Невеста с изъяном

– Ни в коем случае не хотел вас отвлекать. Но ответьте честно, неужели вам нравится мести здесь день за днем, не получая за свой труд даже достойной оплаты?

Эвелиса осторожно отступила на пару шагов, и бросила быстрый взгляд из-под ресниц. Мужчина на вид казался даже старше ее отца, виски покрывала седина, лицо уставшее, но при этом спокойное. Одежда чистая, и скорее всего дорогая. Такие важные господа на рынок обычно сами не заходят, да и на улицах появляются редко. И зачем же он так вспрашивается? Неужели любопытство одолело?

– Я получаю, сколько заслуживаю. И труд не для того создан, чтобы нравиться.

– Такое смирение делает вам честь. Но всегда надо стремиться к большему. Скоро наступит зима, со всеми ее холодами и тяготами, неужели вы не задумывались о том, чтобы подыскать место понадежнее?

Его слова так сильно перекликались с ее собственными мыслями, что девушка невольно ощутила тревогу. Мало ли что он еще про нее ведает.

– Простите, я должна вернуться к работе… – механически повторила она, впервые надеясь, что ее примут за скорбную умом, и оставят в покое. Однако мужчина только покачал головой.

– Такое ощущение, что вы меня боитесь. Но поверьте, у меня нет дурных намерений. Я бы хотел вам помочь.

На ум невольно пришел первый день в городе. Кажется тогда ей тоже хотели помочь, и дорого же стоила эта помощь. Зато ума прибавилось. Но прежде чем она успела что-либо сказать, пожилой господин продолжил:

– В один из местных домов требуется служанка. И мне кажется, вы бы отлично подошли на эту роль.

– В ваш дом?

– Что вы, я простой управляющий. Служанка требуется моему господину. Видите ли, с наступлением зимы я не смогу так часто бывать в этом городе, а ему очень требуется помощница по хозяйству.

Это был шанс. Все равно нужно подыскивать другое место для службы, а тут удача буквально сама шла в руки. Что и настораживало.

– И вы решили взять первого попавшегося человека с улицы?

– Кхм…

Мужчина смутился. Оттягивая ответ, он достал платок, и протер лицо. До носа девушки донесся тонкий цветочный аромат.

– Дело в том, что мой господин человек с очень непростым характером. Я бы даже сказал, временами с ним бывает тяжело находиться рядом. Из-за чего, ээм… довольно сложно найти в его дом толковую помощницу. А вы, насколько мне известно, обладаете довольно кротким нравом. К тому же, я имел возможность убедиться в вашей честности. Думаю, эти качества помогли бы вам задержаться в доме моего господина дольше, чем прочим.

Эвелиса крепче сжала рукоять метлы. Девушке и положено быть кроткой да скромной, но почему то похвала прозвучала неприятно. Словно оценили ее, как животное какое. Вот корова – надойная, вот утка – жирная, вот девица кроткая.

– У одного человека с тяжелым характером я уже работаю…

– Значит вы принимаете мое предложение?

На площадь упали первые крупные капли.

– Нет. Шило на шило менять – добра не видать, слышали наверное о такой поговорке? Вот и я не хочу от одного тяжелого хозяина – к другому.

– Но ведь…

– Извините, мне пора.

Капли начали падать чаще, и больше не взглянув на прохожего, Эвелиса побежала к рыночным воротам.

***

Дождь лил не переставая. Днем он еще иногда перебивался противной моросью, но к ночи разошелся не на шутку. Девушка сидела на соломенном матрасе, закутавшись в сырое одеяло. Сквозь прореху в крыше стекала тонкая струйка воды, звонко разбиваясь о дно ржавого ведра.

И это только самое начало осени… Наверное зря она не дослушала того господина на площади, вдруг и правда взяли бы ее служанкой в хороший дом. Ну а что хозяин – человек тяжелый, так может и не бывает по другому.

Эвелиса заметила, как на ближней стене тоже появился бледный подтек. Все равно долее оставаться тут невозможно. Несколько дождливых дней, и стены просыреют настолько, что запросто можно будет подхватить лихорадку.

Поторопилась с решением… А может и не напрасно остереглась. Уж слишком мягко и вежливо держался прохожий. Кто знает, вдруг замыслил что недоброе, а про хозяина выдумал, чтобы заманить ее. В самом деле, если господин такой важный и взыскательный, зачем ему в прислуги – девка с улицы? Тут чай всяких девиц хватает, есть из кого выбрать.

Ведро постепенно заполнялось. Струйка воды падала уже почти бесшумно, но ясности в мыслях так и не наступило. Было бы у кого совет добрый спросить, а то и так неладно, и эдак.

Девушка приоткрыла дверь, чтобы выплеснуть воду. В лицо тут же бросился порыв ветра, вперемешку с холодными брызгами. Нечего сказать, осень. Во всей своей промозглости.

Вернуться бы, пусть не домой, но к Альяне, помощницей по хозяйству. Чай не прогнала бы. Да и сродственники уже наверное уехали. Но раз уехали, в другой вернутся. Нет, путь обратно ей заказан, да и название города начисто выветрилось из памяти, тут надо обживаться.

От влажности одеяло еще сильнее начало пахнуть плесенью. А по стене сбегал уже маленький ручей, собираясь в углу скромной лужей. Вот же непогода разбушевалась, что и очага не разведешь. Как же холодно…

Эвелиса обхватила себя руками и закрыла глаза. Дождь гулко разбивался о крышу, выл ветер, и невольно думалось, что после ухода с рынка придется подобную непогоду пережидать там, снаружи. Не имея даже крыши над головой… Стоит ли покидать этот хоть и промозглый, но надежный угол?

Перед глазами всплыло усмехающееся лицо господина Вардта, протягивающего ей три монеты. И изнутри снова опалило жаром. Все правильно решила, и решения своего менять не будет.

***

Промозглое утро встретило девушку очень недружелюбно. Хватило беглого взгляда, чтобы понять – бессмысленно мести лужи. И люди сегодня не торопились на рынок. Еще бы! В такую-то слякоть.

Эвелиса огляделась, появится ли сегодня вчерашний прохожий? После долгих ночных размышлений она решила, что все же стоило расспросить его подробнее. Ради крыши над головой можно перетерпеть дурного человека. Не навсегда, а только на зиму. Тем более, не впервой-то, грубость терпеть.

Но прохожий не появился. Видимо кого-то посговорчивее нашел. Убеждая себя, что нисколько не огорчена, девушка вернулась на рынок, размышляя, может ли она сама подходить к людям, и спрашивать, нужна ли им прислуга? Но даже в мыслях заговаривать с посторонними было боязно. Да видно по-другому никак…

– Вот же она!

Погруженная в свои мысли, Эвелиса не сразу сообразила, что возглас относился к ней.

– Не вопи так, сама вижу. – перебил торговку вежливый, но сухой голос.

Пожилая женщина с теплой шалью на плечах, окинула девушку внимательным взглядом, и кажется осталась довольна увиденным. Забрав с прилавка свою корзинку, она положила несколько монет, и больше не взглянув на торговку, направилась к Эвелисе.

Девушка остановилась, и тоже украдкой оглядела покупательницу. Та показалась ей смутно знакомой. Кажется, она время от времени совершает покупки на этом рынке.