Невеста Стального принца

Я даже моргнуть не успела, как Ринсон исчез, будто растворился в воздухе вместе со своими бонусами, и мне в руки упала волшебная карта — скрученная в тугую трубочку бумажка.

Тяжело вздохнула, повела онемевшими от холода плечами. Надеюсь, я сделала правильный выбор и успею добраться до гробницы сумасшедшего правителя прежде, чем мне самой понадобится гробница.

Морс… Морсик, родненький, где же ты?

После испарения Ринсона я осталась в гордом одиночестве. С одной стороны, это радовало — вражины-хальдаги нигде не просматривались, как и вражины-наины, и вражины — голодные хищники. С другой — я бы визжала от счастья, повстречай Морса или де Горта. Лучше сразу обоих. Да что там, я бы сейчас даже Паулине была рада! А остальных своих подружек по несчастью так и вовсе расцеловала бы и задушила в объятиях.

Приказав себе перестать рефлексировать, вложила карту в книгу, чтобы не светить бонусом, и попыталась понять, где нахожусь я, а где останки Каменного короля. Обнаружив на карте две точки, красную и синюю, олицетворявшие меня и гробницу его величества (а вообще, неправильно подобрали цвета), заткнула кинжальчик за пояс, раскрыла пошире томик с провокационной обложкой и максимально бодро зашагала по лесу, стараясь концентрироваться на маячке, а не на пронизывающем холоде.

Со стороны могло показаться, что я настолько увлечена любовным романом, что даже, проходя испытание, не могу от него оторваться, на ходу читаю, никого и ничего не замечая. И тем не менее я озиралась и прислушиваться старалась, чтобы, не дай бог, не пропустить чье-нибудь приближение.

Жаль, среди бонусов не было какого-нибудь всеисцеляющего зелья: от простуды, гриппа, воспаления легких. Оно бы точно не было лишним. Надеюсь, его всемогущество захватил с собой походную аптечку с волшебными пузырями (пардон, пузырьками) и пару шубеек.

Я вздрагивала от малейшего шелеста веток и шороха ветра. Дергалась даже от прикосновения снежинок, белыми парашютиками спускавшихся с неба и приземлявшихся на заиндевевшую наину Лизу. И каждую секунду ждала подвоха. Все ведь не может пройти гладко, со мной такого не бывает. До гробницы чокнутого монарха было еще далеко, и тем не менее я упрямо сокращала разделявшее нас расстояние. Шла вперед, уже не чувствуя ног, в принципе не чувствуя своего тела, и все равно упорно двигалась к цели, ободряя себя и убеждая, что, чем быстрее доберусь до Элдерта Сумасшедшего, тем быстрее этот кошмар закончится.

Наверняка там невест ждут теплые пледы и стаканчики с глинтвейном, заботливые служанки и лекари. В противном случае, боюсь, к концу охоты на вакансию Платиновой королевы не останется претенденток.

Я настолько увлеклась фантазиями на тему своего будущего отогревания, что даже не сразу расслышала жалобное:

— Помоги мне… Пожалуйста, помоги…

Замерла, прислушиваясь. Тоненький голосок, то и дело прерываемый тихим плачем, доносился — я бросила по сторонам внимательный взгляд — кажется, из того оврага.

— Помоги… Умоляю! Я не могу пошевелиться…

Да, точно из него. Меня прошила дрожь. Захлопнув книгу и сунув ее под мышку, я поспешила на жалобные всхлипы. Мелькнула мысль, что это может быть ловушка, но даже она меня не остановила. Не прощу себе, если сейчас притворюсь глухой и просто пройду мимо.

К счастью, овраг оказался неглубоким. В нем и обнаружилась пострадавшая наина. Девушка сидела, кутаясь в меховой плащ, и жалобно плакала.

А при виде меня взволнованно залепетала:

— Я оступилась… и упала. А теперь не могу подняться. Совсем ног не чувствую! Ты мне поможешь? — Она посмотрела на меня большими, прозрачными, словно горные озера, полными слез глазами.

Сколько ей? Явно не больше восемнадцати. Таким юным созданиям на женихов дома гадать, а не участвовать в садистских игрищах. Да такую, как эта, обидит даже белка!

— Помогу, куда я денусь. — Пристроив книгу к широкому стволу дерева, стала осторожно спускаться, стараясь ни за что не зацепиться, не поскользнуться и не покатиться вниз кубарем. — Замерзла?

