Невеста принца

— Жюли! Жюли! — Шестилетняя Лекси Дэвис пулей вылетела из задней комнаты двухэтажного дома, где жила и работала Анна. Ручками девочка придерживала на голове диадему из серебряной фольги, которая съехала набок от быстрого бега.

— Принцесса Лекси! Как прошло утро? — спросила Жюли, обхватив малышку руками.

Мать Лекси, Дрю — подруга детства Жюли, — была шерифом городка Андерс-Пойнт. К большому огорчению трезво мыслящей матери, Лекси дольше своих сверстниц задержалась на этапе игры в принцесс. Она не просто играла в принцессу — она жила в этой игре. Жюли считала, что такая сила воображения — бесценный дар, и вовсю подыгрывала девочке.

— Утро прошло… — Лекси насупилась, видимо, подыскивая царственно-снисходительное выражение, — вполне удовлетворительно.

— Я счастлива это слышать, Ваше Высочество.

— Потому что здесь так интересно наряжаться! — быстро продолжала Лекси. — Я люблю, когда Анна за мной смотрит.

— А где мамочка?

— Ее вызвали.

Это могло означать все что угодно. Являясь единственным выборным официальным лицом в городке, Дрю сочетала обязанности шерифа, мирового судьи, инспектора по охране природы, а также улаживала мелкие споры между соседями.

Лекси болтала не умолкая, пока они обходили буфетную стойку Анны, пробираясь в ее магазин подержанного платья, расположенный в глубине дома.

— Давай придумаем с тобой еще одну сказку, Жюли, можно? Вроде той, где принцесса спасла королевство от дракона.

— Некогда, солнышко. Сегодня вечером — бал.

Лекси вздохнула, — Ты живешь в замке и пойдешь на бал. Ты самая счастливая на свете.

Жюли улыбнулась девочке:

— Я тоже так думаю.

Они вошли в крошечную комнатушку с задней стороны дома, служившую кабинетом. Анна, как раз опускавшая трубку телефона на рычаг, с улыбкой заметила:

— У тебя такой вид, словно ты только что проглотила парочку фейерверков.

Жюли радостно тряхнула головой; ее глаза сияли.

— Я же иду сегодня на королевский бал.

— Знаю, знаю, — поддразнила ее Анна. — Может быть, там тебя очарует какой-нибудь знаменитый киноактер, или дипломат, или мультимиллиардер…

— Или принц, — вставила Лекси.

— Такое бывает только в мечтах, — засмеялась Жюли. В давних, давних мечтах.

— Интересно, в мечтах на тебе что-нибудь надето? — сухо спросила Анна. — Оставить платье на последнюю минуту! Но лучше поздно, чем никогда.

— Я в тебя верю, — отозвалась Жюли. — Я знала, что ты мне подберешь наряд.

— Даже два. — Улыбаясь, Анна повернулась к шкафу в углу кабинета и вытащила короткое, ослепительно синее платье без бретелек. — Гляди! Что скажешь?

Жюли посмотрела на платье.

— А-а, — сказала она сдержанно. — А другое?

Анна вздохнула и выудила из шкафа еще одно платье.

— Вот, — сказала она, держа на весу черное платье длиной до пят, с прозрачными рукавами.

Жюли переводила взгляд с одного на другое.

— А ты что скажешь?

— Тут и думать не о чем. Синее, — сказала Анна. — Оно просто создано для тебя, Жюли.

Из всех моих знакомых дам оно будет смотреться только на тебе.

Жюли смотрела на платье с сомнением.

— Анна, оно и правда шикарное. Но черное вроде бы элегантнее.

— Черный — не твой цвет, Жюли. Ни у кого нет таких синих глаз, как у тебя, а платье еще подчеркнет их синеву, и они засверкают, как драгоценные камни.

О-о! Сколько поэзии вокруг проклятущего платья, которое, как заметила Жюли, едва прикрывало вешалку.

— Кажется, это не мой размер, — сказала она дипломатично.

Анна сунула платье ей в руки.

— Положись на меня.

Жюли вздохнула. В одежде Анна разбиралась, как никто. И сама всегда выглядела шикарно. У Анны был стиль.

Анна широко улыбалась Жюли.

— Примерь, — уговаривала она.

Через несколько минут Жюли вышла из примерочной и остановилась, ожидая реакции Анны.

— Ах, Жюли! — Темные глаза Анны широко раскрылись. — Я даже не думала, что будет так хорошо!

Лекси смотрела на Жюли открыв рот, а потом одарила ее высшим комплиментом:

— Ты совсем как настоящая принцесса!

— А теперь попробуем сделать что-нибудь с твоими волосами. — Анна подступила к ней со щеткой.

Пока она причесывала Жюли, у парадной двери звякнул Колокольчик. Лекси выбежала посмотреть, кто вошел в магазин.

— Мамочка! — послышался ее голосок. — Иди скорей смотреть на принцессу Жюли!

— Дрю, не входи, пока я не закончу, — крикнула Анна. — Я хочу, чтобы ты сразу увидела ее во всей красе!

— Она и мне не дает посмотреть, — пожаловалась Жюли, обрадованная, что Дрю появилась вовремя. Они дружили с детства, играли вместе каждое лето, когда Жюли приезжала к дедушке. Бегали по замковым землям — настоящий рай для детишек! — а принц Уит всегда присоединялся к ним, когда жил в замке. Уит был ровесником Жюли, Дрю — на год младше.

В те дни троица была неразлучна, как арахисовое масло и мармелад в сандвичах, составлявших их любимую еду. Но Жюли не видела принца Уита с тех пор, как им обоим исполнилось шестнадцать, а с Дрю она встречалась каждое лето, кроме одного.

— Все готово для бала, Жюли? — спросила Дрю.

— Пока как будто все в порядке — тьфу, тьфу, чтобы не сглазить!

Дрю спросила чуть тише:

— Когда приезжает Уит?

— Не Уит. Эрик. — Произнеся его имя, Жюли почувствовала себя как-то странно — словно в невесомости.

— Принц Эрик? — удивилась Дрю. — Я думала, на балу вместо короля будет Уит.

— Так и планировалось, но мне только что позвонили от короля Ивара. Приедет Эрик.

Жюли все еще не могла привыкнуть к мысли, что Эрик будет сегодня на балу. Она снова увидит его, через столько лет… Жюли невольно гадала, что же произойдет. Может, он снова пригласит ее на танец, и волшебство, которое она не забыла, вернется вновь, и, может, на этот раз… Поразившись своим несбыточным мечтаниям, Жюли принужденно усмехнулась.

Скорее, он погладит ее по головке и снова отправит прочь.

— Не пойму, как это Уит упустил случай поверховодить, — заметила Дрю. — Его стихия.