Невеста Инквизитора, или Ведьма на отборе - к беде!

Следующим блюдом было нечто странное.

Адриан даже не стал садиться за стол, лишь поковырял содержимое тарелки, распознавая кукурузу, лук, непонятную крупу и кусочки какого-то мяса. Положил один в рот, быстро прожевал и произнес, глядя русоволосой участнице в большие, наполненные тревожным ожиданием глаза.

— Мне нужно подумать для принятия решения.

Участница закусила с досады губу, а Адриан отправился дальше.

— Печеные яблоки, — кокетливо улыбнулась мисс Стефани Дар.

Адриан взял десертную вилку и расковырял одно яблоко, не до конца пропеченное.

Кислое… твердое. Корица лишняя. Участница явно не утруждала себя.

— Мне нужно подумать для принятия решения, — бесстрастно произнес Адриан, повторяя заученную фразу и отправился дальше.

Через три не доготовленных странных блюда появилось едва преодолимое желание отправить домой всех и на этом отбор закончить. Всех кроме Кары. С Карой договор. И даже если ее пирог не получился… придется улыбаться и признать его лучшем.

Адриан отдернул себя, мысленно ругая за сомнения. Ведьма наверняка хорошо готовит, не может быть иначе.

— Мисс Матильда Леман, — объявил распорядитель, а рыжая участница расплылась в обворожительной улыбке, приседая в книксене и охотно демонстрируя глубокий вырез платья.

— Господин Де Камелье, — томно пропела участница, гордо снимая крышку с блюда. — Запеченное мясо в сливочно-чесночном соусе.

Зря Кара ей помогала. В девчонке столько пафоса и высокомерия… Пробовать мясо из принципа не хотелось, но пришлось.

Адриан опустился за стол и отрезал ножом кусочек. Погрузил его в рот, невольно выдыхая. Вкус невероятно приятный и гармоничный. Мясо мягкое, нежное, сочное…

Но не поддавшись соблазну съесть все, Адриан поднялся и спокойно подарил Леман белую розу. Ражая не смогла скрыть искренне-недоумевающий взгляд, ведь наверняка рассчитывала на красную.

Перед ведьмой Адриану пришлось попробовать пережаренную рыбу и пересоленное тушеное мясо с грибами.

Когда очередь дошла до скучающей Кары, все замерли в ожидании, и от Адриана не укрылась торжествующая улыбка Леман, которая быстро померкла, стоило Каре снять крышку со своего блюда.

— Вишневый пирог, — непринужденно улыбнулась она и подмигнула обескураженной Леман.

Адриан тепло улыбнулся, испытывая необыкновенную гордость и удовлетворение. Теперь неважно насколько вкусный пирог, Кара уже победила…

— Также я приготовила вам чай, — ведьма взяла заварник и наполнила чашку золотистой ароматной жидкостью. — С мятой и лимонником.

Сама отрезала кусок дивно-пахнущего очень аппетитного на вид пирога с обильной начинкой и переложила его на блюдце.

— Приятного аппетита, — пожелала с улыбкой и внезапно спросила: — Если позволите, я присоединюсь к вам. Давно не ела пирог по маминому рецепту.

— Не вижу преград для этого, — как можно спокойнее произнес Адриан и махнул слуге рукой, чтобы тот принес для ведьмы стул.

Как только она устроилась напротив и взяла свой кусок, осторожно поднесла ко рту, высовывая кончик языка, как делает обычно, Адриан не задумываясь вцепился зубами в подрумяненное мягкое тесто, которое отдает ванилью, а сахарная пудра сверху на пироге отлично дополняет вкус.

Начинки ровно столько, сколько нужно. Воздушное тесто, с терпкой кислинкой вишня, но все-таки сладкая… невероятно вкусно!

И хотя Адриан не любитель десертов и выпечки — кусок пирога съел с удовольствием. Но больше его радовал и воодушевлял тот факт, что его приготовила ведьма, которая сидит напротив и есть с невозмутимым видом, не упустив такую возможность.

— У вас варенье… — произнес Адриан протягивая руку. Стер пальцем темно-вишневую капельку рядом с уголком губ ведьмы, ощущая, как неконтролируемое желание накатывает волнами. Как путаются в голове мысли и сдерживать себя становится все труднее.

Кара… какая же ты бессовестная…

Адриан поднялся и преподнес ведьме красную розу, пристально глядя в янтарные завораживающие глаза.

— Вы как всегда невероятны… — глухим шепотом произнес, размышляя, что, в принципе, нет нужды продолжать отбор, но Сайрон просил потянуть…

Еще одно испытание и все. Хватит с него. Пора разобраться с Сивилой, пока она не придумала новый план. Пора разобраться с Карой и их сделкой…

— Итак… победительница второго испытания, мисс Кара Сноул, — сдержанно объявил Акли, но выглядел при этом озадаченно, будто не предполагал подобный поворот. — А кого же наш «жених» отправит домой?

Адриан окинул невест взглядом и холодно произнес.

— Всех, кому я не дал точного ответа. Раз у меня есть сомнения, значит девушкам нет смысла продолжать бороться.

— Гм… — Акли вытер лоб платком и улыбнулся. — Сегодня… сразу три участницы отправляются домой, а уже завтра я объявлю третье испытание. Кара Сноул, — он повернулся к ведьме, натужно улыбаясь. — Завтра у вас состоится свидание, открытку с приглашением и точными указаниями получите сегодня вечером, а сейчас… я желаю всем хорошо провести время на экскурсии по оранжереи.

Адриан бросил взгляд на ведьму, отмечая, что она не выглядит удивленной, что она до сих воспринимает происходящее, как часть сделки, когда он сам… чувствует себя сбитым с толку.

Это раздражает и одновременно вызывает чувство азарта. Адриан не хотел спешить, но вынужден был признать, его отношение к ведьме давно вышло за рамки договора, и он не против, пожалуй, перейти к пятому пункту…

Глава тридцать вторая

Оранжерея по истине поражала воображение!.. и занимала не только комплекс зданий с прозрачными стеклянными крышами, но и прилегающую территорию. Некоторые растения превосходно адаптировались к неустойчивой, преимущественно прохладной погоде Империона.

Территория оранжереи обнесена зеленой изгородью ровно постриженных кустов, а дорожки выложены мелким щебнем. По пути нам встречались кованые белые лавочки, столики для чаепития и, как ни странно, множество видов птиц, непугливых, к нашему удивлению.

Адриан не спешил что-то рассказывать о растениях, цветах и деревьях, а дал «невестам» возможность насладиться красотой и великолепием собранных в императорской оранжереи экземпляров.

Хотя, судя по реакции, «невесты» как раз рассчитывали на другое. Что Шорк, что Леман то и дело бросали на графа косые ожидающие взгляды, а я, если честно, мыслями все еще находилась в трапезном зале.