Невеста на заклание

Что буду делать в деревне, я примерно представляла. Совру, что осиротела. Во-первых, это поможет объяснить мои странности — девка с горя умом тронулась. Во-вторых, надавлю на жалость. Люди охотнее помогают плюшевым котятам, а не зубастым тиграм. Скажу, что за мной приехал дядя, пригласил к себе. И вот тут самое слабое место: понятия не имею, каким транспортом пользуются при переезде из города в город. Присоединяются к обозам? Вереницы груженых телег я вчера видела. В общем, меньше конкретики, больше всхлипов. Хорошо бы четвертинку луковицу раздобыть и в платок спрятать — всем бы слез хватило. Скажу, что в пути я каким-то неведомым образом отбилась и вообще заблудилась, петляла по лесу, вышла к селу. Прошу накормить, напоить и подсказать, в какую сторону идти. Правда, расплатиться в деревне мне будет особо нечем: годного и легкого найти сходу найти не удалось, а сдачи с золота мне никто не даст, да и опасно ценностями светить, в городе хотя бы на стражу можно рассчитывать. Наверное… В крайнем случае расплачусь одним из запасных платьев.

Через несколько часов ходьбы я была готова проклинать все на свете. Ноги гудели. К ночи начнут отваливаться. Продвигалась я еле-еле, потому что, добравшись до леса, как и собиралась, почти сразу ушла с открытого пространства под сень деревьев.

Поживилась малиной. Ягоды я пробовала с осторожностью, но быстро убедилась, что малина, она и в другом мире малина. Жажда немного отступила, червячка я заморила. Пирожки можно поберечь, лишь бы до плесени своей экономией не довести.

Мне повезло.

Вымощенная плитами дорога к вулкану оказалась ответвлением от основного тракта, и я с облегчением вышла на утоптанную грунтовку. Скажу, что по ней и шла. Вулкан? Какой вулкан? Не видела, не знаю. Конечно, одинокая путница — это подозрительно, но сил уже нет по кочкам прыгать.

Направо или налево? Как мы ехали ночью, я видеть не могла, так что придется действовать наугад. В доме мне повезло с поисками, когда выбрала правый коридор, вот и сейчас поверну направо.

Еще через час я сделала короткий привал, разулась, размяла ступни. Сколько километров я прошла? И почему я до сих пор никуда не вышла? Дорога тянется, как заколдованная. Огненный «велосипед» вернуть? С одной стороны, безлюдно, до сих пор никого не встретила, а с другой стороны, лучше не рисковать, вопрос жизни и смерти. Вот глубокой ночью, когда все спят… Надо обдумать. А пока дальше топать. Я обулась.

Никогда в жизни мне не приходилось столько ходить. Доставшемуся телу нагрузки тоже были в новинку. Я пыхтела, но упорно шагала. Добраться до людей нужно во что бы то ни стало. На подножном лесном корме долго не протянуть.

Это случилось во время второго привала. Я снова растирала ступни, когда в воздухе свистнуло, и землю, в метре от сухого трухлявого пня, на котором я устроилась, воткнулась стрела. Я вскрикнула, заозиралась.

Ко мне, не особо скрываясь, приближались двое. Пропитые заросшие рожи, нестираная одежда, сплошь в заплатах и прорехах. Лук только у одного и выглядит бездарной самоделкой. Я почти не удивилась встрече. Отребье на дороге — обычное дело. Я не думала, что столкнусь с бандитами так быстро, все же края глухие. Кого тут грабить? Или они не столько грабят, сколько он закона скрываются? Я вырвала из земли стрелу. Точно самоделка: наконечника нет, просто один конец палки заострили, а ко второму приладили балансир. Впрочем, убить даже такой стрелой можно, особенно если в артерию попасть.

— Какая краля…, - хрипло протянул рыжий бородач и надсадно закашлялся.

— Мальчики, а вы откуда? Понимаете, я заблудилась. Ближайший поселок далеко? А город?

Я прекрасно понимала, кто передо мной. Но с паршивой овцы хоть шерсти клок. Авось, ответят?

Не ответили. Так и шагали ко мне. Бородач убрал лук за спину, щербато оскалился.

— Так откуда вы? — повторила я вопрос.

— Гы, — оскалился безоружный.

