Невеста на откуп

– Но…

– Послушай, Стана. Не думаю, что Ллойду будет приятно, если ты отошлешь амулет обратно. Это будет значить, что ты не доверяешь его решениям. – Нэйт немного помолчал, а потом, словно через силу добавил: – Знаешь, будь я на его месте, сделал бы так же. Если бы у моей Нэлли был бы такой амулет, возможно, она выжила.

Хранитель отвел взгляд в сторону, но все равно я знала, что ему до сих пор больно вспоминать о смерти своей жены. Сколько лет прошло, а он не смог забыть. Нэйт ведь совсем не стар, особенно для мага. Поседел раньше времени, но его это совсем не портит. Наоборот, я вижу, как смотрят на него девушки и женщины, а он словно не замечает.

Больше мы эту тему с Нэйтом не поднимали. Пожалуй, он действительно понимал чувства Ллойда лучше, чем кто-либо другой. Да и я понимала, что уж говорить. Муж боялся за меня, поэтому оставил амулет. Скорее всего, он рассчитывал на то, что из-за наложенных чар я не вспомню о бледно-желтом камушке на шнурке. Если б амулет не выпал из ворота, привлекая внимание Нэйта, этот разговор не состоялся бы.

Весь день я размышляла о том, нужно ли пересылать амулет Ллойду? И пришла к выводу, что делать этого не стоит. Наверное, последний аргумент старшего хранителя нашел отклик в моем сердце. Действительно, жизнь непредсказуема, и в ней может случиться, что угодно.

Несколько дней после памятного разговора с Нэйтом прошли как обычно, но однажды хранитель зашел к нам поздно вечером. Быстро поприветствовав меня и бабушку, которая выглянула из кухни, он отрывисто произнес:

– Мне надо уехать. Сегодня. Не знаю, когда вернусь.

– Что произошло?

Нэйт молчал. Я уж пожалела, что задала вопрос. Он не обязан мне отчитываться, но хранитель все же поделился.

– Не знаю. Несколько дней назад из села Ездовище – оно в двух днях пути от города – пришел крестьянин. Он был очень напуган. В селе стали пропадать люди: молодые парни и девушки. Я отправил туда две двойки. Вчера они не вышли на связь. Сегодня выяснилось, что два хранителя и помощник пропали. Еще одного нашли утром еле живого. Парень с того времени не приходил в себя. Я только что узнал об этом, выезжаю сейчас. Здесь за главного остается Ошбил, знаешь его?

– Да, заместитель мэра.

– Обращайся к нему, если будет нужда, или к Вирейду. Если надо будет связаться со мной, у них есть переговорники, или отправишь письмо через шкатулку. Не расслабляйся, медитации никто не отменял. Дочитаешь учебник до конца, приеду – проверю. – Нэйт повернулся к выходу, но мой вопрос догнал его у самой двери:

– Ты едешь один?

– Да.

– Пожалуйста, будь осторожен!

Видимо, неподдельное волнение в моём голосе заставило Нэйта оглянуться. Он повернулся и подошел ко мне.

– Стана, – чуть улыбнувшись, сказал он. – Признаюсь, мне приятно, что ты обо мне беспокоишься, но не трать нервы на беспочвенные переживания. Я один из самых опытных хранителей и один из сильнейших магов.

– Ты же сам говорил, что излишняя самоуверенность сгубила много горячих голов! – Я нервно кусала губы. Ночь на дворе! Ллойд хоть днем уехал, а этот…

Как-то незаметно Нэйт тоже стал мне близок. Наверное, в нём я нашла заботливого отца, которого никогда не знала. Порой строгого и требовательного, но доброго и справедливого.

– Верно, но голова у меня седая, а не горячая, и я не собираюсь бездумно кидаться в пекло. Если потребуется, позову подмогу, но сначала разберусь с тем, что происходит. Сдается мне, что мы раскопали еще одно гнездо работорговцев.

– И все равно, береги себя.

– Обязательно!

Нэйт ушел, а у меня все валилось из рук. Какая-то неясная тревога не отпускала. Ездовище. Кажется, я слышала это название. Но где именно? Надо будет завтра расспросить соседей. Они тут живут давно. Возможно, знают это село или посоветуют к кому обратиться. Кстати, надо посмотреть на карте, где находится это Ездовище.

