Невеста из мести

Кэтлин ждала терпеливо и молча. И чем дольше длилась эта напряжённая тишина, тем я сильнее убеждалась в том, что не смогу ей отказать.

— Хорошо. Скажите, что делать и когда.

Баронесса наконец-то радостно улыбнулась и на этот раз сжала обе мои ладони в своих.

— Спасибо вам! Я обязательно сообщу заранее. Нам нужен просто повод, чтобы уехать в город.

— Я буду ждать.

Кэтлин, вся сияющая, словно услышала самую прекрасную весть, встала и едва не вприпрыжку вышла из покоев. А я ещё посидела, переваривая услышанное. Всё, что происходило — всё на руку. Но почему-то именно за баронессу одолевала смутная тревога. Не хотелось бы, чтобы пострадала её репутация: она казалась мне достойнее многих. Но это её решение. Может, так и правда ей будет лучше.

Непонятная суматоха на ярусе невест нарастала к вечеру. В целом было тихо, но как будто чуть оживлённее переговаривались служанки в коридоре, в соседней комнате, где жила виконтесса, несколько раз что-то прогремело. Потом стало до напряжения тихо. На ужин никто, кроме меня не спустился, и я сидела за длинным столом в гордом одиночестве, не понимая, что происходит. Однако в этом были и свои преимущества: никто не смотрит с любопытством и ненавистью, не пытается лишний раз уколоть.

Но не успела я ещё закончить трапезу, как двери отворились и вошёл уже знакомый лакей с обычным своим важным видом.

— Прошу идти за мной, миледи, — без расшаркиваний почти приказал он. — Распоряжение Его Величества.

Я поостереглась возмущаться или тянуть время. Просто убрала с колен салфетку и последовала за слугой. По дороге всё пыталась угадать, что понадобилось Анвире. Неужто личная аудиенция? Но зачем? Однако все сомнения развеялись, когда передо мной распахнулись двери одной из комнат замка в той его части, где ещё не доводилось бывать.

Это оказался чуть темноватый, скупо обставленный тяжеловесной дубовой мебелью кабинет. Здесь слегка пахло деревом, пылью и временем. Как будто оно тоже год за годом оседало на полках, лепнине потолка и книгах в невысоких шкафах у стен.

Его Величество сидел за столом в старинном кресле, спинка которого прилично возвышалась над его головой. Вряд ли оно слишком удобное. Я вошла, и взгляд правителя жадно вцепился в меня. Но это длилось всего несколько мгновений, а после Анвира повернулся к Финнавару, что сидел по другую сторону стола — напротив. Герцог, наоборот, даже и не взглянул, отчего тень разочарования пронеслась где-то внутри. Тут же неожиданно оказался и принц Эрнан: вот тогда-то весь жар, что был в теле, бросился к щекам. А ладони стали ледяными и влажными, что аж захотелось вытереть их о юбку платья. Неужели рассказал о том недоразумении, что случилось между нами сегодня? Да ещё, верно, и приукрасил, что это я на него вешалась. Иначе зачем меня вызвали бы в кабинет Его Величества…

Ко всему прочему в затемнённой части кабинета, в глубоком кресле сидела ещё и вдовствующая королева. Её взгляд был внимательным и даже доброжелательным. А вот это странно, если учесть, почему я здесь.

— Добрый вечер, миледи, — сдерживая лёгкую улыбку, первым поздоровался принц.

Захотелось ещё раз хлестнуть ему по лицу, чтобы стереть эту наглую ухмылку. А там пусть прогоняют.

— Добрый… — я не успела договорить, как дверь снова отворилась и внутрь вошла сначала баронесса Бирн, а за ней остальные леди. Что ж, похоже, в кои-то веки я пришла первой. От сердца отлегло, если только меня не решили пристыдить прилюдно.

— Проходите ближе, — наконец проговорил Анвира, кажется, раздражённый тем, что девицы начали бестолково толпиться у двери.

Те перестали копошиться и выстроились в неровную шеренгу, в которой мне место нашлось только с краю. Финнавар, уперевшись виском в кончики пальцев, обвел взглядом всех: выглядел он тоже недовольным.

— Простите, что пришлось собрать вас в позднее время, миледи, — продолжил Его Величество. — И по неприятному поводу. Сегодня с одной из вас мне придётся распрощаться.

— Но… Как так? Почему? — не выдержала Пастушка.

Я коротко дёрнула её за подол сзади, и она угомонилась.

Невозмутимое лицо Анвиры ничуть не изменилось, он просто припечатал нетерпеливую леди тяжёлым взглядом.

— Поверьте, у меня есть на то причины. Возможно, вы не обратили на то внимания, потому как не торопились делиться с соперницами тем, что в последние дни произошло с каждой из вас, — он перевёл взгляд на младшего брата, а тот снова улыбнулся, не скрывая издёвки.

— Каждая из вас получила изрядную порцию моего внимания, — признался Эрнан. — В разное время и в разных ситуациях. Могу сказать, что все, кроме одной, прошли это испытание с честью.

Кто-то из девиц тихо всхлипнул: я не поняла, кто именно. Спокойнее от слов принца немного, но стало. Хотя это ещё надо посмотреть, какое поведение он считает достойным.

— Скажу прямо, мне было не слишком приятно узнать о том, что одна из девушек, на которую я возлагал большие надежды, повела себя возмутительно несдержанно. И поддалась на провокацию принца Эрнана.

Ах, вот оно что. Вот теперь я полностью расслабилась. Значит, кто-то из соперниц ответил Его Высочеству взаимностью, не зная, что это всего лишь уловка. Какая дивная оплошность!

— По понятным причинам вы больше не можете находиться здесь, миледи Кавана, — завершил обличительную речь король.

Значит, всё же не зря она краснела при мыслях о принце. Стало быть, чуть раньше не смогла удержаться от соблазна. Даже стало любопытно, насколько далеко Ултана его допустила. Виконтесса сделала шаг вперёд и замерла, опустив голову. Впрочем, на её лице не читалось особого сожаления. Графиня Фланаган довольно улыбнулась, совершенно не сдерживая радости от потери одной из соперниц.

Я покосилась на принца Эрнана, а тот едва заметно подмигнул и коротким небрежным жестом тронул свою щёку, по которой и схлопотал утром. И вид при этом состроил крайне расстроенный. Как бы от меня ему не досталось сильнее всего.

— Прошу простить меня Ваше Величество, — совершенно ровным голосом проговорила Ултана. — Верно, и правда я не настолько достойна быть вашей женой. Видно, не настолько хотела…

Анвира вздохнул, разглядывая её. Неужели и правда предполагал, что его супругой может стать именно она? Хотя… Кто знает, что творится в голове у Его Величества и какую игру с несчастными леди он ведёт.

— Вы можете собирать вещи. Завтра утром вас будет ждать карета, которая отвезёт домой.

Виконтесса смиренно кивнула, сложив перед собой руки, и молча покинула кабинет. Остальные леди встали в растерянности. Урок был усвоен всеми, и оставалось только радоваться, что хватило ума не поддаться чарам Эрнана. Надо же, какой хитрец, я уж и правда поверила, что он внезапно воспылал страстью. А это оказалась всего лишь проверка.

— Я очень рада, милые леди, что вы не поддались на шалость моих сыновей, — тяжеловато поднявшись с кресла, проговорила королева. — Но неожиданно она позволила понять, кто слаб перед соблазном, а кому благосклонность Анвиры важнее мимолётных увлечений. Теперь вы можете идти отдыхать.