Невеста последнего принца

Быстрым шагом пройдя ремесленный квартал, принц вышел в аристократическую часть города. Большинство обитателей еще только просыпались, так что по улицам сновали в основном прислуга да служивый люд. Пройдя через потайную калитку в дворцовый парк (потайной ее можно было назвать лишь условно, охрану гвардейцы на входе несли исправно), Рихард направился к небольшому особняку, стоящему поотдаль от дворцовых построек. Перед тем, как появляться к завтраку в семейном крыле, нужно было кое-что выяснить. А братец – ранняя пташка – уже наверняка не спит.

– Доброго утра, Рихард! – Приветливо встретила родственника невестка. – Присоединяйся. Эрик сейчас выйдет.
– Я, собственно, только на минутку.

Все же, капля совести у Рихарда еще оставалась. И напрашиваться на семейный завтрак он не собирался. Но Агата, хотя из нее и получилась отличная, на взгляд Рихарда, принцесса, в ведении собственного дома придерживалась порядков простого рыцарства. Гостя положено накормить и напоить. Потом, если очень хочется, можно вызвать на поединок и от всей души настучать по голове, но только потом.

– Не хотелось бы вам мешать.
– Глупости какие! – Возразил Эрик, самый младший из люнборгских принцев, входя в гостиную. – Приветствую, братец! Хватит изображать придворную барышню, пойдем скорее. Сегодня работы – не продохнуть. А Агата без завтрака из дома не выпустит.

Принцу Рихарду ничего не оставалось, как сцепить зубы и изображать из себя приличного гостя. И только когда Эрик, на ходу перебирая бумаги, засобирался на службу, Рихард раскланялся с Агатой и поспешил следом.
– Скажи, - начал он без обиняков, - это ты приказал мастеру Арнольду побыстрее сбыть Гретту с рук?
– Кому? – Не сразу понял Эрик, мысленно уже полностью погрузившись в работу. – Ах, мастеру Арнольду… Нет, не я.
– А кто? – Рихард сегодня был не в том настроении, чтобы ходить вокруг да около. Да и вообще, за политесом – это к братцу Гуннару, чтоб ему хорошо жилось.
– Понятия не имею. По моему ведомству никаких приказов не проходило, - на миг задумавшись ответил младший принц. – Так, а что случилось с твоей Греттой?
– Уже не моей. – Рихард старался, чтобы голос звучал ровно, но полностью обмануть брата не получилось. Ну да знал, к кому шел. – Гретта уехала к жениху. Скоро свадьба.

Он на миг запнулся, а потом добавил, словно жалуясь.
– Даже проститься не дали.
– Мда-а… - Глубокомысленно протянул Эрик. Потом повернулся, положил руку Рихарду на плечо и повторил, глядя брату прямо в глаза. – По моему ведомству такого приказа не проходило. Скорее всего, это они сами. Мне жаль, брат.

Уже у самой калитки Эрик снова заговорил: «Слушай, я, конечно, проверю, не просочилось ли лишнее из дворца. Но, с другой стороны, может, оно и к лучшему? Ты ведь и сам…» Он не договорил, предоставляя Рихарду додумать конец фразы. Но тот лишь упрямо поджал губы, не желая линий раз говорить о предстоящей свадьбе.

Братья разошлись в разные стороны. Младшего уже ждали гвардейцы, чтобы сопроводить его к месту службы. С тех пор, как род занятий принца Эрика стал общеизвестным, отец-король и старший брат настояли на такой мере предосторожности. А старший отправился в сторону дворца, делая вид, что выбрался в парк с утра пораньше исключительно из любви к прогулкам на рассвете.

На семейный завтрак Рихард сегодня не пошел. Передал матери, что встречался с Эриком по делам, и там же и позавтракал, потом переоделся и отправился на службу. В его ведомстве авралов было поменьше, чем у братьев, но рутинной работы хватало всегда. Опять же, за служащими нужен был глаз да глаз, чужие деньги являлись немалым искушением, которое выдерживали не все.