— Нет, нет, плащ очень теплый и… — Девушка осеклась, а потом неуклюже попыталась проехаться на пятой точке назад. — Ты ведь его у меня не заберешь? Не бросишь здесь одну умирать?

— Мне бы такое и в голову не пришло, — нахмурилась я. Спустившись, протянула наине руку. — Давай, помогу подняться, и пойдем уже наконец найдем гробницу вашего психопата.

Неизвестная невеста неизвестного хальдага потянулась к моей руке, и в тот самый момент я заметила, как выражение ее лица изменилось: губ коснулась улыбка, злая и ядовитая, глаза победоносно сверкнули, но попятиться от девицы я не успела. Она вцепилась мне в руку и с неожиданной для такого хрупкого существа силой дернула на себя. Я поскользнулась, зацепилась за что-то ногой и поломанной куклой рухнула в снег. В одно мгновение тело перестало меня слушаться. Заледеневшее, будто каменное — оно, казалось, мне больше не принадлежало.

Не успела даже пикнуть, как эта артистка оседлала меня, ликующе выпалив:

— О, как удачно ты мне подвернулась, да еще и с оружием! — Рассмеявшись, она выдернула у меня из-за пояса кинжал, а когда я яростно дернулась, пытаясь ее сбросить, навалилась на меня всем телом и прошипела: — Не бойся, добрая душа, убивать тебя я не стану. Так только, чуть поцарапаю, а там уже как будет угодно Созидательнице. Посмотрим, кто быстрее тебя отыщет: твой жених или голодные хищники?

Наина замахнулась, явно собираясь полоснуть меня острым лезвием, грозно сверкнувшим в бледных лучах солнца. Никогда бы не подумала, что это так сложно — заставить слушаться свои собственные руки. Заледеневшие пальцы ни в какую не желали шевелиться, и тем не менее я, сцепив посильнее зубы, схватила мерзавку за запястья, не позволяя ей меня ранить.

— Сопротивляешься? — прошипела невеста в ярости. Рванула руками, пытаясь сбросить мои непослушные пальцы. — Ты, кажется, наина де Горта. Да, точно! Мне многие на охоте скажут спасибо, если я выведу из игры твоего господина. Да я тебя сейчас!..

Наверное, она бы все-таки меня ранила — ядовитая злость придавала этой малолетке силы, в то время как у меня сил уже почти не осталось. Наверное, я бы позорно проиграла, еще и потому, что отвлеклась, ослабила хватку, заметив проступающую на снегу цепочку чьих-то следов и плывущий по воздуху большой черный сук. Почувствовав, что пальцы мои почти разжались, наина победоносно зарычала, взмахнула кинжалом, а в следующее мгновение ее голова как-то неестественно дернулась, поцеловавшись с отростком дерева. Девица сдавленно пискнула и, закатив глаза, скользнула в снег, распахнув руки, как птица в поле те крылья.

Смотрелось даже красиво.

Кинжал приземлился рядом, и я тут же, подавшись вперед, схватила его, прижала оружие к груди, готовая до конца отбиваться от невидимки с внушительных размеров веткой. Победного или фатального — сейчас узнаем.

Подумала так и тут же облегченно выдохнула, увидев перед собой знакомое улыбающееся лицо наины номер три.

— Как же хорошо, что я вас встретила! — обрадованно воскликнула Одель, скидывая плащ-невидимку, и бросилась к беспамятной девице. — Я испугалась и сглупила, выбрала этот дурацкий плащ и чуть от холода в нем не умерла! Нужно было брать нормальную одежду. — С этими словами она стала раздевать поверженную соперницу с такой скоростью и ловкостью, что ей бы позавидовали все служанки де Горта. — Ты как, в порядке? — бросила на меня короткий взгляд.

— Вроде того, — пробормотала я, снова осознавая, что умираю от холода и что мне сейчас ну просто очень хреново.

— Хорошо, что эта девица оказалась такая крикливая, иначе я бы прошла мимо, даже не заметив вас.

Наина быстро, не теряя времени, натянула сапожки, перчатки и закуталась в меховой плащ, а потом замерла, жмурясь от удовольствия.

— Хорошо-то как!

— Эй, вы чего там расселись? — донеслось сверху.

Мы вскинули головы и увидели де Морсан, тоже надежно экипированную. Одна я продолжала мерзнуть и дрожать.