Невеста королевского зельевара

А будь я на год-два моложе, я бы не смогла покинуть пансион даже на ночь.

Запечатав письмо, передала его застывшему возле окна Риаду.

– Куда отправить? – равнодушно поинтересовался он, вызвав у меня усмешку.

– Не верю, что вы до сих пор не узнали, откуда я и где живу.

– Мне передать письмо прямо директрисе Рискель Мациль? – вскинув бровь, уточнил Риад Виран. А я аж зубами заскрипела.

– На конверте написано имя. Бригетта Энке, моя подруга.

– А главе пансиона ты ничего сообщать не планируешь? – спросил Риад, продолжая издеваться надо мной.

– Бригги со всем справится сама, не в перв… – Я осеклась, сообразив, что только что сама себя выдала.

Вот только Риад уже успел всё понять и сам. Ехидная улыбка расплылась на его лице.

– Конечно, как я мог подумать… Это же явно не первый взлом чужой собственности в твоём послужном списке.

И как бы я ни хотела возразить, сказать было нечего. Я лишь отвернулась от лорда Вирана, чтобы он не заметил, как стыд опалил мои щёки румянцем.

– Буду признательна, если вы доставите это письмо как можно скорее… пока меня действительно не стали искать.

Риад кивнул. Вряд ли он хотел привлекать подобное внимание к своей фальшивой невесте.

Не прощаясь, лорд Виран вышел из покоев, оставив меня стоять посреди его комнаты в полной растерянности. А что делать мне? Внятных инструкций никто не выдал, о дальнейших планах не сообщили.

– Скучаешь? – раздалось в мёртвой тишине покоев, и я аж подпрыгнула на месте от испуга. Сердце истошно забилось в груди, пробивая рёбра.

– Ты смерти моей хочешь?! – воскликнула я, поворачиваясь к Халану, который лениво умывался на подоконнике.

– Что ты, – фыркнул кот. – Кто же тогда будет меня развлекать? Глупый человек.

– Лучше бы что-то полезное сделал, – ответила я, опускаясь на диван. Сердцебиение почти вернулось в норму, и я могла спокойно дышать.

– Например? – Пушистый наглец поднял лапку к морде и задумчиво вскинул взгляд к потолку. – О, знаю. Хочешь, расскажу о леди Манис Виралайн?

– Это кто ещё такая?

– Как кто? – Халан снова фыркнул. – Любовница твоего жениха, фрейлина её величества и просто маг.

Глава 7

Справившись с первым шоком, я откинулась на спинку дивана и, помассировав виски, спросила:

– Ну, это логично, что у свободного молодого мужчины есть женщина для… естественных потребностей.

– Логично-то логично, но Манис метила на твоё место, глупый человек.

– Погоди. – В моей голове закрутились шестерёнки, соединяя воедино разрозненные крупицы информации. – Не хочешь ли ты сказать, что вчера ночью Риад Виран ездил именно к ней?

Халан склонил голову набок и внимательно на меня посмотрел. А потом, демонстративно зевнув, ответил:

– Ты всё же не так глупа, как мне показалось в первую нашу встречу, человек.

Я фыркнула.

– У меня есть имя, кот!

– Хочешь, чтобы я тебя звал по имени, глупый человек? – Халан шевельнул ухом и лизнул лапу.

– Это было бы логично и приятно, – подтвердила я.

– Возможно, – не стал спорить кот. – Но это право ещё нужно заслужить. Вот когда будешь достойна, я назову тебя по имени, человек.

Я задохнулась от праведного возмущения. Значит, я должна называть его по имени с самого начала, а мне ещё заслужить эту благость нужно?!

А потом я поняла, что этот хитрый кот как-то незаметно отвлёк меня от неприятной мысли о том, что Риад торчал ночь накануне отъезда в замок в кровати любовницы. Конечно, это меня совершенно не касалось. Но неприятное чувство сопричастности к грязному предательству противно царапало изнутри. Было обидно за несуществующую невесту, которая, тем не менее, для всех в королевстве вроде как была настоящей. И уж точно леди Манис Виралайн не упустит возможности уколоть «соперницу» тем фактом, где ночевал её ветреный жених.

– Это будет сложнее, чем я думала, – тихо пробормотала я себе под нос, поднимаясь с дивана. Толку сидеть в комнате Риада и ждать его пришествия, когда он мог вообще не вернуться?

– О да, – поддакнул Халан. То ли на мои мысли, то ли на обронённые в пустоту комнаты слова. – Но как интересно!

– Позволь не согласиться, – мрачно ответила я и, подойдя к двери, ведущей в мои покои, обернулась. Кот всё так же сидел на подоконнике и лениво умывался.

Халан промолчал, чем меня сильно удивил. Но настроения на перепалки с говорящим котом не было. Хотелось залезть под воду и долго тереть себя мочалкой, пытаясь избавиться от ощущения гадливости, прилипшей к коже.

Чем больше я узнавала мир знати, тем сильнее хотелось вернуться в пансион к тем, кто хоть и проще, но честнее и искреннее.

В таком непонятном настроении я и провела несколько часов, сначала долго отмокая в ванне, а затем позволяя пришедшей служанке облачить меня в новое дорогое платье. Я думала о том, как придется вести себя в этом клубке змей, и никак не могла придумать достойную стратегию.

В идеале для нападок самое лучшее – игнорирование. Просто быть выше, пропуская мимо ушей броски ядовитых кобр. Но я прекрасно понимала, что для людей, отравленных самомнением и желчью, подобное поведение с моей стороны будет расцениваться как слабость, невозможность ответить и постоять за себя.

Нервно покусывая внутреннюю сторону щеки, я настолько погрузилась в свои невеселые мысли, что не заметила, как горничная закончила колдовать над моей причёской и отошла от меня, застыв в поклоне.

– Леди? – робко напомнила девушка о себе, когда поняла, что я её не замечаю. Я вздрогнула. Повернувшись к ней, я словно очнулась от сна. Улыбнувшись служанке, кивнула.

– Благодарю, можешь быть свободна.

Ещё раз поклонившись мне, она испарилась, беззвучно закрыв за собой дверь. А я снова оказалась одна.

Риад не спешил возвращаться, и новая волна паники захватила меня.

А вдруг за время его отсутствия на меня захотят напасть? Исключительно в исследовательских целях: посмотреть, насколько я сильный или слабый противник.

Стук в дверь заставил меня буквально подскочить на месте. Риад?

Собрав волю в кулак, я приложила ладонь к груди, пытаясь успокоить расшалившееся сердце, и повернулась лицом к двери.

– Кто там?

Но вместо ответа дверь просто распахнулась, почти шлёпнув ручкой по стене, явив во всей красе незваного гостя.