Невеста сумеречной Тени

— Всё будет хорошо.

Императрица Катарина тяжело поднимается на ноги. Ей помогает разочарованная Луиза — она явно хочет досмотреть увлекательную историю до конца. К гадалке не ходи, завтра вся столица будет знать о событиях этого вечера. Император подхватывает жену под локоть, папенька, бросив на меня извиняющийся взгляд, подаёт руку Софье. Они выходят в соседнюю комнату, двери с глухим стуком закрываются, а я остаюсь один на один с Эмилем.

Сердце тяжело бьётся где-то у горла, ладони потеют, и я впиваюсь пальцами в мягкое сиденье по обе стороны от себя. Нет сил даже поднять голову, закричать, сделать хоть что-нибудь. Я продолжаю тупо смотреть в пол, отрицая всё происходящее.

В поле зрения попадают носки сапог князя: он подошёл неслышно, шаги заглушил мягкий ковёр.

— А вы хорошая актриса, леди Лияра. На миг я даже поверил в ваш обморок.

Отпущенная колкость пробуждает во мне ярость. Вскидываю голову, чтобы посмотреть подлецу в глаза и высказать всё накипевшее, но Эмиль не даёт мне открыть рот.

— Выслушайте меня, Лия, а потом будете ругаться. Знаю, это не то, чего вы хотели, но другого выбора нет. Вы второй человек во всём мире, кто знает обо мне правду, и вы останетесь здесь, рядом со мной, хотите того или нет. Я постараюсь сгладить ваше положение, на сколько смогу. После объявления о помолвке вы получите поместье Тойфер площадью две тысячи акров на берегу озера Риой, а также неотчуждаемый титул герцогини. Вашему отцу выделят сто тысяч голденов на любые расходы без необходимости возвращать их в казну. Вы будете представлены ко двору как герцогиня, вам выделят личных фрейлин, как у принцессы. Вы и ваша семья никогда ни в чём не будет нуждаться. И, в качестве жеста примирения, предлагаю вам это.

Он протягивает мне небольшую коробочку. Не хочу открывать, но пальцы против воли сами тянутся к замочку. Внутри на мягкой бархатной подушке лежит золотое кольцо с подозрительно знакомым бриллиантом. Круглый камень в девять карат весом отбрасывает ослепительные блики всех цветов радуги. Это же…

— Это тот камень, который вы носили в день нашей встречи, — тихо говорит Эмиль. — Надеюсь, теперь вы поймёте: у меня нет желания портить вам жизнь. Я всего лишь хочу сохранить свою.

Стискиваю челюсти, чтоб не выдать историю про собственную отсечённую голову, которую он, похоже, вознамерился отнять снова. Захлопываю шкатулку и протягиваю её князю.

— Нет.

* * *

— И всё? — осведомляется Эмиль. К шкатулке он не притрагивается, заложив руки за спину. Его голос спокоен, а я наоборот киплю от злости.

— И всё.

Я встаю на ноги — после обморока меня ещё шатает, но князь не делает попыток помочь, да я их и не приму. Оставляю шкатулку на сиденье и направляюсь к выходу.

— Скажите, что передумали, наврите про временное помутнение рассудка, придумайте какую-нибудь другую ерунду. — С каждым словом я говорю всё громче, стискивая пальцы в кулаки. — Ваша матушка с удовольствием уцепится за любой предложенный вариант и тут же подыщет вам правильную невесту, а не такую оборванку, как я.

— Неужели вас останавливает только это? — светским тоном спрашивает Эмиль, будто не замечая моего гнева.

— Я. Не. Хочу. Замуж, — отвечаю, чеканя слова.

— Любопытно, а мне говорили о вас совсем иное, — замечает он.

Ох уж эти осведомители! Мало мне проблем с прошлой жизнь, так ещё и от постоянных обвинений в матримониальных планах приходится отбиваться!

— Я не хочу замуж за вас, — припечатываю в ответ. — Кажется, я ясно дала понять, что не шучу, не заигрываю и не пытаюсь вас увлечь. Я всего лишь хочу, чтобы вы меня отпустили. Я уеду хоть сейчас, вы больше обо мне никогда не услышите и будете жить, как прежде, своей великолепной императорской жизнью. А мне оставьте мою.

