Невеста Степи

– О чем это вы? – удивляясь, поинтересовалась Мария. Она подала госпоже платье, и та стала медленно одеваться. Синий шелк заструился по её стройному, не лишенному женских округлостей, телу.

– О том, что если выпадет возможность, я попрошу, чтобы он помог отыскать Ольгу и Ирину.

Елена неосознанно не называла воина по имени. Почему? Девушка сама и не знала. Быть может, внутри неё что-то подсказывало, сделай она так, и мужчина станет ей чуть ближе.

– Готово, – довольно выдохнула Мария. Она, отступив на шаг назад, окинула госпожу взглядом. Что таить, лазурно-синий цвет невероятно шел Елене. Он, подчеркивая оттенок её глаз, делал их еще более выразительным. Золотистые волосы, заплетенные в толстую косу, на фоне синего шелка, казались ярче и напоминали лучи солнца, а лицо принцессы было нежным белым облачком. Елена была прекрасна и юна.

– Благодарю, Мария, – тепло произнесла Елена. Она, скользнув ладонями по нежной ткани платья, разгладила несуществующие складки на нём. Ощутив приближение волнения, Елена попытала подавить его. Напоминая себе про участь своих служанок, она ободряюще улыбнулась Марии. Казалось, уже ничто не тревожило Елену.

– Я готова к обеду, – уверенно заявила византийская принцесса. И ни одна живая душа не могла догадаться, что творилось у неё внутри в тот миг.

Весь путь до юрты Эмира Елена ловила на себе заинтересованные взгляды. Оно и понятно – молва о том, что их предводитель пригласил к себе на обед византийскую принцессу, подозреваемую в убийстве Гумерхана, не могла остаться незамеченной. Часть воинов верила в невиновность златовласой девы, другая – предпочитала оставаться равнодушной, но были и те, кто видела в Елене угрозу для своего любимого лидера.

Наконец, когда весь путь был преодолен, взгляду византийской принцессы предстала просторная юрта из белогой войлока. Возле неё возвышался стяг – шесть кругов на красном фоне. Что это значит, Елена не могла предположить. Вход в юрту охраняли два воина. Хмурые, крепкие парни встретили принцессу строгими взглядами.

– Я сообщу господину, – обходя Елену, произнес Арслан. Скрывшись в юрте, мужчина почти сразу же вернулся и пригласил внутрь византийскую принцессу и её служанку.

Затаив дыхание, Елена перешагнула порог юрты. Мягкое тепло, приправленное ароматом специй и мяса, обдало лицо девушки, и на её щеках тот час проступил мягкий румянец. Бросив взгляд вперед, Елена заметила сидящим за низким, круглым столом Эмира в обществе двух женщин и одного, незнакомого ей, мужчины.

– Проходи, византийская принцесса, проходи и садись вместе со своей служанкой, – ровным голосом обратился к Елене Эмир.

Не сразу поняла девушка, каким было удивительным приглашение Эмира. Никогда еще её верная служанка не сидела за общим столом с кем-либо из правящей династии. Да, вдвоем, они иногда завтракали, но во дворце не поощрялась такая вольность. А здесь – это позволил сам… Кем он был? Полководцем? Царем? Елене, вдруг, захотелось узнать это.

Размышляя над этим, Елена грациозно опустилась на одну из подушек, по правую руку от Эмира. Рядом со своей госпожой разместилась Мария. Поправляя подол своего платья, служанка краем глаза заметила, как обменялись многозначительными взглядами две женщины, что сидели напротив.

Рядом с Эмиром, между ним и Еленой, сел Арслан. Другой мужчина, что был еще незнаком византийской принцессе, что-то сказал, и Эмир ответил:

– Прежде, чем мы приступим к трапезе, я познакомлю вас. Это – Байбулат, Арслан, Заира и Нафиса, – мужчина чуть помедлил, – сегодня в гостях у меня – византийская принцесса Елена и её служанка. Теперь же, мы можем есть.

