Невеста на заказ

— Вот ты и загорелась, девочка, — усмехнулся Альбин и шагнул в комнату. — Каково мне было, когда я обнаружил на твоём месте подделку? Большое разочарование. А я не люблю разочаровываться.

Маэль кинулся ему наперерез. Сущность просыпалась, распуская холодные крылья в груди — медленно, но мощно, нетерпеливо распирая тело, словно глыба льда. Альбин ушёл от удара шпагой, но попал в ледяной поток, что опутал его, проникая под кожу и усмиряя глубинный огонь его тела. Маэль вздохнул, чувствуя резь под лопатками. Привычную, вышибающую воздух из груди. Но он привык к ней и смирился. В голове становилось легче. Всё виделось теперь яснее. Красный демон двигался медленнее, выпутываясь из сети его заклинания, уничтожая ранящие нити яростными толчками собственной силы.

— Уходи! — рявкнул Маэль, обернувшись к Фрагане.

Метнулся к окну и, вышибив его рукоятью шпаги, позвал дракона.

— Я не оставлю тебя! — выкрикнула Фрагана. — Со мной что-то происходит… Может, я смогу…

— Уходи! — Маэль схватил её за плечо и наклонился к уху. — Возвращайся домой и расскажи всё Тивадару. Он защитит.

Альбин вырвался, вновь обретя способность двигаться — очень и очень быстро.

Загородив Фрагану собой, Маэль ринулся к нему навстречу и отшвырнул ударом плеча. Широко махнул шпагой, отгоняя демона ещё чуть дальше и выпадом постарался достать его. Такие сильные, как Альбин, могут обходиться и вовсе без оружия, а полукровке оно вовсе не помешает. Даже сильному полукровке. Потому Маэль вновь бросил в Альбина сеть своей силы, но тот неожиданно успел быстрее.

Обжигающе нити опутали со всех сторон: руки, лицо, грудь. Маэль хотел было вдохнуть, но они лишь вонзились в кожу ещё сильнее. Удар собственной магии помог не слишком, к тому же он был гораздо слабее предыдущего. Так скоро силы не восстанавливаются. Но всё же огромным усилием удалось развеять хватку Альбина. И в тот миг, когда Маэль снова стал способен видеть что-то кроме раскалённого марева вокруг, противник оказался слишком близко. Ударил ровно и уверенно зажатым в руке кинжалом, метя в бок. Маэлья увернулся — и острое лезвие чуть рассекло ему перепонку крыла. Боль не столь сильная, но всё ж ощутимая на миг выбила из равновесия. Отступив, Маэль огляделся — Фрагана ещё стояла позади с дикими глазами, следя за тем, что происходит.

— Я сказал, уходи. Кигио тебя ждёт, — Маэль схватил её за плечо.

— Сзади! — крикнула демоница.

Взмахнула рукой — и подоспевшего Альбина вдруг отшвырнуло прочь почти до самого камина. И угли в нём на миг снова зашлись пламенем, но не смогли удержать его и погасли. Фрагана, кажется, сама опешила от того, что сделала, и в следующий миг начала сползать на пол. Похоже, выброс силы был неконтролируемым и оттого забрал не те ресурсы. Она бледнела прямо на глазах. Маэль подхватил её одной рукой за талию и, окончательно выломав раму окна локтем, прыгнул вниз, крепко прижимая девушку к себе.

Подраненое крыло дало о себе знать — потому приземление не вышло таким плавным, каким должно было. Фрагана едва смогла удержаться на ногах. Без тёплой одежды её тут же затрясло — Красным демонам всё же сложно переносить холод. Где же Кигио? Маэль огляделся: саркана нигде не было видно.

Зато в оконном проёме показался пришедший в себя Альбин. Он оттолкнулся руками от стены и ослепительно оранжевым на фоне заснеженного двора сгустком метнулся вниз, раскрыв огромные чёрно-красные крылья с вязью древних символов на плотных перепонках. Такие бывают только у самых могущественных демонов, но ещё и тех, кто провёл один из запрещённых ритуалов, призванных, кажется, забирать чужие благословения. Не на время, а насовсем. Об этом Маэль много наслушался, пока был временным послушником в храме Исконных.

Но толком поразмыслить о том не было времени.

Маэль едва успел развернуться спиной и принять на себя удар мощного тела Альбина. Качнулся вперёд, отталкивая от себя Фрагану, чувствуя, как резануло горячей полосой бок. Но, кажется, не слишком сильно. От следующего удара едва удалось уйти. Маэль повернулся лицом к противнику и, раскинув на миг в стороны руки и крылья, схлопнул их, сметая Альбина жалящей волной ледяного воздуха.

