Невеста для принца

— Вы проведаете Бритту позже? — спросила Мири наставницу. — Она сейчас спит, но, быть может, ей станет лучше, когда она проснется, и она сможет к нам при…

Из зала полилась музыка.

— Да, а теперь ступайте, — велела Олана, подталкивая Мири.

Мири качнулась вперед, чуть не наступила на подол юбки, выпрямилась и с громко бьющимся сердцем пошла по коридору, с носка на пятку, с носка на пятку.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Сердцу биться прикажи С барабанным боем вместе, Зов горы услышь чудесный, В танце весело кружи!

Войдя в зал, Мири услышала мелодию, такую сладостную, что ей невольно вспомнилась первая клубника. Перед очагом расположились четыре женщины, играющие на струнных инструментах; музыкантши извлекали чистые сочные звуки — трудно было поверить, что их инструменты сродни гнусавым трехструнным деревенским самоделкам. Звуки вибрировали под пальцами музыкантш, переплетались, сливались и создавали красивую мелодию, которая звала и манила Мири. Музыка ее околдовала.

Девушка заморгала, оглядывая зал, в котором было светло как днем. Сотни свечей горели в люстре и канделябрах, в длинном очаге пылал огонь, со всех сторон струился свет, прогоняя малейшие тени. На стенах висели цветные гобелены, отчего зал казался теплым и уютным. С яркостью их красок могли поспорить только наряды гостей — длинные платья у женщин, рубашки, штаны до колен и шляпы с перьями у мужчин. Легкое дуновение сквозняка принесло смесь запахов — пахло душистым мылом, восковыми свечами, а еще из кухни потянуло жареным мясом. Шагнув во все это многоцветье, свет, музыку и ароматы, Мири словно оказалась в чьих-то объятиях.

Только вот одно было неприятно: все в этом зале смотрели прямо на нее. Мири с трудом сглотнула.

Возле дверей стоял главный делегат.

— Представляю Мири, дочь Ларена из Эскеля, — объявил он.

Принц, стоя посреди зала, слегка кивнул в ответ на поклон Мири. Она обернулась к девушкам, улыбнулась с паникой во взгляде и заняла место в конце зала. Затем вперед вышла Кэтар, от улыбки на ее щеках заиграли ямочки, которых Мири прежде не видела.

— Представляю Кэтар, дочь Джинса из Эскеля.

Все ученицы по очереди выходили вперед, услышав свое имя, кланялись и занимали место вдоль стены. Принц каждый раз слегка наклонял голову, не меняя выражения лица, даже когда увидел красавицу Лиану.

Главный делегат представил последнюю девушку, и музыкантши заиграли что-то легкое и ритмичное. Принц замялся в нерешительности, оглядывая девушек, но потом двинулся через зал к Мири.

— Вы подарите мне этот танец? — спросил он и, поклонившись, протянул руку.

— Нет, спасибо, — улыбнулась Мири.

Принц нахмурился и оглянулся на главного делегата, словно прося помощи.

Мири застенчиво рассмеялась.

— Я, э-э, сказала так нарочно, — объяснила она, пожалев о неудачной шутке. — Разумеется, для меня честь танцевать с вами, ваше высочество.

Юноша перестал хмурить лоб и даже почти улыбнулся. Взяв за руку Мири, он повел ее в центр зала. Она в душе надеялась, что ладошки у нее не очень липкие.

Молодые люди из свиты принца пригласили на танец половину учениц. Мелодия вернулась к веселому началу, принц поклонился, Мири присела в реверансе, и они начали исполнять «Бабочку и прекрасное утро», танец, который Мири репетировала все лето под хриплое мычание Оланы.

Она так старалась не перепутать шаги, что едва замечала своего партнера. Когда прозвучал бравурный аккорд, означающий завершение первой части, Мири поняла, что полтанца уже прошло, а принц не сказал ни слова. Видимо, начать разговор он предоставил ей.

— Музыка прекрасна. Вы любите танцевать, ваше высочество?

— Люблю, — ответил он дружелюбно, хоть и слегка рассеянно. — Вам часто удается бывать на танцах?

Мири чуть не состроила гримасу. Практикуясь в искусстве ведения беседы, она всегда испытывала досаду, отклоняя прямые вопросы о себе. Но сейчас она оживилась, придумав ответ:

— Не на таких элегантных, как сегодня.

Танец требовал, чтобы Мири отпустила партнера и прошла позади линии девушек. Они все смотрели на нее вопросительно, а она в ответ пожимала плечами, словно говоря: «Пока не разобралась, что он за птица».

— А вот и вы, — сказала она, снова подходя к принцу. — Какой длинный путь! Я чуть не потерялась на морском побережье.

Он едва заметно улыбнулся — так молния сверкнет в ночном небе и исчезнет, оставив только впечатление.

— Как прошло ваше путешествие в горы, принц Стефан?

Держа Мири за левую руку, он дважды закружил ее, и разметавшиеся юбки коснулись его ног. Она представила, как исполнила бы этот танец с Петером — без всяких разделительных ленточек, рука в руке.

— Оно было долгим, но я люблю осматривать страну. Как вы только выдерживаете такой холод здесь наверху?

Мири положила левую ладонь ему на грудь, а он обнял ее за талию.

— Сейчас еще не так холодно, как будет через месяц. Я пока не бывала на равнине. Что вам больше нравится: горы, лес или морское побережье?

Принц развернул ее от себя, и они пошли рядом.

— Морской берег очень приятен летом. Вам случалось бывать на море?

Они обменялись партнерами с парой слева, исполнили поворот и вернулись. Принц держал ее за руки.

— Пока нет.

— Я так и думал.

Музыкантши сыграли заключительную часть. Танец закончился, а Мири не сказала ничего важного и не узнала принца ни вот на столечко лучше, чем до начала танца.

Она кисло подумала, что его явная незаинтересованность тоже не способствует общению. Быть может, он и танцевал «Бабочку и прекрасное утро» сотни раз, но для Мири это был особенный случай. Ей хотелось сказать: «Тебе должно быть стыдно», как сказала Марда младшему братишке Бены, когда тот убил из рогатки хорошенькую птичку. Но Мири промолчала. Все-таки он принц.

— Благодарю вас, — произнес Стефан, еще раз коротко и напыщенно поклонившись.

— Нет, это я вас благодарю, ваше высочество, — ответила она как положено.

Однако никакой благодарности не испытывала.

Принц оставил Мири в центре зала, растерянную, с полным ощущением, будто она только что скатилась вниз по склону. Хоть девушки и репетировали танцы все лето, но ни одной не пришло в голову поинтересоваться, что делать после окончания танца. Мири узнала увертюру к «Вечерней тени» и поспешила убраться, поскольку принц уже вел танцевать Кэтар. По крайней мере, он и с Кэтар держался так же отстраненно, как с ней.

Мири хотела навестить Бритту, но тут ее пригласил на танец придворный из свиты принца, юноша с короткими рыжими волосами и веснушчатым лицом. А после у нее не было уже ни одной свободной минутки.

Заметив, что Эса танцует с принцем, Мири поморщилась от дурного предчувствия, но он держался стоически вежливо — впрочем, как и со всеми другими. Ни разу даже не взглянул на больную руку Эсы, поддерживал ее за локоток и грациозно вел в танце. Эса счастливо улыбалась, и тогда Мири впервые восхитилась принцем Стефаном.