Сказав это, Эмир первым протянул руку и пальцами взял с широкого подноса горсть риса. То же самое сделали и другие. Елена, стараясь скрыть удивление от такой манеры, заставила себя повторить за Эмиром. Подхватив теплый, пропитанный жиром и специями, рис, девушка отправила его в рот.

– Остаток ночи прошел спокойно? – обратился к Елене Эмир. Смущенная его вопросом, девушка сглотнула.

– Да, благодарю, – выдавила она из себя.

– Не нужно благодарить, это – моя прямая обязанность, – Эмир поднес к губам чашу.

Елена, еще больше смутившись, отвела взор в сторону. Теперь она смотрела на женщин, сидящих напротив. Смуглолицые красавицы, головы которых украшали золотые обручи с длинными, тоже золотыми цепочками, с интересом и настороженностью поглядывали на Елену.

– Елена, расскажи нам о Византии. Мои наложницы никогда не слышали об этой дивной стране.

Теперь Елене стало окончательно понятно, почему эти темноглазые красавицы так смотрели на неё. Наложницы… Неужели они видели в ней угрозу? Девушка украдкой посмотрела на Эмира. Его нельзя было назвать красавцем. И если сравнивать с Гумерханом, то правитель выглядел старше его лет на 15.

– Византия прекрасна, – начала Елена. – Страна, полная цветов, кораблей, дворцов и знаний.

8

Голос Елены источал вдохновение, когда она описывала свой любимый город. Погрузившись в яркие воспоминания, девушка рассказывала о чудесных, плодоносных садах, о библиотеках, заполненных древними книгами, просторных улочках и людях, живущих там. Глаза Елены поблескивали, а губ то и дело касалась теплая улыбка. Глядя на неё, Эмир видел – сердцем и разумом византийская принцесса была сейчас не здесь. Отчасти, воин понимал её. Нередко бывало и так, что он сам уносился в своих мыслях в другие места. Но чаще это было не прошлое, а будущее, которое Эмир намеревался подчинить себе.

Когда слуги принесли поднос с пиалами, наполненными крепко заваренным чаем, разбавленным жирным кобыльем молоком, и угощениями, красовавшимися на плоской тарелке – изюм, чернослив, лесной орех и персики, Эмир, как бы между делом, задал еще один вопрос:

– Стены Константинополя на самом деле такие неприступные, как говорят о них?

Елена, открыла было, рот, чтобы сказать о том, что Константинополь уже не так силен, как прежде, но, вовремя вспомнив, что это может обернуться трагичными последствиями для любимого города, медленно вздохнула и ответила так:

– Я мало понимаю в этом. Меня не обучали военному делу, и потому мой ответ будет заведомо ложен.

Эмир, чуть склонив голову набок, прихватил смуглыми пальцами чернослив и отправил его в рот. Елена, смущенно опустив взор вниз, взяла один орешек.

– У тебя большая семья? – продолжал расспрашивать Эмир.

– Два старших брата и младшая сестренка, – ощущая тоску по близким, ответила принцесса. Она, подняв взгляд на Эмира, встретилась с его нечитаемым, задумчивым взором. Осмелившись, девушка добавила:

– А у вас?

И только задав вопрос, Елена заметила, как округлились от удивления глаза Нафисы и Заиры. Видимо, она, сама того не зная, только что нарушила правило этикета.

– Я – единственный ребенок, – Эмир сделал глоток чая. В юрте повисла тишина. Елена, нервно сжимая пальцы рук, лихорадочно размышляла, чем же закончится этот обед. Выдерживать общество Эмира с каждой минутой становилось все сложнее, к тому же, его вопрос про неприступность Константинополя, наполнил грудь принцессы тревогой. Украдкой поглядывая на его спокойное лицо, Елена не могла понять, что именно задумал мужчина. Никаких эмоций. Ровный взгляд и небывалое спокойствие.