Невеста принца

— Правда, что ты сегодня объявишь о своей помолвке, старичок? — Говоривший принял молчание Эрика за знак согласия и стал расспрашивать дальше:

— Кто же эта счастливица?

Эрик ответить не успел.

— Это я! — Жюли протолкалась между собеседниками и подхватила принца под локоть. — По крайней мере на один танец. Вы не забыли, что обещали потанцевать со мной? — спросила она, умоляюще глядя на Эрика.

Он не мог ей отказать без столь же грубого нарушения этикета, какое совершила она.

— Ну, конечно. Прошу нас извинить, господа.

Как только они отошли достаточно далеко, чтобы их не могли услышать, он осведомился:

— Что ты такое затеяла?

— Спасаю вашу королевскую честь, — ответила Жюли сдавленным голосом. — Тут кое-что произошло. Нам нужно поговорить без посторонних.

Не говоря ни слова, он быстро вывел ее из комнаты и жестом пригласил пройти в библиотеку. Закрыв за собой тяжелые двустворчатые двери, он обернулся к ней.

— В чем дело?

— Вам звонили по срочному делу. Я нигде не могла вас найти.

Эрик не стал ходить вокруг да около.

— Что-то с отцом?

Жюли покачала головой.

— Нет, это ваша неве… — начала она и осеклась. — Роберта.

— Роберта звонила? Где она? Что-то случилось?

— Дело в том, что… она не приедет.

— Не приедет? — нахмурился он. — Мы договорились, что она будет здесь, со мной, когда я объявлю о помолвке.

— Это еще не все, Ваше Высочество, — сказала Жюли. — Дело в том, где она сейчас.

— Где она?

— Не хотите выпить? — спросила Жюли, покосившись на шкафчик с напитками.

Но Эрик не дал себя отвлечь.

— Где она? — повторил он.

— Летит на самолете в Лас-Вегас. Она пыталась дозвониться до вас, но…

— В Лас-Вегас? За каким дьяволом?

Жюли было ужасно тяжело сообщать ему плохие новости, и она постаралась произнести как можно быстрее:

— Чтобы выйти замуж…

— Что?

— За человека, которого она всегда любила, но он не хотел связывать себя, пока она не сообщила ему сегодня, что между ними все кончено, потому что она собирается обручиться с другим. Но она не сказала ему, что это вы, и клянется, что никому ни словом не обмолвилась об этом. Роберта просила передать, что ей очень жаль, но все к лучшему, и она желает вам счастья и надеется, что вы найдете в себе силы пожелать ей того же.

Жюли замолчала, с трудом глотая воздух.

Несколько минут Эрик молча смотрел на нее, потом сказал:

— Правильно ли я понял? Ты говоришь, что Роберта отменила помолвку?

— Да, — подтвердила Жюли с несчастным видом.

— И только что сбежала с другим?

— Да. — Жюли смотрела, как он борется со сложной гаммой чувств. В считанные секунды недоверие сменилось потрясением, потрясение — гневом, а гнев — циничным спокойствием.

— Пожалуй, я все-таки выпью, — бесстрастно сказал Эрик и, плеснув янтарной жидкости в два бокала, один протянул ей. — Потом отпил большой глоток и язвительно произнес:

— Ловко вывернулась. Я ничего не заподозрил.

Жюли тоже не ожидала ничего подобного.

Чтобы женщина бросила красавца принца, нужна очень весомая причина — например, возможность выйти замуж за человека, которого она по-настоящему любит. Жюли отпила немного из своего бокала и тут же закашлялась.

Жидкий огонь обжег ей горло.

Эрик взглянул на нее:

— Ты в порядке?

Жюли вытерла слезы, выступившие на глазах.

— Все хорошо, — прошептала она.

Она потянулась за бокалом шампанского, который носила с собой весь вечер. Пришлось сделать несколько глотков, пока шипучка смыла вкус бурбона. Жюли откинулась в кресле, понимая, что ее соболезнования не будут приняты. Она молча слушала.

— Конечно, я знал, как отчаянно она домогалась его любви. А он безжалостно морочил ей голову. Когда я сделал ей предложение, она сказала, что решила не растрачивать больше попусту свою жизнь ради романтической мечты, которая никогда не сбудется. — Он снова наполнил свой бокал и добавил с безрадостной усмешкой:

— Потому я и думал, что у нас все получится. Нас не ослепляли эмоции. Во всяком случае, объектом ее пылких чувств был не я.

Значит, они оба относились к этой помолвке абсолютно безразлично. Жюли представляла себе обручение совсем по-другому.

Эрик поднял бокал.

— Ну что ж, за ее счастье, если оно ей улыбнется, — сказал он угрюмо и сделал глоток. — Что до меня — легко пришло, легко и ушло.

Он допил бурбон. Жюли видела, что он справился с эмоциями и готов двигаться дальше.

— Теперь нужно спасать положение. Это будет похитрее, — хладнокровно заметил он.

Жюли понимала, что хладнокровие напускное.

— Кроме меня, никто не знает, — сказала она. — Я обещаю, что не расскажу ни одной живой душе. Остальные просто высказывают ни на чем не основанные предположения.

— Да пусть себе предполагают, сколько душе угодно. Меня не это беспокоит.

Вдруг Жюли сообразила, о чем он говорит.

Слухи о помолвке Эрика дошли не только до гостей в бальном зале.

— Ваш отец… — прошептала она.

— Вот именно, — озабоченно подтвердил он.

— Не хочется об этом говорить, но вы действительно обнадежили короля. Когда мы беседовали по телефону, это было очень заметно. — Она посмотрела на часы. — Уже почти полночь. Как вы собираетесь поступить?

Эрик сел за письменный стол и сцепил руки за головой.

— Что-нибудь придумаю, — сказал он коротко.

— Можете рассчитывать на мою помощь.