Понятно, разговора не получится. В том, что меня ждет, я не сомневалась. Эти — убьют. На рожах все написано. Так что я заранее смирилась с тем, что сейчас будет. Не дожидаясь, пока ко мне приблизятся вплотную, подняла руки. Если браслеты не сработают, придется… У меня есть нож, на моей стороне фактор неожиданности. Надо во что бы то ни стало одним уколом вывести из строя бородача, забрать лук, чтобы не получить стрелу и бежать, потому что с матерым бугаем я не справлюсь. Так себе запасной план.

Бородачу с луком оставалось до меня не больше пяти шагов. Он демонстративно растопырил руки:

— Не боись, я тебя нежно, — и заржал.

Я и не боюсь.

Браслеты сработали, причем хватило мысленного приказа. Изображения драконов ожили, плюнули мощными струями темно-оранжевого гулящего огня.

Я выдохнула — запасной план не понадобится.

Пламя само нашло цель. Полыхнуло. Оба бандита на миг превратились в горящие столбы. Не издали не звука. Наверное, они даже не успели ничего ни понять, ни почувствовать. Пламя моментально схлынуло, оставив после себя два черных круга выжженной травы. Я медленно опустила руки, передернулась всем телом и мысленно поблагодарила за то, что пламя выжгло все дотла и избавило меня от зрелища обугленных тел.

Только что я… убила. Я…

Покачала головой, будто это могло помочь. Да, я, фигурально выражаясь, пролила кровь. А был выбор? Дать себя убить, а перед этим… Я снова передернулась. Нет уж, добром ситуацию было не решить. И вообще, что сделано, то сделано. Потом обдумаю. А сейчас вперед. Сколько топаю, все никак не дотопаю. Я думала, деревни вдоль тракта должны встречаться чаще. Оказывается, нет.

Больше привалов я не делала, но все равно к поселению я вышла, когда солнце уже клонилось к западу. Оставалось всего два-три светлых часа. У меня мелькнула мысль обойти поселок и выйти к людям с противоположной стороны, но я ее отбросила как несостоятельную. Я горожанка, следы путать не умею, так что скорее привлеку ненужное внимание, чем скрою истинное направление, с которого пришла.

Одна единственная улица, пара десятков домушек в два-три окна. Заборов толком нет, огороды обнесены кольями. Где-то впереди стучит топор. Из пруда доносится кряканье. В целом тихо и бедно. Я медленно приблизилась к крайней избе.

Вид у меня, должно быть, утомленный и без всякого притворства. Поверят? В крайнем случае придется удирать на огненном «велосипеде», благо браслеты по-прежнему работают.

— Ох! — из окна высунулась крупная женщина с намотанным на голову цветастым платком.

— З-здравствуйте, — поздоровалась я.

— Рарат Милостивый! Голубушка! Что с вами случилось? Откуда вы?

Женщина всплеснула руками ударилась локтем о подоконник, зашипела и скрылась в глубине избы, чтобы почти сразу же появиться на крыльце.

— Милочка! — воскликнула она, подскочив ко мне и чуть ли не обежав вокруг.

— Беда у меня случилась, — я постаралась добавить в голос ноток истеричного надрыва, так хорошо удававшегося Ешмине. — Понимаете, мой дядя… Он был очень добр, он предложил мне переехать к нему, чтобы я совсем одна не осталась. Отец умер, а мама еще раньше, — я специально перескакивала с одного на другое, запутывала и всхлипывала. — Дядя повез меня к себе в семью, они в другом городе живут. А по дороге…

Я спрятала лицо в ладонях и отчаянно замотала головой.

— Бедная…

Кажется, зрительница оказалась неискушенной, и мой бездарный спектакль удался.

— Напали, — промычала я. — Спряталась… Заблудилась…

Несколько минут женщина меня утешала и просила не расстраиваться раньше времени. Вдруг дядя выжил? Я же не видела, как погиб? Не видела. Вот и нечего раньше времени оплакивать, ибо грешно.

— Мне бы, где город, узнать. И переночевать. Хоть на сеновале! — попросила я и поспешно добавила. — Ноги уже не держат.

Еще не хватало, чтобы про сеновал она превратно поняла.

— Голубушка, зачем сеновал? Иди к нашей травнице, она тебя на постой примет. Гренька!

На окрик выскочил ребятенок лет семи. Голоногий мальчонка, одетый в клетчатую рубашку явно с чужого плеча. Рубашка доставала до середины бедра, штанов и обуви у ребенка не было.

— Гренька, проводи гостью к старой Луте.

— Спасибо, хозяйка, — поблагодарила я.

— Бедная, — махнула рукой женщина и с тяжелым сочувственным вздохом поторопилась обратно в избу.