Невеста королевского зельевара

– О, прошу прощения. Милая, я не напугала тебя? – с порога обратилась ко мне с ядовитым притворным сочувствием молодая и до ужаса красивая девушка в платье из благородного тёмно-синего шёлка.

Я сразу отметила и пренебрежительный тон, и взгляд свысока, и панибратское «ты», неприемлемое в стенах дворца с гостями королевы. Даже если они всего лишь простолюдины без кучи титулов.

Эта мадам явно хотела меня унизить. А ещё она, несомненно, знала о том, что я никакая не леди. Осведомлённость незваной гостьи и недавний разговор с Халаном натолкнули меня на неприятную догадку.

– Леди Манис Виралайн, полагаю? – заломив бровь, уточнила я. По мелькнувшему в её глазах удивлению я поняла, что та не ожидала от меня ответной информированности. Что ж, приятно удивлять будущих врагов.

– Не думала, что Риад настолько жесток к тебе, – хмыкнула леди Виралайн. – Но отрадно знать, что он не скрывает имени своей любимой женщины.

– Это вы о том, что знаете, как зовут меня? – с лёгкой улыбкой ответила я. – Да, признаюсь, приятно. Риад не стесняется своей незнатной невесты и привёз меня во дворец, чтобы официально представить королеве.

Надо отдать должное Манис, она не стала продолжать свою мысль и лишь холодно улыбнулась. Так, словно осталась довольна «прощупыванием» соперницы.

– Что ж, я удовлетворила своё любопытство. Ещё увидимся, Эмма, – сказала она и, развернувшись, ушла, так и не переступив порога моих покоев.

Я закрыла за любовницей Риада дверь и невольно поморщилась, почувствовав остаточный шлейф её духов. Слишком сладких, слишком приторных для чуткого носа зельевара. И как Риад терпел её?

Словно почувствовав, что я думала о нём, уже через несколько минут из смежной двери между покоями появился сам лорд Виран.

Осмотрев комнату, будто пытался понять, чем я занималась, по мелким деталям, он всё же остановил свой взгляд на мне и сказал:

– Письмо доставлено. Твоя подруга позаботилась об алиби, и в ближайшую неделю тебя в пансионе не хватятся.

– Бригги умница, – улыбнулась я, с теплотой вспоминая лучшую подругу. – Спасибо.

– Не знаю, что именно сообщила твоя Бригги директрисе, но я бы на месте главы пансиона поспешил избавиться от тебя и твоей подруги как можно скорее.

– Что вы, как можно? – воскликнула я, возмущаясь очередной нападкой Риада. А тот лишь хмыкнул.

– Учитывая твою любовь к влипанию во всякие неприятности, это самое разумное предположение. Удивительно, как она не выдала вас замуж с таким богатым прошлым.

– Уже справки навели? – не смогла удержаться от ремарки я. А после припечатала ответной шпилькой: – Но вы и сами не без греха.

Риад вскинул свои тёмные брови, выражая праведное ошеломление.

– Ко мне тут любовница ваша заходила. Познакомиться.

О, стоило это сказать, чтобы увидеть его реакцию! Я прямо получила сатисфакцию за мгновения унижения, пережитые в обществе леди Виралайн по вине самого Риада и его нечистоплотности по части женщин.

– Манис?

– А что, есть ещё? – не удержалась я от очередной подколки: – Огласите сразу весь список, пожалуйста, чтобы я знала, сколько отравленных ядом кинжалов будет ждать меня за тёмными поворотами дворцовых переходов.

Ответом мне был кашель подавившегося лорда Вирана. Широко улыбнувшись, я скрестила руки на груди и добавила:

– Внимательно слушаю и запоминаю.

– Кажется, воздух королевского дворца вскружил тебе голову, Эмма, раз ты забыла, с какой целью мы сюда приехали, – ледяным тоном ответил Риад, мгновенно возвращаясь в свой первоначальный образ холодного надменного лорда. И, не дав мне ни секунды на ответную реплику, он продолжил свою мысль: – Ты здесь не для того, чтобы считать моих бывших женщин. И не для того, чтобы читать мне нравоучения.

– Я всё же прерву ваши замечательные упрёки, – вставила я свои три монеты, – и напомню вам, лорд Риад Виран, о том, что согласно нашему дого…

Закончить мне не дали. Тёплая ладонь накрыла мой рот, а внезапно оказавшийся рядом Риад буквально впечатал меня в стену. Его тёмно-болотные глаза сверкнули зеленоватой магией. Ух!

– Не забывай, где ты, Эмма, – с нажимом сказал лорд. – Здесь даже у стен есть глаза и уши.

«И хвост», – очень некстати подумалось мне, когда я увидела мелькнувший за портьерой пушистый серый хвост одного хамоватого знакомого.

Риад продолжал нависать надо мной нерушимой скалой, и мне пришлось кивнуть и что-то невнятно промычать, чтобы он, наконец, отпустил меня.

Вздохнув свободнее, я расправила плечи. Обвела многозначительным взглядом покои и сказала:

– Прости, любимый. Ревность вскружила мне голову, ты же понимаешь… Я знаю, что угрозы никакой нет, но как оставаться спокойной, когда каждая красавица во дворце хочет занять моё место?

Брови Риада снова поползли вверх. Ох, как же легко вывести вас из равновесия, милый лорд!

– Кх-м, – кашлянул он, когда до него всё же дошло, почему я вдруг заговорила о любви. – Дорогая…

Ох, тяжело нам будет. С таким скрипом и надрывом он произнёс это простое слово, что я невольно пожалела всех бывших этого холодного, как жаба, мужчины.

– Я тоже тебя люблю, – с улыбкой ответила я, снова демонстративно окинув комнату многозначительным взглядом. – И доверяю тебе полностью. Дорогой.

Кажется, из-за портьеры послышался тихий смех, но я могла обознаться.

Решив, что на этом представлений хватит, я перестала сахарно улыбаться и сказала уже без тени насмешки:

– Каковы наши дальнейшие планы на сегодня?

Риад вздохнул.

– Хорошо, что ты уже готова. Надеюсь, ты успела проголодаться, потому что мы приглашены на неформальный пикник с участием её величества.

– Пикник? – повторила я, прикидывая, какая «милая» компания будет меня там поджидать. Сердце подсказывало, что без леди Манис не обойдётся.

– Да, Эмма, пикник, – с раздражением ответил Риад, но тут же исправился и добавил уже более сносным тоном: – Лёгкие закуски, травяные чаи и дамские шипучки, мясо на углях и музыка. Тебе понравится.

– А твои лю… фрейлины её величества тоже будут? – спросила я, взмахнув ресницами как можно невиннее.

– Конечно, – процедил сквозь зубы Риад. – Фрейлины сопровождают её величество во всех встречах – как формальных, так и неформальных.

Я кивнула.

В холле, перед самым выходом из дворца, дворецкий подал мне шаль, предупредив, что сегодня на улице прохладно. Бедняга, наверное, совсем забыл, что мы и сами совсем недавно прибыли ко двору и успели ощутить всю степень прохлады утреннего воздуха, пока добирались в экипаже до королевского дворца.