, она даже не представляла, какое это чудесное ощущение — носить такое платье. Ткань напоминала серебряные прожилки нового линдера, а розовые ленточки — цветки мири. В этом платье воплотились лучшие черты горы Эскель.

С Мири портниха провозилась больше, чем с другими: сделала ей прическу, приколола над ушами и лбом искусственные розовые бутончики. Наконец она подняла зеркало, но Мири побоялась в него взглянуть. Ей хотелось думать, что она такая же хорошенькая, какой себя ощущает.

Портниха рассмеялась, словно догадавшись, о чем она думает:

— Вы прелестны. Все до одной. Если хотите мой совет — хотя кому он нужен, — забудьте о принце и наслаждайтесь балом.

Мири очень старалась не обращать внимания на нервное урчание в животе и холодные руки — ей все время казалось, будто они дрожат, хотя внешне все было как обычно. Но когда свет за окном погас, небо приобрело цвет влажной земли и тот час, к которому они готовились весь год, наконец настал, Мири поняла, что бесполезно притворяться: ей было очень страшно.

Вошла Олана в темно-коричневом платье из тонкой ткани с длинной, до пола, юбкой. В этой дорогой красивой одежде она выглядела естественно и даже мило, и Мири поняла, что наставница, должно быть, от многого отказалась, приехав на гору Эскель.

— Пора, девушки, — сказала Олана. — Постройтесь. Мири — первая.

Кэтар растолкала всех и встала позади Мири. А первая ученица почувствовала себя мышью, которую ястреб присмотрел на обед, и принялась глубоко дышать и думать о папе, Марде и домике с садом.