Невеста на заказ

— Твоё какое дело! — огрызнулся Тивадар. — Тебе не светит даже место подавальщика в Совете. Тебя даже полы там убирать не допустят.

— Велика честь. Но я и правда не знаю подходящих для уборки заклинаний.

— Зато прекрасно знаешь, как поставить скрытую метку? — тихо и угрожающе хохотнул Альбин, а затем посмотрел на меня. — Но не волнуйтесь, дорогая. Я намерен оспорить результат Выбора.

— Возможно, вас это разочарует, но я не волнуюсь. Скоро помолвка, — напомнила я. — У вас есть время на изменение результатов Выбора?

Насколько я помнила, с помолвками здесь обычно не затягивали. Пара недель на подготовку. А если Дамьен знал исход заранее, то, может, и вовсе меньше. Вот и пригодятся здешним дамам те платья, которые они не надели на ужин в замке шан-Вар. Не пропадать же добру.

— Это ничего не значит. Разве что лишние и пустые траты мар-Фаалов. — Альбин отпил лёгкого вина из бокала. — Им будет обидно, понимаю. В конце концов, их средства весьма скромны, чтобы разбрасываться ими направо и налево. Особенно в желании помпезно пустить пыль в глаза гостям.

Я торопливо покосилась на Геллена, решив удержаться от неосторожных комментариев, чтобы не выдать себя. Потому что о материальном положении семьи мар-Фаал я знала крайне мало. А Дамьен не просто так строил из себя очарованного принца: о семье заботился. Очень мило. Почти благородно.

Хоть у кого-то из тех, с кем мне довелось встретиться здесь, эмоции и поведение были искренними?

— Надеюсь, мы не станем повторять неудачный опыт установления связи, эргроф мар-Говин? — я постаралась вложить в свой тон всю доступную мне прозрачность намёка на недавнюю нашу с ним встречу.

На что демон только неопределённо пожал плечами.

— Думаю, вы понимаете, что никакие средства не могут быть исключены.

Я хмыкнула холодно.

— Думаю, вы понимаете, что это меня не устраивает. Я не трюмо, чтобы передвинуть меня куда угодно по вашему желанию, — сжала вилку пальцами так сильно, что прохладная ручка больно вдавилась в кожу.

Йерне довольно громко кашлянула, поглядывая на мужа. Я вздрогнула, отрывая тяжёлый взгляд от Альбина, который смотрел на меня с самоуверенным нахальством мужчины, уверенного, что своё он получит всеми доступными способами. Ладонь запульсировала, когда я разжала кулак. Оказалось, вилка в моих пальцах согнулась в крутую дугу. Надо же… А на вид крепкая.

Напряжение понемногу схлынуло. Мужчины поговорили ещё о делах, в которые я честно пыталась вникнуть: может, услышу что полезное? Но то, что они обсуждали, оказалось настолько далеко от меня, что постепенно слух от них отключился. И потому я даже вздрогнула слегка, когда меня окликнули. Похоже, не в первый раз.

— Фрагана! — голос Тивадара звучал раздражённо. — Где ты витаешь? Ты слышала, что предложил эргроф мар-Говин?

— Простите, нет. Задумалась.

Я поёжилась слегка, словно от сквозняка, и, повернув голову, натолкнулась на очередной внимательный взгляд Альбина. Почему такое ощущение, словно каждый раз он изучает меня, пытается что-то разгадать? Насколько я успела узнать, с Фраганой они не были хорошо знакомы, чтобы он заподозрил подмену.

— Я приглашаю вас поехать сегодня взглянуть на новый ипподром Вакед Фарош. Там огромные конюшни сзарвазов, которых собрали для грядущих больших скачек. Они будут через пару недель. Там есть и скакуны Тивадара. И мои. Между прочим, с большими шансами на победу. Хозяин ипподрома Орбен Варес обещал устроить нам интереснейшую прогулку.

Феликс тихо прочистил горло, промакивая губы салфеткой и легонько толкая меня ногой под столом. Но и без его подсказок я помнила, что Фрагана, хоть и не была хорошей наездницей, но всё же интересовалась скачками. И она даже в те времена, когда считалась невестой Маэля, не пропускала ни одного крупного забега.

Придётся, соглашаться. Потому как и Тивадар смотрел на меня с угрожающим ожиданием. И кому какое дело, что нынешний день я предпочла бы провести в комнате, а лучше в постели с книгой.

— Конечно, я буду очень рада, — я улыбнулась так сладко, чтобы у каждого здесь стало липко во рту. — В этом году планируется что-то особенно грандиозное.

— Да, — Альбин едко усмехнулся. — Распорядитель сменился, как вы, должно быть, знаете. И готов громко заявить о себе.

Я прикусила щёку изнутри, вспомнив, о ком он говорит. Главное, удержаться от колкостей. Иначе этот самоуверенный реликт ещё не так поймёт.

После завтрака мужчины дали мне немного времени собраться. Оказалось, Альбин, совсем, как лихой молодчик, приехал сегодня верхом. Смотрелся он на крепком длинноногом коне очень даже эффектно. Светлый по случаю жаркой погоды камзол, белая рубашка под ним ясно оттеняли лёгкую медную загорелость его кожи, волосы с едва заметной сединой казались серебристыми. И он, похоже, знал, какое производит впечатление. Я только глянула из любопытства, садясь в карету, а он уже и ухмыльнулся самодовольно.

К счастью, наедине с ним меня оставлять никто не собирался. На ипподром вместе со мной, словно два стража, отправились сам Тивадар и почти репрессированный Геллен. Присмотр мне понадобится: кто его знает, этого Альбина.

Проехав по мосту и через уже знакомую рощу, мы свернули по дорожке, которую я раньше не замечала, хоть она и была достаточно широкой, и скоро подъехали к Тюзевару совсем с другой стороны. Продолжили путь по укатанной дороге вдоль стены, и скоро вдалеке я увидела ещё одну, гораздо более скромную по высоте, с такими же, но не таким широкими башнями и вычурно окованными воротами.

— Это один из самых крупных ипподромов Тюзевара, — тихо пояснил Геллен. — И самых новых. После упадка скачек, все они оказались почти заброшенными. Орбен рисковал, взявшись за его строительство.

Да, о Вакед Фарош мне тоже рассказывал куратор. Любопытно было увидеть его воочию.

Ворота приветливо распахнулись, без единого вопроса со стороны стражи. Мы вкатились на мощёный гладкой плиткой двор, и я, стараясь не слишком откровенно высовываться в окно, озиралась, пытаясь заприметить сразу всё важное и полезное.

Альбин лихо осадил лошадь у самого крыльца просторного дома, с виду не похожего на обычное семейное имение. Похоже, постоялый двор. Не удивительно: на скачки порой съезжались с самых дальних земель, откуда не доберёшься в течение дня.

Нас встретил сам хозяин, к счастью, уже знакомый Орбен Варес, которому мы с братцем изрядно подпортили бал.

Он нарочито вежливо поздоровался со мной, аккуратно пожал руку и в присутствии Тивадара, конечно, не позволил себе ни одного масляного взгляда.