Невеста на одну ночь 2

– Ваше Высочество, – в палату заглянул карауливший у лестницы стражник, – по вашему приказу прибыли придворный зельевар и начальник стражи.

– Отлично,– Эрион тут же встал и направился к коридор.

До рассвета оставалось часа два, не больше. Амелина безмятежно спала, даже не подозревая, сколько всего произошло за эту ночь. О большей части и не узнает. Ни к чему это. Хотелось уберечь ее не только от любой опасности, но даже и от неприятных вестей.

И ведь спокойствия не было. Тот факт, что клубок быстро распутался, выяснили виновных и, без сомнений, их вот-вот разыщут, все равно оставил смутное чувство незавершенности. Даже фальши. Словно бы все это – лишь вершина айсберга, а истинная суть, как и истинные виновники, по-прежнему скрыты на глубине. А, значит, Амелина все еще в опасности. Ну или просто у самого принца уже настолько паранойя.

Поставленная перед уходом магическая защита сработала безукоризненно, никто в палату не пробрался, пока Эрион отсутствовал. Но теперь, вернувшись, принц хотел лишь одного: унести отсюда спящую девушку в свои покои, хранить ее сон в крепких объятиях, проснуться вместе и… Дальше уже было не так радужно. Всей правды рассказывать Амелине уж точно не стоит, а замалчивания она наверняка почувствует. Как же с ней все сложно…

Сонливости не было, тревога никак не отпускала. Казалось, каждый мускул напряжен, чтобы в любой момент среагировать на возможное нападение. Надо хоть немного успокоиться… Опустившись в кресло, Эрион прикрыл глаза. Хорошо бы еще раз на всякий случай проверить состояние Амелины.

Магическая связь задействовалась сразу же, но в один миг что-то пошло не так… В долю мгновения окружающая реальность словно бы растворилась. Исчезла комната, вокруг воцарилась темнота. Даже будто бы материальная, дрожащая и колышущаяся от дуновений неведомого ветра. Что вообще происходит? Магическая связь как-то сейчас соединила еще и сознания? Но ведь Амелина спит, а, значит… Это ее сон…

Впереди забрезжил свет. Тусклый, но хоть что-то. Эрион чувствовал, что в любой момент может оборвать связь сознаний и вернуться в реальность, но неведомое наитие непостижимо влекло его вперед. Темнота услужливо расступилась…

Дворцовый парк… Царит ночь, но такая, словно здесь дня никогда и не бывает. Парк не ухожен и явно давно заброшен, а громада дворца вся в черных наростах, выглядит мерзко и отталкивающе, как логово чудовища. И раз это сон Амелины, то, выходит, таково ее ощущение от этого места? Так она воспринимает королевский дворец вместе со всей его роскошью?

Но где она сама?

Эрион огляделся, но поблизости никого не было. Даже больше: не покидало стойкое впечатление, что тут не только в пределах видимости, но и вообще на этом клочке нереальности ни одной живой души. Кроме самого принца и Амелины. Но где ее здесь искать?..

Царила мертвая тишина. Даже шаги принца оставались совершенно бесшумными. И уж тем более казалось кощунственным что-либо здесь сказать. Но Эрион и так уже чувствовал безмолвный зов. Магическая связь с Амелиной вела в нужном направлении. К тайной арке на пустырь блуждающего храма.

Сама арка уже была полуразрушена, явно попросту от времени. Колонны едва держали каменный свод, будто он норовил рухнуть в любое мгновение. А там, за переходом, простирался темный луг. С одним-единственным источником света.

Мерцающим белым львом.

Рядом с посланником богов девичья фигурка казалось совсем хрупкой и беззащитной. Амелина стояла, не шевелясь, словно замерла во времени. А итилланский лев смотрел на принца, не мигая. Без каких-либо эмоций во взгляде, но выдержать этот взгляд было нереально, сама бездна так смотрела в душу…

Первый инстинктивный страх отступил быстро, Эрион решительно направился вперед. В конце концов, это попросту сновидение Амелины, в реальность можно вернуться в любой момент. Хотя уже одно присутствие здесь посланника богов однозначно свидетельствовало, что сон этот уж точно не простой.

Лев опустился на траву. Вроде расслабленный, но готовый в любую минуту совершить смертельный бросок. Как верный страж подле Амелины. Только сейчас она открыла глаза, произнесла совсем тихо, но Эрион услышал так, будто уже стоял рядом.

– Ты ведь знаешь, для чего я тебе дана…

Пусть говорила она сама, но будто бы находилась в некоем трансе. А лев по-прежнему не сводил с принца ничего не выражающего взгляда.

– Знаю, – Эрион остановился, не доходя нескольких шагов.

– Ты ведь знаешь, что именно ты должен сделать…

– Знаю, – такое простое слово далось с трудом.

– Так пообещай, что ты это сделаешь. Пообещай, что не отступишься. Это последняя попытка и другой не будет. Пообещай, что ты выполнишь предназначенное. Любой ценой.

– Не любой ценой. Так тоже нельзя, – Эрион попытался взять Амелину за руку, но между ними враз выросла незримая и неодолимая преграда.

– Пытаясь сберечь меньшее, можно в итоге лишиться всего, – Амелина пошла прочь, итилланский лев следовал за ней, прямо к подрагивающим очертаниям древнего храма. – Ты не вправе идти наперекор воле богов, ты решаешь не только за себя. И в любом случае ты потеряешь, – очертания девушки исчезли в полумраке, но голос все еще звучал: – Вопрос лишь в том, сколь громадна будет эта потеря…

В один миг Эриона вышвырнуло в реальность. Резко вдохнув, он открыл глаза. Так, палата в башне целителей, Амелина по-прежнему спит… Похоже, для нее это краткое соединение сознаний прошло незамеченным.

Но ведь итилланский лев… Принц впервые видел его так. Раньше знал только по иллюстрациям из древних фолиантов. а сейчас не только увидел, но и ощутил силу, исходящую от посланца богов.

Принц едва слышно выругался сквозь зубы. Все предопределено. Он давно знает свой путь. Давно знает, что именно и как он должен сделать. Но до сих пор не знает, какую цену придется заплатить за эту высшую цель. И как бы теперь эта цена не оказалась непомерно высока…

Глава вторая

Амелина

– Итак, отбор покинули еще трое! – госпожа Элисса огласила это так, словно хотела припечатать каждую из нас словами. – Теперь вас осталось двадцать четыре. Но все вы должны прекрасно понимать, что в итоге будет лишь одна. Но этой одной уж точно не станет та девушка, которая попытается добиться всего нечестным путем! Я не стану ходить вокруг да около, объявлю прямо сейчас, все равно ведь узнаете.

Она оглядела грозным взглядом притихших девушек, выдерживая напряженную паузу.

– Двое покинули отбор по итогам вчерашнего испытания, банально ответив не на все вопросы. Но еще одна… Этелия Вайеналис – совсем по иной причине. Как выяснилось, эта девушка с помощью своей служанки пыталась отравить двух других претенденток! Но сегодня ночью правда вскрылась, и хотя злоумышленницы успели сбежать, их все равно непременно найдут.

Девушки испуганно ахали, поглядывали друг на друга уже не только с неприязнью, а еще и с подозрением. Наверняка теперь ждали подвоха от соперниц в любую минуту. Ну а меня так и мучили сомнения…