Подхожу к двери в столовую. Сейчас я поверну ручку и всё выскажу вслух. Наконец, этот кошмар закончится. Пусть после него разразится буря, но с этим я как-нибудь справлюсь, лишь бы не снова пойти уже проторенной тропой к темнице.

Эмиль в два шага оказывается рядом. Он перехватывает мою руку и, не церемонясь, оттаскивает обратно к дивану.

— Кажется, я ясно дал понять, что не собираюсь вас отпускать. — Его голос обретает угрожающие нотки, опускаясь почти до шёпота. Князь прижимает меня к груди, не обращая внимание на отчаянные попытки высвободиться. — Это опасно и для меня, и для вас. Я сделал крайне щедрое предложение и надеюсь если не на ваше благоразумие, то хотя бы на расчётливость.

— Я не продаюсь за кусок земли, титул и горсть золота, — не оставляю попыток вырваться из плена его рук, но все мои отчаянные усилия разбиваются об Эмиля, как о стену.

— Все за что-то продаются, миледи, просто назовите цену.

— Вы меня спутали со своей любовницей. Если единственное, что держит женщин рядом с вами, это деньги, то мне вас жаль!

Наконец, он отпускает меня, продолжая перекрывать путь к двери.

— Вы выйдете от сюда только моей невестой, другого выбора нет.

Ярость захлёстывает разум. Ну что ж, великий князь, вы сами напросились!

— Только посмейте меня удержать, и я закричу, — предупреждаю недрогнувшим голосом. — Один ваш шаг, и его величество узнает всё о запретном даре. Я расскажу ему, вашей матери, и продолжу рассказывать всем, кого встречу. Не смейте ко мне приближаться!

Мужчина не двигается, когда я уверенно огибаю его, направляясь к двери.

— Что ж, если мы идём по этому пути… Вы не оставляете мне выбора. — От его тихого голоса мороз продирает по спине, но я не оборачиваюсь, твёрдо решив исполнить угрозу.

Сумрачные плети Тени обвивают талию, хватают за руки, зажимают рот так, что становится трудно дышать. Я не могу пошевелиться, когда они приподнимают меня над полом и медленно возвращают на место перед Эмилем. Тень полупрозрачными, но от того не менее страшными крыльями расползается от него во все стороны, заключает меня в кокон магии, проникает под кожу, заставляет замереть. Я втягиваю носом воздух, но он будто вязнет и не даёт мне сделать глубокий вдох. Пытаюсь хоть что-то сказать, но Тень держит крепко.

— Жаль, что вы не захотели по-хорошему, леди Лияра, — холодно произносит Эмиль.

Он подходит очень близко. Слишком близко. Его высокая фигура, облачённая в плащ запретной силы, будто придавливает меня к полу. Я отворачиваюсь, но Тень заставляет повернуться и снова посмотреть на великого князя.

— К счастью, я был готов к такому повороту, — продолжает он, собственническим жестом заправляя прядь моих волос, выбившихся из причёски, за ухо. — Если вы не соглашаетесь сотрудничать добровольно, то я вынужден прибегнуть к другому способу усмирения вашей упрямой натуры. Слушайте внимательно, Лия, и хорошо подумайте, прежде чем дать окончательный ответ.

Я всхлипываю от накатывающего ужаса, чувствую, как одинокая слезинка скатывается по щеке, но Эмиль неумолим.

— Вы можете рассказать хоть каждому человеку в столице о моём даре, но даже если меня казнят, ваша семья будет уничтожена. Я уже отдал распоряжения: если мы выходим из этой комнаты не вместе, то заводы вашей семьи будут разорены, золотоносный рудник взорван, а фабрика тканей останется без поставщиков материалов. Отца обвинят в пособничестве моей персоне, а поскольку я уже ничем не смогу вам помочь, его отправят на плаху следом. Ваше поместье выкупят за гроши, вы с матерью пойдёте по миру, как семья заговорщика. В лучшем случае вас выселят к Сумеречной Стене, где вы и проведёте остаток своей жизни. — Он делает паузу, давая моему бьющемуся в истерике воображению представить эту картину в красках. — Так что скажете теперь, миледи? Титул герцогини и моя рука, или правда?