Невеста для ректора

Это было место, где я жила все эти годы в столице.

На втором этаже в комнате отца горел свет. Мама, наверное, что-то вязала в гостиной, и я видела отблески огня из камина на стеклах.

— Не хочу тебя отпускать, — признался Берк. — Но, судя по твоему лицу, будет слишком рано, если я приду знакомиться с твоими родителями. Ты и так едва ли не в обмороке. — Улыбнувшись, он быстро прикоснулся к моим губам. — Не стану тебя торопить, Джой! Я дам тебе достаточно времени привыкнуть и осознать, что происходит. Понять, что я тебя уже больше никогда не отпущу.

Затем помог мне выбраться из коляски наружу, сказав, что оставит кучера у дверей моего дома и тот привезет меня назад, в Академию.

Так ему будет спокойнее.

Снова поцеловал на прощание, наказав долго не задерживаться, а по возвращении сразу же ложиться спать, после чего исчез в синих сполохах портала.

Я же еще немного посмотрела ему вслед — вернее, как затихали магические отголоски его пространственного перехода. Затем перевела взгляд на синюю дверь и решительно отправилась к крыльцу. Потому что пришло время вырваться из сладкой неги и вернуться в реальную жизнь.

Жизнь, в которой у меня было слишком много вопросов к своим родителям.

Они меня уже ждали — Берк еще в лазарете посоветовал послать домой записку и предупредить о вечернем визите. Вышли навстречу — улыбающаяся мама в светлом переднике на домашнем платье и спустившийся со второго этажа отец.

Мама обняла меня первой, уткнулась влажными пухлыми губами мне в щеку. Она была невысокого роста с вьющимися светлыми волосами и приятным, улыбчивым ртом, который моментально превращался в скорбный, стоило кому-либо упомянуть в разговоре Ливанту или же события из прошлого.

Но сейчас она улыбалась — приветливо, как всегда. И я, вынырнув из омута влюбленности и розовой ванили, подумала, что улыбалась она слишком уж отстраненно. Словно сказала себе: а теперь улыбаться, потому что приехала твоя дочь!..

Отец тоже подошел, но смотрел на меня строго. Подставил щеку для поцелуя, и я тронула губами его сухую кожу.

— Что случилось, Джой? — спросил он, не скрывая своего недовольства. — Твоя записка нас с мамой порядком взволновала. Почему ты не в Академии? Разве тебе не стоит сейчас готовиться ко второму испытанию?

— Мы и так к нему готовы, пап! — пожала я плечами. — Не беспокойся об этом, — затем зашла в дом, все еще не в состоянии отделаться от мысли, что родители не слишком-то рады меня видеть.

Вернее, мама еще как-то старалась изобразить радость, а вот отец… Отец даже не старался, хотя в записке я написала, что со мной все хорошо. Первое испытание мы пришли вполне достойно, и я приеду всего лишь на часик, потому что очень соскучилась по дому.

— Нет, мам, я не буду ужинать, — ответила я на ее вопрос. — Меня так закормили в Академии, что дальше уже некуда.

— Тогда зачем ты приехала? — нахмурился отец. — Джойлин, к чему эти сантименты в такое-то время?! Сейчас ты должна собраться по максимуму, чтобы вы обязательно прошли в финал. — Затем склонил голову. — Хотя я слышал, что король будет уже завтра…

— Густав, сейчас же прекрати на нее давить! — оборвала его мама. — Джой, проходи в гостиную, моя дорогая!.. Садись, посиди с нами. Я налью тебе травяного чая. Расскажешь нам, что случилось.

Отец, все еще продолжая хмуриться, словно все шло не по его плану, протопал за нами в дом, и я спиной ощущала его неудовольствие. Но почему?..

— Король посетит еще и второе испытание, не только финал, не так ли? — спросил он.

На это я пожала плечами. Мне почему-то казалось, что наш монарх волновал отца даже больше, чем мой приезд.

— Так говорят, — ответила ему.

— Но почему он изменил свои планы? — повернулась ко мне мама.

И я не придумала ничего лучшего, чем ответить им словами Берка Гамильтона:

— Потому что каждый удар, который наносят нам маги-отступники, делает нас еще сильнее и куда более сплоченными. — Мне показалось, что лица моих родителей помрачнели. — Наверное, король Эдвард решил, что таким образом он поддержит участников Турнира и еще свой народ, который достаточно уже пострадал.

— Достаточно уже пострадал!.. — с неожиданной горечью подхватила мама, и мне показалось, что она снова вспомнила о событиях в Ливанте.

Или же нет?!

Впрочем, мы тем временем дошли до гостиной, и, пока мама заваривала на кухне свежий чай — от еды я категорически отказалась, — отец расположился напротив меня за столом и приказал тотчас же выкладывать, что стряслось в Академии.

На это я в который раз его заверила, что со мной все в порядке. Мы прошли первое испытание, я же ему написала… Заняли второе место, и это отличный результат, потому что важны не очки, а то, что мы попали в следующий тур.

Сегодня у меня свободный вечер, поэтому мне захотелось ненадолго вернуться домой, увидеть их, немного поговорить… о разных вещах и захватить кое-что из книг. На втором испытании нас ждет встреча с магически-измененными существами, так что… Мало ли, какие чудеса нам уготовили?! Библиотека закрыта, так что я прихвачу в Академию кое-какие из дома.

На это отец кивнул, заявив, чтобы я сейчас же сходила за книгами, пока мама не вернулась с кухни.

И я, поднявшись из-за стола, отправилась на второй этаж. На самом деле мне захотелось взять в Академию одну книгу, до которой у меня никогда не доходили руки. К тому же мне не мешало собраться с мыслями и решить, как именно я стану расспрашивать у них об Алексе и произошедшем в Ливанте.

А еще привести голову в порядок, потому что внутри поселилась тревога, а противный голосок все время твердил…

Будь осторожна, Джой, — вот что он мне говорил.

На втором этаже я сперва заглянула в свою комнату. Тронула книги на полке над кроватью — по ним я готовилась к поступлению в Академию. Провела пальцем по чистой поверхности комода — нигде ни пылинки, словно в Музее Древностей. Затем, закрыв за собой дверь, отправилась в библиотеку рядом с отцовским кабинетом и вытащила из ровных рядов пару книг с описанием магических существ.

После этого отыскала третью, которую еще ни разу не открывала. «Прикладная Ментальная Магия», написанная самим архимагом Гораном от 4336 года от схождения Богов, — как раз было то, что мне сейчас нужно.

Наконец, вернулась в гостиную, где родители сели пить чай с пирогом — а я без пирога, — разговаривая все о том же. Как прошло первое испытание Турнира и с каким настроем я отправляюсь на второе.

Отец до сих пор выглядел недовольным, мама излишне напряженной, а я прикидывала, как мне перевести разговор на то, зачем я сюда приехала. Но не успела, потому что папа неожиданно заявил, что у него кое-что для меня есть. Принесли час назад, а он и забыл…