Большая подробная карта, что я покупала в книжной лавке, лежала в столе в комнате, в которой мы с Ллойдом решили устроить кабинет. Я быстро нашла село, попутно отметив, что оно довольно большое, правда ничего особенного в нем нет. Рядом несколько озер, лес, поля, а тут дорога, которая ведет к большому тракту. По тракту мы проезжали с караваном невест. Караван! Ну, конечно!

Я кинулась к шкафу с книгами. Четыре полки и все заставленные. Когда мы успели столько купить? Мои записи должны быть где-то здесь. Книги, бумаги, снова книги. Где же они? Что-то упало с полки, пока я судорожно искала заветную тетрадку. Вот она! Самосшитые листы бумаги, коричневая обложка. Я чувствовала, что на верном пути, листая светло-серые дешевые страницы. Нашла!

Казалось, это было в прошлой жизни. Я пыталась сбежать от Ллойда и расспрашивала обо всех местах, где можно затеряться. В таверне дочка хозяина, затаив дыхание, рассказывала о селе Ездовище, в дне пути от главного тракта.

Читая скупые строчки, я вспоминала её рассказ…

Часть I I. Глава 11. Похищение

– В лесу, близ этого Ездовища, раньше жили друиды, – доверительно наклонившись ко мне, сказала рыжеволосая девица с круглым конопатым лицом. – Иногда они забирали себе молодок в жены или парней – в мужья. Молодежь из села боялась в лес ходить дальше опушки. Вдруг заберут? И тогда останешься на веки вечные под землей.

– А сейчас не боятся? – спросила я.

– Нет! – Махнула рукой дочка трактирщика. – Давно уж люди не пропадают. Дети от таких браков не появлялись, вот друиды все и вымерли.

– А их кто-то видел? Ну, друидов этих?

– Их нельзя увидеть. Они в траве и земле незримо присутствуют! Но в лесу еще можно найти их поляны: идеально круглые, окруженные особыми деревьями. Мне бабка сказывала, как они называются, да забыла я. Зато помню, как выглядят такие деревья: у них тонкая кора и мелкие вытянутые листочки, похожие на сплюснутые иголочки. Летней ночью в полнолуние на друидских полянах расцветает особый цветок, который исполняет желания. Только сорвать его непросто: находится он в самой середине поляны в небольшом углублении. Листья на волшебных деревьях в полнолуние становятся серебряными и шелестят так, словно шепчут. Чем ближе ты подходишь к цветку, тем ласковей шепчут листья: «Приляг, отдохни. Ты устал, путник. Поспи…». – Рыженькая так увлеклась рассказом, что сама начала шептать, изображая волшебные листья. – Если не выдержишь и приляжешь, то значит, не прошел испытание! Больше никто и никогда тебя не увидит. А вот если сорвешь цветок да загадаешь желание, оно непременно исполнится!

Рассказ дочки трактирщика всплыл в памяти настолько ярко, словно это было вчера. Обычная история (если вспомнить народные придания, у нас сотня похожих наберется), но кое-что показалось мне подозрительным. Во-первых, в селе Ездовищи уже пропадали люди. Во-вторых, это были исключительно молодые и здоровые люди. Я уверена в этом, хотя хранитель ничего не сказал о возрасте пропавших. Однако он упомянул работорговцев. А эти негодяи не станут забирать стариков или детей. За них много не выручишь. Значит, пропала молодежь.

После рассказа Нэйта о том, что существа, которые проходят через разрывы, часто остаются в памяти людей, я подумала, что и эта легенда не исключение. Что если «друиды» пришли сюда из другого мира? Что-то сомневаюсь, что там действительно друиды – то есть духи леса, принимающие человеческий облик и помогающие людям с чистой душой, и наказывающие недостойных. «Ездовищинских друидов» никто не видел. Скорее всего, это какая-то иномирная страховидла, попавшая к нам через разрыв и нападающая на молодых людей. Возможно, она прикрывается отводом глаз и невидимостью. Надо посмотреть в бестиарии и попробовать найти что-то похожее на «друидов».