Конечно, министру финансов, обязанности которого Рихард выполнял последние несколько лет, некогда самолично возиться с каждой расходной книгой. И, все же, хозяйский глаз не повредит. А, кроме того, надо было срочно изыскивать статьи доходов, чтобы перекрыть расходы на кампанию на Юге. Переложить военные расходы на плечи рыцарства, как это было в прежние времена, означало разорить провинции. Вести войны полностью за счет Короны – разорить королевство.

К обеду у принца Рихарда болела голова, а перед глазами плясали бесконечные столбики цифр. А ведь он не проверил даже половины возможных вариантов. Например, сейчас он пытался высчитать, во сколько обойдется королевству союз с Любицким княжеством. Можно ли будет частью пограничных сборов заткнуть образовавшиеся дыры, или этих сборов едва хватит, чтобы перерыть потери от снижения пошлин?

– Рихард, ты обедать сегодня собираешься? – Гуннар, памятуя о роли, которую он, вольно или невольно, сыграл в личной жизни брата, на глаза показываться не спешил. Видимо, поэтому роль миротворца на этот раз пришлось брать на себя самому старшему из братьев.
– И тебе доброго дня, Генрих! – Раздраженно проворчал Рихард.

Задумавшись, он упустил момент появления брата и от неожиданности посадил жирную кляксу. К счастью, это был не важный документ, а всего лишь черновые заметки. Так что переписывать весь лист заново не придется.
– Напомни мне, пожалуйста, после обеда уволить своего секретаря. Пускают, понимаешь ли, всех подряд. Не министерский кабинет, а рыночная площадь.
– Допустим, не всех подряд, а Мое Высочество, - усмехнулся кронпринц Генрих. – Попробовали бы они не пустить своего будущего короля, они же не дураки. А, во-вторых, уволить ты их можешь, но где ты еще таких найдешь? Неглупых, терпеливых и порядочных, чтобы воровали не больше приличного, да еще и терпели приступы твоего дурного настроения.

В другое время Рихард с удовольствием сцепился бы с братом языками. Но сегодня только мотнул головой, отметая лишнее.
– Отбираешь у Гуннара хлеб или просто пришел в очередной раз напомнить мне о долге?

– И не собирался, - Генрих подошел к окну, давая брату время собрать со стола важные бумаги. – Пришел забрать тебя на обед. А то в последнее время ты бунтуешь, отец сердится, мама переживает. Черт-те что творится, прости за мой армейский. Так что если тебе хочется с кем-то поругаться, поругайся со мной и пойдем.
– Ага, - невесело подытожил Рихард, не сдержавшись – моих людей ты, значит, дураками не считаешь. А меня – да?
– Ты о чем? – Не успел проследить цепочку его размышлений кронпринц Генрих.
– О том, чтобы ругаться со своим будущим королем. Нет уж, братец, и не надейся. Повода отправить себя в ссылку я тебе не дам. А сделать то без повода тебе совесть не позволит.
– И терпеть мне твою недовольную рожу рядом с собой до скончания веков, - с нарочитым пафосом подытожил старший брат. – Пошли уже, мученик.
– Легко тебе говорить, - уже сдаваясь, вздохнул принц Рихард.
– Да, легко.
– покладисто согласился кронпринц, вызвав подозрительный взгляд младшего брата. – Тяжело было жить десять лет короткими интрижками, без права на привязанность. А говорить… Говорить всегда легко.