Демон задохнулся заметно, заморгал, щуря обрамлённые осевшим на ресницах и бровях инеем глаза. Маэль вдохнул и ударил ещё, лишая его возможности двигаться, забирая тепло из его мышц, пытаясь пронзить его до самого раскалённого нутра. И чувствовал, как у самого немеет тело до костей. Истощение опасно. Потому он даже себе передышку, выдернул из-за пояса шпагу и быстрым выпадом достал Альбина самым остриём в живот.

Но демон качнулся назад, едва ли пролив пару капель крови. Взмахнул крыльями, тяжко поднимая себя в воздух. Его голос, низкий, рокочущий, словно горный обвал, пронёссся над головой. Древнее заклинание прибило Маэля к земле, словно кто-то подрубил его под колени. Показалось, что кости сейчас захрустят. Разве Альбин не боится, что вязь могущественных слов его самого лишит энергии? Игры с Исконными и Бездной опасны.

Похоже, мар-Говин думал о том мало — ему важно было раздавить противника. Но он не учёл, что тот гораздо сильнее, чем кажется.

Маэль упёрся ладонями в укрытую снегом землю. Едва повернул голову, чтобы отыскать Фрагану взглядом. Они лежала чуть в стороне, едва дыша. Пыталась шевелиться, но, похоже, её зацепило заклинанием тоже. Альбин совсем обезумел! Разве не за ней пришёл? А теперь мог запросто уничтожить.

— Фрагана! — заорал Маэль.

Задохнулся, когда на него сверху рухнул Красный демон. Раскалённое остриё его кинжала вонзилось под правую лопатку. Тело швырнуло вперёд, перед глазами всё качнулось. Воздух слишком горячим потоком вырвался из горла вместе с кровью. Непростой кинжал — это Маэль чувствовал каждой разорванной им мышцей. Похоже, ритуальный. Таким калечат не только тело, но и тонкий кокон благословений Исконных что защищают хозяина.

— Быть не может, — прохрипел Альбин. — Ты кто такой?

— Полукровка, кто же ещё, — глотая собственную липкую кровь, ответил Маэль.

Оттолкнулся руками от земли, сбрасывая с себя противника. Вдохнул с хрипом и, заведя руку за спину, вынул кинжал. Может, зря, потому что горячий ручеёк тут же потёк по коже, впитываясь в ткань штанов. Рукоять обожгла липкую ладонь. На лезвии вспыхнули и погасли знаки, похожие не те, что светились ещё на крыльях Альбина, который уже поднимался с земли. Он выпрямился. И метнуть бы в него кинжал, да вряд ли удастся убить. А такое оружие лучше не возвращать противнику. Потому Маэль толкнулся крыльями от словно бы загустевшего воздуха и, опустившись позади Альбина, рассёк ему крыло почти от сустава до края перепонки.

Демон взвыл, посыпая пеплом разрушающейся плоти снег. Чёрными крупицами он оседал на холодной белизне, тут же растворяясь.

— Ах ты, щенок! — взревел Альбин.

Развернулся, заставив отшатнуться, и бросил Маэлю в грудь сгусток накопленной силы. Встроенный щит не помог — и огромный кулак раскалённой энергии ощутимо промял грудную клетку. Кровь словно застыла в жилах на несколько мгновений. И ещё один удар заклинанием на древнем языке Исконных опрокинул Маэля навзничь. Холодные снежинки посыпали в распахнутые от страшной боли глаза. Альбин навис тёмной фигурой, исчерченной огненными разводами, что перетекали вдоль его сосудов под кожей. Его глаза светились неисчерпаемым пламенем.

— Ты вернул мне Фрагану. Пробудил её почти полностью — за это я дам тебе небольшой шанс выжить, сопляк.

Мар-Говин наклонился и забрал у него из руки кинжал. Поддел им цепочку флакона с эликсиром, что висел на груди. Дёрнул — и та порвалась легко, словно нитка. Альбин подбросил склянку с тёмной жидкостью в ладони, поймал и, одним усилием сжав её в кулаке, раздробил на мелкие осколки. Они острой пылью посыпались в глаза. Маэль зажмурился, стараясь дышать реже и ровнее, чтобы кровь не вытекала так быстро, но под спиной было уже горячо. Заживление хоть и шло, но медленно. Без эликсира жизнь утечёт из тела гораздо раньше, чем рана стянется. Альбин убрал кинжал за пояс и отвернулся. Фрагана, уже оправившись от удара и после огромного выброса энергии, тут же, словно птица крыльями, накрыла Маэля сверху.