Невеста снежного демона

Вопросы… вопросы… вопросы… И ни одного ответа.

Оставаться на месте, в любом случае, было глупо — так меня точно никто и никогда не найдет, скорее сама умру от голода или жажды. Вздохнула и, придерживаясь за стену, чтобы иметь хоть какую-то опору, осторожно направилась вперед, в густую, чернильную темноту.

Коридор изгибался, петлял, уводя меня все ниже и ниже, в глубь земли. Неровные каменные плиты заставляли спотыкаться, иногда скользили под ногами. единственное, что радовало, — я начала чувствовать отголоски магии. Слабые, недостаточные для того, чтобы хоть с кем-то связаться, но на то, чтобы наложить на себя заклинание ночного зрения, хватило. Кромешная тьма расступилась, позволяя немного ориентироваться, и двигаться стало легче.

Поворот, еще один — и я уткнулась в перекресток: тоннель разделился на два рукава. Правый был гораздо шире, но сразу мне как-то не понравился — почерневшие, будто обугленные огнем стены, истлевший мох на полу. А вот левый совсем узкий, выглядел заброшенным, и я, чуть помедлив, все-таки свернула туда.

Вскоре впереди забрезжил неяркий свет, и на камнях заплясали красноватые блики — казалось где-то там, впереди, полыхало живое пламя. Убрала ненужное уже ночное зрение и, сделав несколько бесшумных шагов, высунулась из-за угла.

Просторный зал, вымощенный блестящим темным камнем. Высокий потолок, теряющийся в полумраке над головой. Арочные входы по углам, колонны в два ряда. А в центре — озеро, идеально круглое и абсолютно черное, словно наполненное самой тьмой.

К нему через арки нескончаемой вереницей двигались друффы. Подползали, с тихим шелестом соскальзывали в вязкую черную субстанцию, и по поверхности озера начинали пробегать багровые искры. Тьма набирала силу, становилась гуще, насыщеннее.

Вот вода пошла рябью, жадным протуберанцем взметнулась вверх и осветила расположенный на противоположной стене огромный цветной барельеф.

Прекрасная темноволосая женщина стоит, гордо выпрямившись и победно раскинув руки, а пол у ее ног усеян десятками покорно склонившихся тел.

Несколько мгновений я, замерев, рассматривала эту жуткую картину, потом подняла взгляд выше, и у меня снова перехватило дыхание.

Показалось?..

Нет, все верно.

На стене, чуть выше изображения, виднелась вертикальная щель, и через нее пробивались тонкие полоски солнечного света.

Выход наружу, от которого мне, увы, не было никакой пользы. Я и с магией-то левитировать не способна, а сейчас — тем более. И крыльев у меня нет.

Крылья!..

Быстро отдернула край рукава и уставилась на нидхэгга. Тот, похоже, моментально сообразил, о чем я размышляю, — завозился, поспешно прикрылся крылом и притворился спящим.

— Ленц…

Никакого ответа.

— Нужна твоя помощь.

Молчание.

Стиснула зубы, сдерживая рвущееся наружу раздражение. Если сейчас разозлюсь на трусливого ящера, все равно ничего не добьюсь, только отношения с ним испорчу.

— Послушай, я понимаю, тебе страшно, — произнесла, как можно мягче и убедительнее. — Мне тоже страшно. Очень. Но без тебя мне никак отсюда не выбраться, а если я здесь погибну, ты тоже долго не протянешь. Кто тебя будет магией кормить?

Из-за крыла выглянул желтый глаз. Растерянно мигнул.

— Когда мы отсюда выйдем, — продолжала я, вдохновленная успехом, — тебя, как моего спасителя, ждет пожизненное магическое обеспечение и отборные мясные деликатесы.

Край крыла заинтересованно опустился.

— Ты связан со мной, а я — с Дамианом, значит, ты можешь отыскать его и отнести от меня сообщение. Можешь ведь?

Нидхэгг перестал делать вид, что спит. Сложил крылья, переступил с лапы на лапу, подумал и уверенно кивнул.

Фух… Спасибо тебе, Фаернис!

— Передай ему, — прикрыла глаза, сосредотачиваясь. — Я в разрушенном храме. Вход через воронку. Друффы открывают сюда порталы. А еще, они питают тьму силой и магией.

Ящер дождался, пока я проберусь за ближайшую колонну, соскочил с руки, метнулся к стене и, цепляясь когтями за камни, пополз вверх. Я с замиранием сердца, стараясь даже моргать пореже, следила за его передвижениями. Вот нидхэгг завис над озером, и я вообще перестала дышать — выдохнула только, когда серая тень протиснулась в щель и исчезла.

Кажется, получилось.

Теперь остается ждать.

Прислонилась к стене, успокаивая сердцебиение, и уже собиралась скользнуть обратно, в сумрак коридора, как вдруг в тишине зала раздались шаги, и насмешливый голос громко произнес:

— Так-так-так… Вижу, у нас гости. Очень интересно…

Глава 23

Легко ступая по каменным плитам, ко мне направлялась девушка. Плавно, грациозно, непринужденно — словно шла по бальному залу, а не по мрачному подземному храму, полному омерзительных червей. Длинное шелковое платье, чарующая улыбка, рыжие с медным отливом волосы, свободно струящиеся по плечам, зеленые, чуть вытянутые к вискам глаза.

— Микаэна, — невольно вырвалось у меня, и девушка звонко рассмеялась, запрокидывая голову.

— Узнала? — поинтересовалась она почти радостно. — Он рассказывал обо мне, да? Значит, не забыл, помнит…

— Никто не рассказывал, сама догадалась, — буркнула я.

— Догадалась? Ну-ну… А если так?

Демоница тряхнула локонами и мгновенно, даже не сбившись с шага, поменялась. Теперь я видела перед собой темноволосую женщину, с злым, хищным лицом и глазами без зрачка и радужки — завораживающе прекрасными и пугающими до оторопи. Два сияющих черных бриллианта, два бездонных провала во тьму.

Я попятилась, лихорадочно соображая, что же мне делать. До коридора добежать не успею, да и смысла нет, там тупик. Магии по-прежнему — пара капель, хватит разве что на какие-нибудь незамысловатые, абсолютно бесполезные фокусы. Не отпугивать же тьму светлячками и огненными бабочками? Оставалось ждать Дамиана, тянуть время, отступать, петляя между колоннами, и быстро, один за другим, задавать вопросы, чтобы хоть как-то отвлечь здешнюю хозяйку. Глупая надежда, понимаю, но ничего другого придумать не удавалось.

А женщина продолжала приближаться, не сводя с меня глаз.

Шаг — и она снова Микаэна, юная демоница из клана Нерги.

Еще один — и передо мной опять воплощенная тьма.

Жуткое зрелище.

— Теперь узнаешь? — Голос у «Тьмы» был немного другой — более низкий, бархатный и, в то же время, властный.

— Узнаю, — кивнула я, — но все равно не понимаю.

— Чего же? — прищурилась женщина.

— Носительницами тьмы становились девушки только из бывшего правящего рода, а Микаэна же не Анху.