Невеста с изъяном

– Какие же? – повернулась к нему Эвелиса.

– Разные, – неопределенно пожал плечами Арлен, – Учеба, служба. Я делал все, чтобы стать гордостью своего отца… Но это не слишком интересно. Зато теперь я могу наслаждаться весной сколько пожелаю. Как и другими временами года. Правда исключительно по вашим рассказам.

– Доктор Медси считает, что… – девушка помедлила и решила пока не показывать свою осведомленность, – Что все не так плохо.

– Вот как, – мужчина хмыкнул, – А что думаете вы?

– Я не доктор. Но буду от души рада, когда вы сможете увидеть весну своими глазами.

Арлен ничего не ответил. Он и сам не мог объяснить, почему не хочет пока говорить, что все гораздо лучше, чем «неплохо». Каждое утро он лежал на кровати, разглядывая раму картины и неровный каменный потолок. Желание выйти из спальни без повязки, порой было просто нестерпимым, и приходилось призывать всю силу воли, чтобы следовать указаниям доктора.

А ведь придется еще терпеть месяц-другой, прежде чем он сможет увидеть лицо той же Эвелисы. Скорее всего у нее, как и у всех крестьян, смуглая кожа с отметками веснушек, выгоревшие на солнце волосы и брови, широкий приплюснутый нос. Образ складывался в голове сам собой, и мужчина был уверен, что не ошибается.

***

За прощальными зимними буранами и ясными солнечными днями, как-то незаметно пролетел первый месяц весны. Каждый день Эвелиса наблюдала, как за окном уменьшаются сугробы, а на ветках постепенно набухают почки. Девушка чувствовала, что и сама оживает. Прошлое окончательно осталось в прошлом.

В один из дней она даже отважилась посетить рынок, где служила осенью. Признав бывшую приборщицу, в стороне зашушукались две торговки, бросая на девушку явно любопытные взгляды. Проходя мимо, Эвелиса поняла что ей нет до них никакого дела.

Рынок выглядел еще более неопрятным, чем в тот день когда она впервые здесь появилась. Пережившие зиму гнилые корки да побитые овощи, в лучшем случае были задвинуты под прилавок, а то и вовсе лежали на земле между рядами.

Эвелиса шла аккуратно, тщательно следя чтобы ни во что не наступить. Купленные к весне ботинки обошлись в треть жалования и испортить их было жалко. А еще, при виде всей этой грязи, в душе что-то немного царапало. Столько трудов было здесь положено и все впустую. Желание покупать в этом месте зелень, отпало само собой. Парой улиц дальше – лавка зеленщика, хоть поскромнее зато и почище.

Больше не глядя на содержимое прилавков, девушка зашагала быстрее. Раз не удалось тут ничего купить, так хоть путь срежет.

– …сколько раз говорил! Ботву уносить, уносить надо! – донесся вдруг хорошо знакомый голос с чуть визгливыми нотками, – А ты ее прям под ноги бросаешь, потом еще и жалишься, что покупатели не идут. Да где же им к тебе тетехе подобраться!

Эвелиса остановилась, затаив дыхание. За зиму она давно и думать забыла про господина Вардта с его грубостью и нечестностью. И зачем ее понесло через этот рынок? Лучше бы дальней улицей обошла, как и прежде делала.

– …я таких как ты скоро буду гнать погаными тряпками. Где работаете, там и гадите! Вона казна опять штраф за грязь взыскивает. Вы мне его до монеты вернете, да не товаром своим лежалым, а живым серебром! Торговка сквозь зубы что-то огрызнулась, но слов было не разобрать. Эвелиса торопливо соображала, как ей лучше поступить.

Если свернуть сейчас, то она выйдет в аккурат к пустырю, но через него по весенней грязи и не пробраться.

Можно развернуться и пойти обратно, правда потом придется по соседней улице еще столько же идти.

Короче всего идти напрямую, но тогда она неизбежно столкнется с господином Вардтом. По спине прошел неприятный холодок. Девушка сжала пальцы. С другой стороны, какое ей дело до этого человека? На рынке она давно не служит, а всякого бояться – окольными путями не набегаешься.

Первый шаг дался тяжело. В душе невольно поднималась прежняя робость и неуверенность. Второй шаг оказалось сделать чуть легче. Она свободный человек и может идти как ей удобнее.

Сердце предательски колотилось, но внешне Эвелиса казалась совершенно спокойной. Даже румянец по щекам не пошел. Поравнявшись со злополучным прилавком, девушка поняла почему хозяин рынка так возмущался. Половина прохода оказалась усыпана старой подгнившей ботвой, на которую продолжали наваливать новую.

Заметив девушку Вардт на миг замолчал, а потом осклабился своей самой неприятной улыбкой.

– Никак решила вернуться? Помыкалась зиму, теперь и на серебряный согласна?

К горлу подступила противная горечь. В узком проходе оказалось не так просто разминуться, но и повернуть назад было уже никак нельзя. Промолчав, Эвелиса попыталась пройти мимо, но оказалась перехвачена за локоть.

– Ладно, не дури девка. Сколь теперь за свою работу хочешь? Хибару твою правда снесли, но здесь недалеко…

– Отпустите, – перебила его Эвелиса, едва сдерживая отвращение. И как это она раньше терпела этого человека.

– Ишь как заговорила. Полгода назад скромнее себя вела, а сейчас осмелела… – Вардт окинул ее быстрым взглядом, – Приоделась. Это ж кто на тебя деревенщину позарился?

Девушка молча дернула руку, пытаясь высвободиться.

– Гордая стала, да? Только с тобой как наиграются – вышвырнут в грязь. Повидал я таких. Сама же обратно приползешь. А можешь сразу вернуться, пока я добрый.

Эвелиса замерла, перестав вырываться. То, за кого ее принял бывший хозяин – задело до глубины души. Но оправдываться и уж тем более опускаться до ругани она не собиралась.

– Уберите руки, или я позову городскую стражу, – отчеканила она отвернув лицо.

Ближайшая торговка с интересом наблюдала за разворачивающейся сценой, прикидывая что рассказать потом товаркам.

– Зови, – с легкостью разрешил мужчина, – А я скажу, что ты украла у меня кошель. И любая баба на рынке подтвердит, что видела это лично.

– А вы только среди баб такой смелый? – выдохнула девушка, с неожиданной для себя решимостью.

– Ах ты гадина… – прошипел Вардт, но прежде чем он успел договорить, со стороны южных ворот раздался холодный высокомерный голос:

– Позвольте узнать, что здесь происходит?

Эвелиса вздрогнула, узнавая голос Арлена. Она уже и позабыла, какой у него может быть ледяной, и в то же время пробирающий тон. И как мужчина оказался здесь, у рынка?

– Ваша милость, – заюлил Вардт, сразу заметив трость с позолотой, дорогую одежду незнакомца, а так же оценив его выправку. Простые люди так не выглядят. – Я всего лишь указал деревенской девке ее место…