Невеста Стального принца

— Угу.

Все так просто, элементарно, блин, Ватсон, что меня уже рыдать тянет.

— Как же я найду это захоронение, если даже приблизительно не представляю, где оно находится. Боюсь, я раньше умру от холода, — простонала в отчаянии.

— Спокойно, леди, не гоните вейров. Сейчас и до этого дойдем, — осадил меня копыточный «эльф». — Для того, собственно, чтобы успешно пройти испытание, и нужны бонусы. Сразу оговорюсь, выбрать можно только один. Таковы условия.

И почему меня это совсем не удивляет?

— Могу, например, предложить вам широкий выбор оружия. — С этими словами Ринсон провел в воздухе рукой, и передо мной закружили, попеременно сменяя друг друга, проекции явно свистнутых из какого-нибудь исторического музея штук. — Арбалет, двуручный меч… Хотя вы девушка хрупкая, вряд ли удержите, — оценивающе оглядел меня абсенточный фей. — Тогда уже лучше кинжал или вот еще есть яд. Но в лесу с ядом, — Ринсон состроил скептическую гримасу, которая на его лице смотрелась слегка жутковато, — сами понимаете. Впрочем, мое дело предложить, а ваше — принять или отказаться.

— Оружие у меня уже есть, — продемонстрировала я кинжальчик, которым, надеялась, мне не придется воспользоваться. Я ведь не какая-нибудь амазонка.

— Какая предусмотрительная леди, — похвалил меня собеседник. — Значит, идем дальше. Уверен, следующий бонус вас непременно порадует, — и хитро мне подмигнул.

А я чуть не прослезилась от переполнивших меня эмоций, когда передо мной замаячили явно очень теплые, на меху сапожки, плащик, опять же отороченный мехом, и даже муфта! Все такое мягкое, манящее, умопомрачительно прекрасное.

Да это не бонус, а сказка! Спасибо вам, дяденьки хальдаги!

— Вот, позвольте предложить вам, леди, самонагревающийся плащ и к нему термальные сапожки. Перчатки-отогрейки уже, к сожалению, закончились, разобрали другие наины, но муфта на ваших беленьких… — Ринсон скользнул взглядом по моим рукам и поправился: — Ну то есть синеньких ручках тоже будет смотреться очень даже неплохо. Что скажете, леди?

Хотела уже прохрипеть: «Беру!» — и растаять от блаженства в самонагревающемся плаще (тем более что и другие наины то же самое выбрали), но в последний момент передумала и попросила:

— Огласите, пожалуйста, весь бонусный список.

— Стойкая леди, — снова одарил меня комплиментом странный человечек, даже кивнул с уважением и продолжил: — Вот еще один плащ, который сделает вас невидимой. От холода, увы, не защитит, вы его даже чувствовать на себе не будете, но надежно скроет вас от других участников охоты. Правда, звери вас все равно будут чуять, и вот если посмотреть с этой стороны, то больше пригодилось бы оружие. Но так как оно у вас уже есть, а имеющийся у наин инвентарь не положено отбирать, то вы, леди Адельвейн, можно сказать, счастливица.

Да я просто баловень Фортуны. Любимица этой су… Судьбы, в общем.

— Есть еще что-то?

— Само собой! — азартно возвестил Ринсон и щелкнул пальцами, явив моим глазам старинный пергамент с изображением какой-то местности. — Это очень полезная для прохождения испытания карта Зачарованного леса. Поверьте, воспользоваться ею не составит труда. Вы будете отмечены на ней красной точкой, гробница короля — синей. По мере того как будете приближаться к захоронению, точки будут сближаться, и наоборот. Имея эту чудо-карту, вы сразу поймете, если сбились с верного пути, и быстро вернетесь на нужную тропку. Главное, чтобы у вас ее никто не отобрал. Некоторые участницы охоты будут неистово бороться за победу своего лорда.

И в этом я тоже не сомневаюсь. Наверное, самое время снова вспомнить замечательное слово «задница».

— А сами лорды чем в это время будут заниматься?

Пиво пить перед магическими экранами в своем братстве и наблюдать за реалити-шоу в исполнении подмороженных красавиц?

— Будут вас искать конечно же, чтобы в безопасности препроводить к гробнице Элдерта Сумасшедшего.

Значит, невидимый плащик точно отменяется. С ним я стану невидимой и для де Горта, а с этим продуктом сталелитейного производства все-таки будет понадежнее, чем с волшебной шмоткой.

Меня по-прежнему манил второй бонус. Манил настолько, что мир перед глазами начинал кружиться, все стиралось, и единственное, что я видела, — это саморазогревающийся плащик, или как это чудо магии называется.

Но карта… Это ведь самая настоящая палочка-выручалочка! С ней все может закончиться намного, намного быстрее. Не хочу больше мерзнуть, но и бродить по дикой чаще, рискуя в любой момент нарваться на какую-нибудь шварру, мне совсем не улыбается.

Прежде чем дать окончательный ответ, спросила:

— А вейрам позволено участвовать в испытании?

— А то! — обрадовал меня «эльф». — По одному вейру от претендента. Они уже тоже рыщут по лесу.

От сердца сразу отлегло. Интересно, кого Мэдок взял с собой: Морса или Гертруду?

— Тогда, — закусила губу, а потом выпалила, отчаянно надеясь, что сделала правильный выбор: — Выдайте мне, пожалуйста, карту!

— Как будет угодно пресиней… Я хотел сказать, прекрасной наине! — воскликнул Ринсон, которому, кажется, холод был совершенно нипочем.

И, кажется, я ему завидую. Вот почему я не зеленый человечек, а пресиняя наина?

— Да, совсем забыл, леди. Главное, отыскать гробницу до заката. В противном случае охота для вашего лорда закончится уже сегодня, а вы навсегда упустите шанс стать королевой Харраса.

Я кивнула, после чего, не сдержавшись, добавила:

— Одного не понимаю: зачем все это надо? Искать чью-то гробницу, замерзать, рисковать жизнью? Бонусы какие-то выбирать…

— Как зачем? — искренне удивился Ринсон, даже захлопал своими черными-пречерными глазищами. — Сегодня Стальные лорды покажут, насколько они в состоянии быстро справиться с поставленной перед ними задачей и защитить своих невест от голодного зверья и коварства других участников.

Ох, еще ведь и голодное зверье.

Что же вы, дяденьки хальдаги, такие гады?

— Сумеют сберечь пять девиц, значит, и с защитой Харраса теоретически справятся. Но это станет более понятно после следующих испытаний.

— А мы… — скрежетнула от холода зубами. — Мы-то за что страдаем?

— Вы, леди Адельвейн, носительницы Чистой крови. Вы — дочери хальдагов, сильнейших и благороднейших магов! — зачем-то решил толкнуть напоследок пафосную речь Ринсон, хоть я говорила совсем о другом. — Харрасу не нужна слабая правительница, как и не нужен беспомощный король. Проявите себя. Покажите свою храбрость и стойкость, чтобы ваш господин мог вами гордиться. Чтобы гордилась ваша семья. А все королевство убедилось, что вот эта леди достойна стать следующей Платиновой королевой или асави Каменного короля. Дерзайте, леди!