В отличие от семейного завтрака, обед в королевской семье проходил традиционно. В большой столовой, с малым парадным сервизом, несколькими переменами блюд и при толпе придворных, норовящих урвать себе хоть пару минут высочайшего внимания. И только после обеда Рихард отважился завести разговор с Гуннаром – вторым по старшинству братом.
– У тебя хоть портрет ее есть? – Спросил он на ходу, пропуская обмен любезностями. – Или мне так и жениться, вслепую?
– Конечно есть, - не поддался на провокацию глава Дипломатического ведомства. – Граф портрет еще с первым письмом прислал.
– А почему я ничего не знаю?
– А ты не спрашивал. Я думал, тебе все равно.
– Мне – все равно, - не выдержав, чуть повысил голос Рихард, и тут же, опомнившись, взял себя в руки. – Жениться на кошке в мешке – моя самая заветная мечта. Ты разве не знал?
– Прости, брат, но я ничего не могу поделать. – Гуннар почти слово в слово повторил сказанное Эриком. И добавил. – Фон Люнборги служат Люнборгу. Остальное – пустые сентименты.
– Ну-ну…

Рихард хотел было напомнить, что сам-то Гуннар женился на подруге детства, а не на ком попало. Но потом вспомнил, как они с Гуннаром чуть ли не жребий тянули, кому ехать смотреть, что там за беды приключились у младшей сестры погибшего друга. Так что, если быть абсолютно честным, по-настоящему повезло у них только Эрику.

Примерно, в таком ключе он и высказался вечером зашедшему Генриху. Рихард и сам понимал, как это выглядит: кронпринц взял опеку над непутевым младшим братом. Наверное. правильно было бы послать всех подальше и с гордо задранным носом нести на своих плечах обиду на весь мир. Но, как ни обижайся на братьев, фон Люнборги действительно служат, а первую очередь, Люнборгу. А Люнборгу наметившийся брак намного полезнее, чем то, что Рихард сам бы мог предложить. Даже додумайся он до комбинации, о которой упомянул мастер Арнольд.
– Глупости. – Коротко и емко охарактеризовал эти рассуждения Генрих, выслушав. – Ты потому и не подумал об этом, что в глубине души осознаешь – глупости.
– Почему глупости? – Вскинулся Рихард. – Эрик ведь действительно смог жениться по любви на дочери простого рыцаря. Я – ненамного ближе его к трону. Чем же я – хуже?
– А ничем, - пожал плечами кронпринц. – Но во всех твоих рассуждениях нерушимая правда одна: Эрик женился по любви. Все остальное зависит от точки зрения.
– Поясни.
– А что тут пояснять? Во-первых, это по бумагам отцом Агаты является простой рыцарь, погибший столько-то там лет тому назад. А по факту – состоятельный барон, потомок известного древнего рода и давний соратник правящего короля. Дальше рассказывать?
– А расскажи, - недоверчиво прищурился Рихард.
– Во-вторых, и родной отец Агаты происходил пусть не из состоятельного, но из довольно известного рода. Как ни крути, юная дочь погибшего за Корону рыцаря – это тебе не молодая вдова, похоронившая старика-мужа.
– А в-третьих?
– Есть и в-третьих, и в-четвертых… Сам подумай на досуге, когда устанешь себя жалеть. И, кстати, Гуннар не поленился, не только портретик истребовал, но и справки навел. И я, в отличие от тебя, эти справки просмотрел.

Поболтав еще немного, Генрих ушел, пообещав еще раз заглянуть на досуге. Дескать, у него там осталось кое-что от подарка вендского посла. Надо бы оприходовать, пока не застоялось. Рихард только махнул рукой в ответ. Напиться хотелось вчера. Но домик на стыке рыцарского и ремесленного кварталов он снимал отнюдь не для одиноких пьянок. Поэтому, как назло, ничего крепче остывшего травяного отвара там найти не удалось. А сейчас уже поздно.

«Не дождетесь!», - проворчал третий по старшинству принц, откидываясь на подушки. Кого он имел в виду, он и сам бы затруднился сказать. То ли братьев с их настойчивыми уговорами посмотреть справки по графине Марии-Фредерике фон Шатцфельз, то ли саму упомянутую графиню со всей ее сиятельной родней.