Невеста Степи

– Ты хотела бы вернуться домой? – вдруг, прерывая затянувшееся молчание, поинтересовался Эмир. Его наложницы тут же оживились от услышанного, а Елена, удивленная вопросом, непонимающе посмотрела на воина. Она не ослышалась?

– Домой? – повторила девушка.

Эмир властно качнул головой.

– Больше всего на свете я бы хотела вернуться домой, – с жаром, от которого на округлых щеках проступил маковый румянец, сказала Елена. Уголки губ Эмира приподнялись в еле заметной, но, все же, улыбке. Смутившись от собственной эмоциональности, Елена следом добавила:

– Но разве я могу?

– Я отправил гонца в Византию, – начал Эмир, и от этой новости в груди девушки от счастья затрепетала душа.

– С вестью о том, что в моем плену – византийская принцесса, – продолжил Эмир. – И если император хочет, чтобы его дочь вернулась домой, он должен будет заплатить выкуп за неё.

У Елены не хватило смелости и спокойствия, чтобы узнать, какая цена назначена за её свободу. Испытывая двоякие чувства – радость от того, что у неё появился шанс вернуться домой, и тревогу по причине того – а сможет ли отец собрать золото, девушка произнесла:

– Спасибо.

– Мои наложницы, – Эмир грациозным движением указал в сторону темноглазых красавиц, – хотели задать тебе несколько вопросов о том мире, где ты жила. Заира, начни первая.

Заира, в уши которой были вдеты длинные серьги с ярко-красными камнями, довольно улыбнулась. Еще бы! Сам Эмир отдал предпочтение ей!

– А правда ли, что во дворцах Византии стоят статуи людей? – желая поразить всех своим вопросом, любезным тоном поинтересовалась Заира. Теперь, когда она собственными ушами услышала, что эта златовласая чужестранка желает вернуться домой, наложница Эмира уже не расценивала её, как большую угрозу. И все же, Заира не была настолько глупа, чтобы полностью расслабиться. О, нет, пока эта Елена здесь, покоя им не видать!

– Это так, – византийская принцесса ощутила стыд. – Но все статуи перенесли в отдельный зал, подальше от глаз.

– Голые статуи? – темные глаза Заир блеснули от удивления.

– Да, – Елена сглотнула, – они стоят там давно, еще когда Римская империя была могущественной и простиралась до Британских островов.

– Ты изучала историю? – не показывая, как его удивили слова Елены, задал вопрос Эмир.

– Как я говорила, в нашем дворце большая библиотека, а моим образованием занималась еще и мать. К тому же, когда к отцу приезжали гости, я нередко слушала то, о чем они говорят.

Эмир, кивком головы принимая ответ Елены, махнул рукой Нафисе. Та, оживившись, спешно выпалила:

– А какие прически носят ваши женщины? Чем украшают себя?

Елена, послав Нафисе понимающую улыбку, ответила:

– Волосы заплетают в косу или две косы, и собирают наверху. Голову украшают диадемой, – заметив, что женщины не понимают, что значит это слово, принцесса пояснила:

– Это похоже на венок из золота.

– А какую обувь носят ваши женщины? – Нафиса подалась вперед. На лице её замелькала улыбка.

– Обувь бывает самая разная. В летнее время – это сандалии, когда приходит прохлада, то обувают бархатные башмачки.

Эмир, обмокнув пальцы в пиале с чистой водой, произнес:

– Мне пора идти. Арслан, проводи принцессу и её служанку.

Когда Эмир поднялся, следом за ним встали все, в том числе и женщины. Елена, ощущая некое облегчение, что этот долгий обед наконец-таки завершился, вежливо попрощалась с Нафисой и Заирой. Как только Эмир вышел из юрты, жилище покинули Арслан и Елена с Марией. И только когда принцесса вышла на свежий воздух, до неё дошло, что она забыла попросить о своих служанках.

Глядя вслед прихрамывающему Эмиру, Елена ощущала, как с каждым его новым шагом, у неё теряется возможность спасти Ольгу и Ирину. Стыд, злость на собственную слабость, отозвавшись болью, противно скрутили живот девушки.

Не выдержав, Елена шагнула вперед и произнесла:

– Эмир!

Лишь когда имя мужчины слетело с её губ, принцесса поняла, что сделала то, что так не хотела делать. Она назвала этого человека по имени.

Застыв от напряжения, Елена наблюдала за тем, как Эмир, услышав её голос, медленно остановился, и так же медленно, полуобернулся. Сейчас девушка могла разглядеть его профиль – прямой, с небольшой горбинкой и слегка приплюснутый нос, выпуклые скулы и губы, презрительно поджатые. Его черными волосами, как и в ту ночь, играл ветер.

Елена не оценивала Эмира, как мужчину. Просто отдала должное его необычной внешности, которая теперь ассоциировалась у принцессы с ястребом. Та же затаенная опасность, та же резкость.

– Прошу простить меня за мою дерзость, – делая шаг вперед, продолжала девушка. Сердце её гулко застучало от волнения и предчувствия чего-то неизбежного, но сейчас Елена предпочла проигнорировать его. – Я бы хотела попросить вас о небольшой услуге.

– Говори, – все так же, продолжая стоять, властно приказал Эмир.

Елена даже вздрогнула от его тона. Она не понимала, намеренно ли мужчина ответил ей так, или это было привычным делом – говорить в такой манере. Понимая, что от разговора на таком расстоянии будет мало толку, девушка поспешила подойти ближе к Эмиру. Арслан тот час последовал за ней. Он, возмущенный дерзостью византийской принцессы, готов был в любой момент одернуть её.

Если это велит сделать Эмир.

Но Эмир, сохраняя молчание, терпеливо ждал, когда Елена приблизится к нему. И лишь когда между ним осталось всего три шага, воин повернулся к ней всем телом. Византийская принцесса резко остановилась. Удивительно, но сейчас Эмир казался ей значительно выше. И хотя его нельзя было назвать крупным мужчиной (по сравнению с его другими воинами у него не было столь широких суставов), фигура Эмира давила на Елену.

Мужчина впился в её лицо требовательным взглядом. Будь на месте Елены кто-либо из нукеров, то давно бы понял, что именно значит этот взор предводителя. Но девушка, хоть и ощущала страх перед Эмиром, не собиралась отступать.

Иначе бы все – обед, долгие разговоры и пытливые взгляды, все было зря.

– Во время пожара пропали мои служанки, Ольга и Ирина. Быть может, они затерялись среди других женщин? – чувствуя, как щеки защипало от румянца, вызванным вынужденной близостью с Эмиром, взволнованно начала Елена. – Эти служанки… Они и Мария – все, что у меня осталось от родного дома. Прошу, помогите мне отыскать их.

– Если они живы, уже к вечеру они будут у тебя.

Лицо Елены озарилось благодарной улыбкой, а щечки-яблочки еще больше покраснели.

– Спасибо, – выдохнула она.

Эмир не ответил. Он, отвернувшись, продолжил свой путь. Прихрамывая на левую ногу, мужчина подозвал к себе одного из нукеров.

А Елена, продолжая стоять на месте, наслаждалась ощущением радости, медленно заполнявшим её нежную грудь.

– Подумать только! – повернувшись к Марии, выдохнула девушка. – Сегодня столько радости! Кто знает, может, уже совсем скоро мы вернемся домой – ты, я, и Ирина с Ольгой. О большем я и не мечтаю!